« Donne-moi quelque chose d'amusant et d'utile. »
Kate éclata de rire en me voyant avec Shia perchée sur mes épaules.
« Tu as déjà enregistré une quête ? »
Je souris face à sa réaction vive.
Pour être juste, cette attitude n'était possible que parce qu'elle pensait que mon niveau n'était qu'un peu plus élevé que le sien — au sommet de la catégorie Utilisateur d'Aura, ou à peine entré dans celle de Blaster.
Si elle avait su que j'étais de classe Maître ou au-delà, elle se serait comportée bien plus prudemment à l'instant même.
Mon esprit deriva vers le commandant Reload Beersiltra, des chevaliers de la montagne Totum, qui avait changé d'attitude sur-le-champ dès qu'il avait réalisé mon vrai niveau.
'… C'est exactement pour ça que je dois cacher ma force. Le moment où je la révèle, le comportement de tout le monde bascule complètement.'
« Bref, choisis juste quelque chose de bien. »
« Tu sais, je crois que vous êtes les seuls, toi et mademoiselle Shia là-bas, à choisir des quêtes comme ça. »
Elle haussa les épaules, impuissante, puis sortit un registre de quêtes et se mit à le feuilleter.
« Tu portes un badge Argent en ce moment, c'est bien ça ? Je devrais l'aligner sur celui-là ? »
C'est Shia qui répondit, depuis le sommet de ma tête.
« Le rang n'a pas d'importance. »
« Hum… alors je ferais mieux de prévoir un laissez-passer badge Or au cas où. C'est noté. Voyons voir… amusant et utile… »
Elle parcourut les pages un moment avant que sa main ne s'arrête net.
« … Et celle-ci, qu'est-ce que tu en penses ? »
Je pris la fiche de requête qu'elle me tendait et la survolai.
« Ce n'est pas une quête de labyrinthe, c'est une quête de terrain. Et elle n'a que trois étoiles et demie ? La dernière quête de "gamin doré" n'était-elle pas à quatre étoiles ? »¹ « N'est-ce pas une quête pour débutants ? »
À ma remarque, Shia tira fermement sur mes cheveux.
« Cela n'a pas d'importance. Selon tes critères ou les miens, trois étoiles ou six étoiles reviennent au même. Tant que c'est amusant, ça suffit. »
« Bon… je suppose que c'est vrai. »
Le contenu était d'une simplicité extrême.
Près d'un petit village appelé Cops, en périphérie du District Trois, des gobelins et des kobolds avaient établi un nid. La demande consistait à les exterminer.
La récompense était de cinquante mille sel.
Effectifs recommandés : deux groupes de rang Bronze (six personnes) plus appoint, ou deux aventuriers de rang Argent plus appoint.
« Qu'est-ce que "plus appoint" veut dire ici ? »
« Cela signifie que des variables imprévues peuvent survenir, donc mieux vaut sécuriser plus de monde. C'est pour ça qu'il y a la demi-étoile en plus. »
« Je vois. Cela dit, cinquante mille sel… c'est brutalement bas. »
Pour information, même s'on l'appelait District Trois, ce seul district était près de dix fois plus vaste que Séoul.
Puisque le village était dit en périphérie du District Trois, même en se préparant, l'aller-retour depuis la zone centrale du district prendrait au moins une semaine.
« Ça ne prendra pas une semaine entière. "Périphérie" ne veut pas dire forcément le bord extrême du district. Je dirais environ la moitié. »
… Correction. Trois à quatre jours.
Ensuite il y aurait le temps passé à recueillir des informations auprès des villageois et à planifier.
'Ça seul rapproche déjà de la semaine.'
Et impossible de savoir combien durerait la subjugation elle-même. Même si tout se passait bien sans surprise, ce serait dix jours.
Avec six membres de rang Bronze, ça faisait environ 830 sel par personne et par jour.
Le rang Bronze signifiait généralement un cultivateur corporel niveau Novice ou un mage de second rang. Pour des gens de ce niveau, se déplacer et fournir autant d'efforts pour une telle paye n'en valait clairement pas la peine.
Voyant mon expression, elle acquiesça comme si elle lisait dans mes pensées.
« C'est un village paumé à peine soixante-dix foyers. Même s'ils raclaient tout ce qu'ils ont, ce ne serait pas grand-chose. Une guilde qui ne supportait pas de les voir comme ça a ajouté trente mille sel par-dessus, alors ça a juste atteint cinquante mille. »
« La guilde a ajouté trente mille ? » Je fronçai les sourcils. « Ça sonne bizarre. Maintenir la sécurité dans chaque district est le devoir de base de la Guilde des Aventuriers, délégué par le seigneur local, non ? Parler comme s'ils avaient fait une faveur en faisant leur travail, c'est un peu culotté. »
Elle se gratta la joue, gênée.
« Haha… ben… t'as pas tort. »
Je réfléchis un instant, puis lui demandai :
« Même comme ça, la récompense n'est-elle pas trop basse ? Je plains ce village, mais je ne suis pas là pour faire du bénévolat. »
Elle pencha la tête.
« Tu as dit qu'amusant et utile suffisait, non ? »
« Ce n'était pas moi qui disais que je voulais me faire avoir. Au minimum, la paye devrait correspondre au travail. »
« Je te donnerai une quantité vraiment généreuse de points de mérite. On a déjà réuni environ sept candidats, et aucun n'est là pour l'argent — ils le font tous pour les points de mérite. »
« Je passe. »
« … Pardon ? »
« Si je demandais un rang Or maintenant, tu me le donnerais, non ? »
« Euh, o-oui. Je veux dire… oui. »
« Et pour le Platine ? »
« … Ah, probablement ? Tu as beaucoup fait pour la guilde déjà, et de notre point de vue, quelqu'un comme toi, Dieu de l'Épée, c'est un talent qu'on veut absolument garder. »
« Les points de mérite, c'est ce qu'il faut pour monter en rang, c'est bien ça ? »
« … Oui. »
« Alors est-ce que les points de mérite ont vraiment une quelconque importance pour moi ? »
Elle tripota la corne à sa tempe, mal à l'aise, puis jeta un coup d'œil à mon visage — et ensuite fit glisser son regard sur tout mon corps.
Après quoi, son visage rougit légèrement alors qu'elle se penchait et chuchotait.
« … E-eh bien, e-et si on faisait trois bons pour un rendez-vous avec moi ? »
Je répondis sans hésiter.
« Non merci. »
“…… ! »
La dragonkin eut l'air que le ciel lui tombait sur la tête.
Si c'était une BD, il y aurait eu des traits de vitesse dramatiques et un énorme effet sonore KWA-BOUM ! explosant autour d'elle.
'Heu… j-juste pour que tu saches, parmi les aventuriers du District Trois, on m'appelle littéralement la "Reine" pour mon apparence, d'accord ? Il y a assez de gens qui supplient juste pour manger un repas avec moi pour remplir la rivière Hatji (la rivière qui traverse Seol du nord au sud, formant la frontière entre l'Est et l'Ouest).'
« Hum… »
Je ne bougeai que les yeux en la reluquant de la tête aux pieds.
Vraie à sa race de dragonkin dont la taille moyenne surpassait largement les autres, elle était grande, avec de longs membres élancés. Par-dessus ça, elle avait de douces courbes et des traits d'une beauté frappante.
« Bon, je trouve depuis un moment que tu es une beauté stupéfiante. J'admettrai ça. »
« Hein ? »
« Mais c'est seulement dans la catégorie "gens". »
« … Excuse-moi ? »
« Maintenant que j'y pense, mademoiselle Kate, vous n'avez jamais vraiment vu Shia comme il faut, n'est-ce pas ? »
« Vraiment… la voir ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je me grattai brièvement la tête, puis descendis Shia de mes épaules pour la tenir dans mes bras.
J'écartai mon manteau pour bloquer la vue extérieure, puis tapotai légèrement sa joue.
« Hey. Shia. »
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Enlève la boucle d'oreille de la Montagne Noire. »
« Huuuh… »
Toujours dans mes bras, Shia déclipsa distraitement la boucle pendante à son oreille.
En cet instant, son éclat s'épanouit comme une fleur.
« Regarde. »
Les yeux de Kate s'élargirent jusqu'à sembler prêts à se déchirer tandis qu'elle fixait la vraie apparence de Shia.
« W-wha… wow… c-c'est dingue. Comment quelqu'un peut avoir une tête pareille… ? »
Je laissai échapper un rire face à sa réaction parfaitement prévisible.
Moi qui m'y suis habitué depuis longtemps, je sursaute encore parfois face à cette beauté de boss final. Alors pas besoin d'expliquer comment une novice réagirait.
« Je passe mes journées à fixer ce visage. »
Strictement parlant, je la serre aussi à moitié comme un oreiller quand je dors, mais c'est du toucher, pas du regard, donc ça ne compte pas.
« … »
« Ah, et pour info, j'ai une amie nommée Yuribel qui est à peu près à son niveau — aïe. Pince pas. J'ai compris, j'ai compris. Bref, chaque fois que Yuribel ressort… pour faire court, parmi mes amies(?), il y en a même une qui est juste un tout petit peu en dessous de Shia, tu vois ? Alors tu crois que mes critères sont hauts ? Ou bas ? »
« E-euh… »
Hé, me fusille pas du regard juste parce que j'ai dit "amie". Comment je suis censé appeler Yuribel devant un tiers ? Une ange ? Une kidnappeuse ? Une arnaqueuse ? Un boulet ? Une poule ?
« Amie » était l'option la plus raisonnable.
« … »
… Tiens, c'était la première fois de ma vie que j'appelais quelqu'un "amie". Waouh. Go Geom-shin. T'as vraiment réussi.
Quand je remis la boucle à l'oreille de Shia, la dragonkin sembla enfin revenir à elle et marmonna, le visage complètement déconfit.
« … Ah. Mon estime de moi. Ma fierté. J'veux crever. J'aimerais vraiment juste tomber raide morte. »
Pour une raison quelconque, cette dernière phrase sonnait moins comme de l'autodérision que comme si elle visait quelqu'un d'autre… Surement mon imagination.
« C'est juste que ton adversaire était mauvais. Ne te décourage pas trop. »
Elle fit la moue, les lèvres boudeuses.
« … J'aimerais vraiment qu'elle crève. Putain. »
Hé. Pas la peine de confirmer le kill.
…
« … Bref. Essaie pas de régler ça avec un truc futile comme des rendez-vous. Mets une vraie compensation sur la table. »
« Honnêtement, y a rien que je puisse vraiment te donner… »
« T'as de l'argent. Casse ton épargne. »
« … Mon salaire mensuel est seulement de quatorze mille sel, tu sais ? Et c'est avant impôts. »
« Je rigolais. Heh… »
« Phew… »
Je lui demandai alors qu'elle se débattait maladroitement :
« Le manque de main-d'œuvre est si grave que ça ? »
« Pour être honnête, on a techniquement atteint les effectifs requis. Comme je l'ai dit, on a réuni sept personnes, mais l'une d'elles est de rang Argent — et une vraie vétérane qui plus est. Trois des six restantes sont de rang Bronze, donc sur le papier, les chiffres collent. »
« Alors ? »
« … J'ai un mauvais pressentiment. Cette quête a été postée il y a deux mois. Il y a deux mois, c'était encore l'hiver, non ? Les gobelins et les kobolds ne supportent pas bien le froid. Même s'ils s'étaient installés là, ce serait normal qu'ils ne se mettent à bouger qu'après le printemps. »
« Je vois. »
Je ressentis une pointe de culpabilité pour l'avoir taquinée plus tôt. D'après son ton, on sentait qu'elle se souciait vraiment des gens du village de Cops, pas qu'elle faisait juste son boulot.
« Quand des facteurs irréguliers comme ça surgissent, mieux vaut ajouter du monde pour gérer le risque. Mais si on essaie de recruter plus maintenant, la date risque d'être repoussée encore alors que le village souffre déjà… et on peut pas augmenter la récompense… et on peut pas non plus forcer les aventuriers… »
« Hum… »
« Et par-dessus ça, on a même embarqué ce chien fou d'outremonde… »
Je tressaillis et la fixai droit dans les yeux.
« Qu-quoi ? Pourquoi ? »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Hein ? Qu'on peut pas forcer les aventuriers — »
« Pas ça. Après ça. »
« … ce chien d'outremonde ? »
« Par outremonde, tu veux dire un héros venu d'un autre monde, c'est ça ? »
« Un héros ? O-oui. L'Église appelle les outremondes "héros". »
« Le vétéran de rang Argent qui participe à cette quête, c'est ce héros ? »
« Ah, oui. Mais pourquoi ? »
Hé. Ça devient tout d'un coup intéressant.
« … D'accord. Je prends la quête. »
Elle sursauta face à mon revirement soudain.
« Pourquoi d'un coup ? »
« Je veux voir ce héros — non, cet outremonde — de mes propres yeux. »
Ouais. Je voulais rencontrer un autre héros que moi au moins une fois, pour voir en quoi il différait de moi et comment il vivait dans ce monde.
S'il venait de la Terre comme moi, encore mieux.
« Tu parles comme si tu n'avais jamais vu d'outremonde. C'est rare, sûr, mais c'est pas comme si on ne pouvait jamais en croiser. »
« Traite-le juste comme ça. Oh, et je le fais pas gratis. Mets-le sur l'ardoise. »
« Une ardoise, hein. Honnêtement, ça fait plus peur que de casser mon épargne. »
« C'est la dette de la guilde, pas la tienne, Kate. Quel est le problème ? »
« Ben… quand tu le mets comme ça. Marché conclu ? »
« OK. Marché conclu. »
Son expression s'éclaircit un peu alors qu'elle ajoutait :
« Merci. Je jette les trois bons pour un rendez-vous en bonus. Je me libérerai juste après la quête. »
« Non, j'en ai pas besoin — »
Elle bondit sur ses pieds avant que je finisse.
« Monsieur Kiers ! Ce monsieur participe à la quête du village de Cops ! S'il vous plaît, récupérez sa signature et faites-lui le briefing là-bas ! »
¹ TL/N : littéralement « enfant doré », est de l'argot pour une quête à haut risque mais troublesome. ↩️