D'une manière générale, le seul fait qu'un mage de rang 7 témoigne du respect à quelqu'un et l'appelle ami ne saurait suffire à conclure que cette personne est un utilisateur de pouvoir de niveau maître.
Mais lorsque ce mage de rang 7 est Talos la Calamité du Tigre, un homme tristement célèbre pour avoir survécu à d'innombrables champs de bataille en tant que Mage Poing de Fer, l'histoire change du tout au tout.
Un mage qui lançait plus de coups de poing que de sorts. Un mage dont le style de combat cruel lui avait valu le surnom de « diable du champ de bataille ». Un mage sanguin qui n'hésitait jamais à balancer ses poings, même sur des nobles de haut rang, s'ils le contrariaient.
Bien que l'âge l'eût considérablement assagi, par le passé, il n'avait reconnu que les forts. Il était l'incarnation vivante de tout ce que les bestiaux avaient de sauvage et de violent, un macho borné qui croyait que la force était la vérité.
Le commandant des chevaliers et son second, tous deux vétérans rodés aux champs de bataille, le savaient fin trop bien. En conséquence, ils n'eurent aucune peine à saisir ce qui se cachait derrière ces quelques mots anodins.
Tandis que le chevalier subalterne et les deux mages affectés à l'accueil échangeaient des politesses rituelles sur l'honneur et les chevaliers d'élite, il s'avança prestement vers le jeune homme aux cheveux noirs et posa lourdement une main sur sa poitrine.
« Je m'excuse pour ce salut tardif. Je suis Reload Beersiltra, commandant des Chevaliers de la Montagne Totum. »
Le jeune homme se gratta la tête et offrit un sourire gêné.
« J'ai déjà entendu parler de vous, ceci dit. Aviez-vous vraiment besoin de vous présenter à nouveau ? »
« Quand quelqu'un que Lord Talos appelle ami est présent, ne serait-ce pas plus étrange de ne pas le saluer ? »
Le jeune homme laissa échapper un faible rire.
« Vous êtes plutôt franc. »
« La franchise est la plus grande des vertus, après tout. »
« Haha. C'est vrai. »
À cette réponse calme, les sourcils de Reload tressaillirent légèrement.
« Il ne le nie pas. Comme prévu… »
« Si possible, j'apprécierais que vous n'en parliez pas ailleurs. »
Le sujet était omis, mais Reload comprit sur-le-champ.
« Bien sûr. Pour ce que ça vaut, je passe pour l'homme qui a la langue la plus lourde de Seol. »
Pour être honnête, c'était exactement ce qu'il voulait. Moins de gens savaient une information précieuse, mieux c'était. Surtout quand cette information était une bouée de sauvetage en or.
Si cette relation s'approfondissait et qu'il devenait le seul lien entre le vicomte Seol et ce jeune maître…
« Non, ce n'est pas le moment pour ça. »
« Quoi qu'il en soit, nous ferons tout notre possible pour aider dans cette affaire également. »
« C'est une bonne nouvelle. Ah, je ne me suis pas encore présenté. Je m'appelle Go Geom-shin. En termes locaux, je suppose que ce serait Dieu de l'Épée. »
« C'est un bon nom. »
« …Vous le pensez vraiment ? »
« C'est un peu difficile à prononcer, mais oui. Haha. »
Une présentation valait reconnaissance comme connaissance.
D'humeur encore meilleure, Reload jeta un coup d'œil aux cheveux noirs du jeune homme et demanda sur un ton poli.
« …Venez-vous du Continent Oriental ? »
« Oui. Plus ou moins. Je ne suis pas de ce côté depuis très longtemps. »
« Je m'en doutais. Alors— »
À cet instant, l'un des chevaliers s'approcha et fit son rapport.
« Commandant. Les préparatifs sont terminés. »
« Compris. Allons-y, alors ? Nous avons préparé des chevaux pour vous quatre par là. »
Le jeune homme hocha légèrement la tête en guise de remerciement et s'éloigna avec le groupe de Talos.
Le chevalier qui venait de faire son rapport fronça les sourcils.
« Ce gamin est rudement impoli. »
« …Quoi ? »
« Eh bien, c'est évident, non ? Il a l'air de rien de plus qu'un écuyer (un chevalier en formation), pourtant, juste parce qu'il voyage avec Lord Talos, il ose demander une audience privée avec vous. Et regardez cette attitude. »
« …… »
« Vous lui avez même préparé des chevaux, et tout ce qu'il fait, c'est hocher la tête comme ça. Mais qui croit-il être ? S'il n'a rien de spécial, j'aimerais bien le remettre dans le droit chemin plus tard, quand les mages ne regarderont pas. »
« …… »
« Euh… Commandant ? Pourquoi me regardez-vous comme ça… ? »
Paf !
« Agh ! »
Le chevalier hurla après avoir reçu un coup sur l'arrière de la tête.
« Franchement, tu es censé être un chevalier senior, et tes yeux valent autant que des trous de nouille dans une bûche. Et tu es candidat au poste de vice-commandant ? C'est terrifiant. »
« H-huh ? »
« Ça suffit, garnement. Dorénavant, tu traites ce gentleman avec le plus grand respect. Si tu ouvres seulement la bouche et que tu fais ne serait-ce qu'une fois frémir un de ses sourcils, je te bats à mort moi-même. »
« Non, mais c'est quoi même— »
« Ferme-la et bouge. Va chercher les rênes de ces messieurs. Tout de suite. »
Je ne savais pas exactement ce qui avait été dit, mais après que j'eus parlé avec le commandant des chevaliers, la façon dont les chevaliers me traitaient changea radicalement de cent quatre-vingts degrés.
Comment dire… ? On avait l'impression qu'ils se disaient : « On ne sait pas pourquoi, mais c'est clairement quelqu'un d'important, alors traitez-le bien. »
Quoi qu'il en soit, notre groupe chevaucha dans les rues, escorté à l'avant et à l'arrière par les Chevaliers de la Montagne Totum.
Les citoyens fixaient avec une curiosité nue, comme pour deviner qui nous étions pour qu'un ordre de chevaliers au complet se mobilise pour nous escorter. Mais que pouvions-nous y faire ? Si quelqu'un insistait pour nous accorder un traitement convenable, je ne pouvais pas exactement refuser froidement.
J'ignorai délibérément les regards qui pleuvaient et, avec Shia dans mes bras et Scala chevauchant derrière moi, j'évaluai calmement le niveau global des chevaliers.
« Le commandant est un Blaster. Le vice-commandant et les chevaliers seniors sont des Utilisateurs d'Aura, et le reste est un mélange d'Utilisateurs d'Aura et d'Utilisateurs de Mana. »
Je ne voulais pas surestimer Sinan, mais… il y avait définitivement un fossé entre la ligne de front et l'arrière ici.
Dans le cas de Sinan, malgré une population de tout juste soixante mille habitants, ils comptaient trois Blasters confirmés, les autres étant à un niveau plutôt solide. Pourtant ici, avec une population approchant les quatre cent mille, les chevaliers semblaient nettement plus faibles. Plus que tout, il y avait bien trop peu de Blasters.
« Seol a trois ordres de chevaliers, non ? Si les trois sont à peu près au niveau des Chevaliers de la Montagne Totum, cela fait peut-être trois à cinq Blasters au total. Ils sont sévèrement sous-puissants pour leur taille. »
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, Shia tenue contre ma poitrine…
Avant que je m'en rende compte, l'ordre de chevaliers était parvenu au District Ouest 4, la zone où l'on murmurait que résidait la guilde des assassins. D'un même mouvement, les chevaliers dégainèrent leurs épées.
Chling-clang ! Chling-clang !
À cette vue, les civils les plus vifs pâlirent et s'enfuirent, sentant instinctivement les ennuis.
Reload, le commandant des chevaliers, inclina légèrement la tête vers Talos et parla.
« Nous prévoyons de commencer sous peu. Avez-vous un conseil avant de procéder ? »
« Hum… Si nous intervenons directement, cela risque de faire mauvais genre de votre côté. Nous nous contenterons d'observer depuis l'arrière pour l'instant, alors montrez-nous l'habileté des Chevaliers de la Montagne Totum, réputés pour leur élite même dans la marquisat. »
« Merci pour votre compréhension. Alors… »
Après s'être incliné une nouvelle fois devant Talos et le reste de nous, Reload effaça son sourire affable comme s'il n'avait jamais existé et donna ses ordres à l'ordre de chevaliers et aux gardes qui les avaient suivis.
« Mouvez-vous immédiatement et ramenez la racaille de la guilde des voleurs. Jusqu'au dernier. Ne laissez pas un seul s'échapper. »
Aussitôt, les gardes et les chevaliers se divisèrent en groupes et se dispersèrent dans toutes les directions.
Scala, qui ne s'était cramponnée qu'à l'ourlet de mes vêtements sans oser m'entourer de ses bras, inclina la tête.
« Pourquoi la guilde des voleurs au lieu de la guilde des assassins… ? »
Shia, les joues toujours coincées dans ma main, marmonna une réponse.
« C'est parce que la guilde des voleurs est l'endroit le plus étroitement lié à la Guilde des Assassins… hey ! Lâche-moi ! Quand on cherche des ordures du milieu comme ça, n'est-ce pas mieux de faire flairer la piste par des ordures similaires ? »
« …Shia. Tu as changé. Me repousser si froidement. »
« Je me suis fait tripoter et piquer la moitié de la journée. Bien sûr ! Mes joues m'appartiennent, pas à toi ! »
« Tu venais te frotter à moi et me demandais de te toucher toi-même. »
« Hmph. C'était parce que tu'étais le seul dans les parages à l'époque. Maintenant, j'ai plein de jouets, non ? Je pourrais réduire le temps que je passe collée à toi de douze heures à onze et m'en porter à merveille. Viens ici, Scala. »
« Oui, Maître. »
À l'appel de Shia, Scala passa de derrière moi à devant elle. Shia commença immédiatement à la piquer et à la malaxer de ci de là, profitant manifestement de ses réactions.
« Hyah…. »
« Toujours pas aussi douce qu'Illeia. Même après t'avoir ordonné de prendre du poids… »
« J-je suis désolée. Je mange beaucoup, mais je ne grossis pas facilement de nature…. Ah ! Maître, là, c-c'est chatouilleux…. »
« Sérieusement. Vous vous amusez toutes les deux. Heureusement que les Boucles d'Oreilles de la Montagne Noire empêchent les gens de fixer… faire ça en plein jour est embarrassant. »
« Ma chère… c'est exactement ce que je voudrais te dire. Comment peux-tu manquer d'autocritique à ce point ? »
Peu de temps après, l'ordre de chevaliers et les gardes traînèrent près d'une centaine de personnes et les forcèrent à s'agenouiller devant nous.
Reload regarda froidement un homme hirsute, fortement barbu, parmi eux.
« Êtes-vous le maître de la guilde des voleurs ? »
L'homme répondit d'une voix calme, comme pour projeter une assurance rodée, et accusa plutôt le commandant des chevaliers.
« …Mon seigneur. Quel est exactement le sens de ceci ? Ce secteur est sous notre gestion. Si vous nous aviez simplement parlé, il n'y aurait pas eu besoin d'un tel traitement brutal— »
Le feu sembla courir le long de l'épée longue de Reload, et l'instant d'après, la tête de l'homme hirsute vola dans les airs.
« ……!!! »
« Insolent bâtard. Gestion ? Responsabilité ? Des ordures de voleurs comme vous osez parler de responsabilité ? Qui croyez-vous être, pour parler de « gérer » un territoire qui appartient à Son Excellence le Vicomte !? »
Alors que la tête du maître de guilde — manifestement un individu compétent malgré le coup soudain — roulait au sol, le sang se retira des visages des autres membres de la guilde.
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent pleinement que les chevaliers devant eux n'étaient pas les mêmes hommes qui venaient d'habitude extorquer tranquillement de l'argent de protection.
« C'est encore trop. Ordures. Réduisez-les aux deux tiers. »
Tranche ! Tranch—crac !
Alors que près de trente têtes supplémentaires tombaient, les membres restants de la guilde des voleurs cognèrent leur front contre le pavé les uns après les autres.
« P-pourquoi faites-vous ça, mon seigneur ?! »
« Ayez pitié de nous ! »
« J'ai une vieille mère à la maison ! »
« Je connais l'emplacement du coffre secret du maître de guilde ! »
« Je ferai n'importe quoi ! »
« …Mes excuses. Nous avons perdu le chef. »
« Perdu ? Il s'est enfui du District 4 ? Ou est-il encore à l'intérieur et nous ne l'avons pas encore trouvé ? »
Le vice-commandant afficha une expression gênée.
« Honnêtement, nous ne pouvons pas en être sûrs. On dit que c'est un talent naturel spécialisé dans la furtivité et le déguisement, donc les deux sont possibles. »
« Tch… »
Reload se tourna vers Talos et le reste de nous et s'inclina.
« Ha… Je présente mes plus sincères excuses. Nous avons laissé filer le plus important. Mais je jure sur mon nom et sur l'honneur des Chevaliers de la Montagne Totum que nous l'attraperons et lui couperons la tête sans faute. »
Aux paroles du commandant des chevaliers, je me tournai vers Sodin.
« Tu veux que je l'attrape ? »
Les yeux de Sodin brillèrent.
« Tu l'as repéré ? »
« Ouais. Il nous mate depuis là-bas. Assez culotté. »
« Alors attrape-le. »
« …Pour que la Tour de Magie doive une faveur au seigneur ? »
« Ce n'est pas une dette pour « la tour ». C'est une dette pour nous. »
Je laissai échapper un petit rire et hochai la tête.
« Alors il faut l'attraper. Tu peux Blink, non ? »
« Où ? »
« Ne regarde pas. Onze heures. Trente mètres. »
« Facile. Trois. Deux. Un. Blink. »
L'instant d'après, je plantai mon coude droit dans la tête du gamin qui apparut devant moi.
Bouuum !!
Alors que les yeux du gamin exorbaient comme ceux d'une carpe, je tirai sur sa manche. Comme prévu, un tatouage de serpent — la marque que les assassins gravaient sur leur corps — s'enroulait autour de son bras.
Pour faire bon poids, j'arrachai la capuche qui couvrait sa tête, révélant un visage bourré de rides profondes qui ne correspondaient pas du tout à sa constitution juvénile.
L'attrapant par le col, je le balançai aux pieds de Reload avec un sourire.
« Attrapé, chef. Bon travail. »
Se voyant ravir la proie la plus importante, Reload poussa un long soupir, l'expression coincée quelque part entre le rire et les larmes.
« Ha… merci pour votre aide. …Bien qu'imaginer la'engueulade du Vicomte me donne le vertige. »
« Vous êtes franc. »
« …La franchise est une vertu. »