« Hm… cette épée, elle tient vraiment bien en main. Je comprends pourquoi elle est Unique. »
Je laissai échapper un murmure d'admiration discret en promenant mon regard entre la montagne de cadavres de zombies amassés autour de moi et la lame qui les avait créés.
Une épée d'armes en argent immaculé, émettant d'elle-même une lueur bleutée discrète, comme l'aura d'un manieur de mana.
Bien sûr, elle n'arrivait pas à la cheville d'Astraphe. Sous n'importe quel angle, Astraphe était une épée d'un équilibre parfait en tout sens — une lame absolue, complète, dont le vrai corps était ancré dans une dimension supérieure, une épée indestructible (littéralement « incassable »).
Le problème, c'est qu'en dehors de ça, elle n'avait pas beaucoup de fonctions supplémentaires, donc de mon point de vue — quelqu'un qui ne savait même pas utiliser le mana — sa puissance d'attaque brute me semblait un peu faible (mis à part la fracture spatiale, évidemment). Celle-ci, en revanche, prenait le parti pris exactement inverse d'Astraphe.
Comme épée, son achèvement global était un peu moindre, mais en termes de tranchant pur, elle jouait dans une tout autre ligue — bien au-delà de ce qu'un utilisateur d'aura pouvait atteindre même en insufflant de l'aura dans sa lame.
Si je devais le formuler en termes de jeu… Astraphe était une arme à durabilité infinie qui, une fois équipée, permettait d'utiliser une compétence ultime perçant l'armure à 100 % (Fracture Spatiale). Celle-ci, en comparaison, ressemblait davantage à une épée à durabilité correcte avec un gros bonus aux attaques de base.
« Ce serait bien si je pouvais l'emporter dehors. »
Bref, après avoir emprunté ce tranchant pour éradiquer jusqu'au dernier zombie des environs et m'être préparé à poursuivre ma route, la fausse Bel me transmit soudain une information importante.
'Ah, et il semble qu'un petit souci ait surgi dehors.'
« Dehors ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
'Il parait que des gens qui te ciblent se sont pointés au manoir.'
« Hein ? »
Pour info, contrairement à moi, la fausse Bel et la fausse Shia pouvaient vérifier la situation extérieure quand elles le voulaient.
Apparemment, elles chassaient des monstres, se baladaient en touristes, et quand elles s'ennuyaient, jetaient un œil dehors comme si elles regardaient un film… même si j'apprécierais vraiment qu'elles s'abstiennent de le faire quand je suis aux toilettes.
Non, plus important —
« Des agresseurs ? Quand est-ce que ça s'est produit ? »
'D'après les standards du temps mental, c'était à peu près à cette heure-là, hier.'
« Si le ratio temporel entre ici et la réalité est d'environ 250 pour 1… ça veut dire qu'environ cinq minutes se sont écoulées dans le monde réel. »
Le ratio temporel avec la réalité était bizarrement instable à chaque entrée. La première fois que j'étais entré après avoir pris l'élixir, il était monté à presque dix mille pour un… donc honnêtement, je n'avais aucune idée de pourquoi il n'était que de 250 pour 1 cette fois. Peut-être que j'avais développé une résistance à l'élixir ?
Mettons ça de côté —
« Alors qui sont-ils ? »
'Vu comment les choses tournent, on dirait une guilde d'assassins. Une trentaine.'
« Une guilde d'assassins ? Il y en avait une comme ça dans le District 3 ? »
'Pas à l'Est — apparemment c'est une guilde du monde souterrain de l'Ouest. Selon Sodin et Talos… alors que l'Est a la Guilde des Aventuriers qui tient les groupes du monde souterrain en laisse et les empêche de grossir, l'Ouest n'a pas ce genre de force répressive, donc les organisations louches y sont extrêmement actives.'
« Une guilde d'assassins de l'Ouest, hein. Quant au commanditaire… je n'ai même pas besoin de demander. On dirait qu'ils sont vraiment rancuniers pour la mort de leur gosse. »
La voix mentale de la fausse Bel vacilla légèrement.
'Alors… tu rentres ?'
« Avec Sodin, le vieux Talos, et même Shia sur place, est-ce que j'ai vraiment besoin d'y aller ? Qu'est-ce qu'un tas d'assassins peuvent faire devant des monstres comme eux. Je continue ici — tenez-moi au courant du résultat. »
'Oui !'
À partir de ce jour, je continuai d'enchaîner les mini-quêtes annexes tout en progressant dans la quête principale.
Éliminer 200 zombies.
Secourir des survivants piégés dans un hôpital.
Médier entre des groupes de survivants qui s'entre-tuaient.
Éradiquer une abomination née de la fusion de zombies.
Et ainsi de suite.
Et après avoir rempli des quêtes en sillonnant Séoul — plus précisément Gangbuk — pendant plus d'un mois…
Je finis par réaliser que quelque chose clochait gravement avec ces quêtes.
— Un caillou.
En anglais, Stone. En caractère chinois, 石.
C'était la récompense que j'avais obtenue des trois dernières mini-quêtes.
Ça avait déjà paru suspect quand on m'avait soudain ordonné de faire des tirages au sort sous prétexte de « récompenses aléatoires », mais…
Je balançai le caillou par terre et claquis la langue, agacé.
« Ha… regardes-moi ce bâtard(?) »
Y a une limite à tout — trois fois de suite ? Et après ça, tu me dis que tu es désolé que ce soit une perte ? Tu me prends pour qui, un chimpanzé ?
« Ce… peu importe comment je le tourne, t'as clairement plus rien à donner et tu me refiles n'importe quelle merde au hasard, c'est ça ? »
'Eh bien, quêtes ou pas, au fond ce ne sont que des fragments distillés découpés dans une toute petite partie de ton propre pouvoir. Tu as déjà reçu pas mal de choses, il ne reste vraiment plus rien à donner. Et franchement, c'est un peu de ta faute d'avoir « pris ton pied » et d'avoir détruit deux mini-quêtes par jour.'
« C'est juste que le genre apocalyptique était plutôt frais… et farmer du loot, ça a chatouillé ma fibre de joueur, tu vois. Tch, de toute façon, ça veut dire qu'il est temps de boucler l'affaire. »
Pour être honnête, j'avais vite compris que ce n'était pas un vrai système de quêtes. Comment, tu demandes ?
Parce que s'ils ne te disent même pas les conditions de réussite pendant plus d'un mois, y a aucune chance que ça compte comme une quête normale.
En d'autres termes, la « distorsion » qui avait créé cette quête n'avait jamais eu l'intention de me laisser la valider.
Bon, savoir que je me faisais mener en bateau et continuer à jouer le jeu parce que c'était amusant, ça veut dire que je n'avais pas vraiment le droit de me plaindre.
« Bon. De toute façon, je commençais à m'ennuyer. On plie bagage maintenant ? »
'Tu vas abandonner et sortir ?'
« Non. J'ai déjà investi trop de temps là-dedans pour partir comme ça. Tu ne penses pas que je devrais au moins la finir ? »
'Comment ? On ne connaît toujours pas la condition de réussite.'
« Je la connais. Enfin… à peu près. C'est honnêtement évident. »
D'abord, je quittai Gangbuk, le terrain de la quête.
Les zombies pullulants et les rues en ruines s'évanouirent comme un mensonge, remplacés par le décor familier d'un Séoul ordinaire qui s'offrit à mes yeux.
Pour tester, je ressortis juste la tête — et果然, avec le bâtard de démon qui pointait le nez à travers les nuages, du texte se mit immédiatement à défiler dans mon champ de vision.
La scène d'ouverture de la quête.
[Dès lors, la Terre…]
Ouais, non, très peu pour moi.
Je me reculai à nouveau et fis signe à la fausse Bel et la fausse Shia, que je n'avais pas vues depuis un moment.
Elle avait dû manquer de contact physique, parce que la fausse Shia déboula en sprintant et se jeta dans mes bras. Et la fausse Bel m'enlaça par-derrière, discrètement mais fermement.
Serre entre toutes les deux, j'énonçai la méthode de validation que j'avais trouvée.
« Si on empêche la quête d'exister en premier lieu, c'est fini. »
La fausse Bel m'envoya un message mental en enfouissant son nez contre mon dos, inspirant et expirant.
'Snff, snff, ça veut dire quoi ?'
« Quel est le point de départ de cette quête ? Ce connard de démon qui s'appelle Angolmois. Explose-lui le crâne, et l'apocalypse qui sert de décor à la quête disparaît aussi. »
'Hmm. Mais… est-ce que son crâne va vraiment exploser ?'
« Tu l'as dit toi-même — les ressources sont limitées. Le pouvoir du mien que cette quête contient, son réservoir de ressources, a dû être majoritairement dépensé juste pour faire fonctionner la quête. Dans cette situation, tu crois qu'il reste la moindre ressource à allouer à un rôle à l'intérieur de la quête ? Ce truc, c'est définitivement un ballon de baudruche. Tu le piques, il pète. »
'Ça… tient la route.'
« Le seul problème, c'est comment s'approcher du type dans le ciel… »
'Si je pouvais entrer avec toi, ce serait simple… et si tu cherchais une monture ?'
Je secouai la tête.
« C'est risqué aussi. Il n'apparaît que pendant les dix premières minutes. Tu crois qu'il est possible de trouver une monture, de la piloter et d'arriver jusqu'à lui dans ce créneau ? »
'…Hmm.'
C'est à ce moment que la fausse Shia marmonna, presque pour elle-même.
'Si tu rentres, ta position peut changer ?'
Je mis un temps à réaliser qu'elle demandait si les coordonnées dehors et dedans la quête correspondaient.
« Non. Les coordonnées devraient être les mêmes. Ma position n'a pas bougé d'un iota au moment où j'ai entré dans la quête. »
'Alors rentre juste depuis le ciel. Quel est le problème ?'
La fausse Bel et moi restâmes silencieux un instant, puis nous nous regardâmes et mîmes à crier en même temps.
« …Eurêka. »
...
La fausse Bel m'emporta et s'envola dans le ciel. Plus haut. Encore plus haut. Toujours plus haut.
'Les nuages noirs qu'il a percés quand il a montré sa figure pour la première fois étaient des nimbo-stratus. Ça veut dire que la hauteur où se trouve sa tête serait d'environ trois mille mètres au-dessus du sol.'
'Donc si je te lance d'ici à un angle de quarante-cinq degrés, tu devrais atterrir pile sur sa tête.'
« D'accord. Fais-le. »
'Oui. Compte sur moi.'
La fausse Bel m'attrapa par les deux jambes et se mit à tourbillonner dans les airs à une vitesse terrifiante. Sentant le vertige monter, je lui hurlai dessus.
« Hé ! T'es obligée de faire le marteau géant !? Tu pouvais juste me lancer normalement ! »
'Hihi. C'est une question de style. C'est parti ! »
« T'as péété un câble ou quoiii— ! »
Avec un cri perçant, la fausse Bel me propulsa de toutes ses forces.
'Vas-y ! Zacian ! Je te choisis ! »
« Comment tu connais ça, toi aussi !? »
'Yuribel est une fanatique de Poké×mon.'
…Fais ton travail, Archange !
L'instant où j'entrai dans la zone de la quête, je le vis en dessous — une gigantesque tête chauve, violette. Enfin, elle avait des cornes, donc peut-être pas chauve ? Difficile à classer.
[Dès lors, la Terre…]
J'ai dit arrête, bordel !
Sentant le vent violent pendant ma chute en diagonale, la tête violette à cornes bascula vers le bas, perçant les nuages. C'était une scène que j'avais déjà vue d'innombrables fois depuis le sol.
-Je m'appelle « . »
'La première scène de la quête.'
Ce qui était intéressant, c'est qu'il n'y avait que la tête — nul corps en vue nulle part. Je supposai que les parties invisibles depuis le sol étaient simplement omises.
'Ah. Je devrais pas rire, mais c'est un peu drôle.'
Ça ressemblait à un œuf peint en violet qui roulait au sommet des nuages, et j'aurais presque voulu le regarder dégringoler encore un peu…
« …Épée ! »
La sensation familière, parfaitement ajustée dans ma main.
J'invoquai mon Épée d'Armes en argent, désormais officiellement la mienne, et avec l'élan de ma chute, frappai le démon en plein sommet du crâne.
CRAC !!
-Krrrrrreeeeeeeek !!
Malheureusement, la résistance du démon semblait juste un chouïa supérieure à celle d'un ballon de baudruche.
Il encaissa mon coup, mais au lieu d'éclater, il hurla et sa tête à cornes se mit à valser dans tous les sens.
-Qui… qui es-tu !?
Je m'arc-boutai sur la tête cornue pour ne pas tomber et haussi les épaules.
« Moi ? Celui qui est venu t'éclater le crâne. »
-Créature pathétique ! Tu oses me blesser, mortel !? Maintenant, tu vas en payer le prix !
« Comment ? »
-Hahaha ! Comment, tu demandes ? D'abord, je savourerai ta douleur en t'arrachant les membres…
Je le coupai net.
« Donc… comment un œuf violet sans corps compte-t-il m'arracher les membres ? »
-Quoi… ?
Le démon bougea lentement sa tête cornue, regardant autour de lui. Puis, comme s'il prenait conscience de son propre état, ses yeux s'écarquillèrent.
-Non… qu'est-ce que c'est que ça… ? Où est passé mon corps ?
« Pourquoi tu me le demandes ? »
Le démon resta coi un instant, puis éclata d'un rire creux si ample que les ondes de choc dispersèrent les nuages.
Puis, sur un ton radicalement différent, comme s'il venait de se réveiller d'un rêve, il marmonna.
-Ha, haha, hahahaha… absurde. Humain. Dis-moi… où est cet endroit ?
Sentant que son hostilité s'était évaporée, je répondis docilement.
« Mon Imaginaire. »
-Imaginaire… je vois. C'est donc ça. Je n'étais même pas un vrai corps, ni une manifestation ou un clone, juste un fragment de mémoire. De penser que tu m'humilierais, , ainsi.
Saisissant l'occasion pendant qu'il marmonnait, je rebondis sur son sommet et levai mon épée.
« Tu as fini tes dernières paroles ? Alors puis-je te tuer ? »
-Attends… encore une question. Es-tu… de la Terre ?
« Oui. Bien que je sois ailleurs maintenant. »
-Je m'en doutais. En guise de dette pour m'avoir tiré de mon sommeil, je te donnerai un conseil.
« …Hm ? »
-Si tu es vraiment de la Terre…
« Hmm ? »
-Si, si tu es d'origine terrestre….
« Pourquoi tu t'arrêtes tout le temps à mi-mot ? »
-Origine ter… ca, ca, ca…
-Terre… e, e, e, ca…
« Hein ? Tu as buggé ? C'est quoi ces yeux tout grands, tout d'un coup flippants ? »
-e-e-e-e-e-ca…ca-ca-e-e-e…
Avant que je n'aie le temps de réagir, il gonfla comme un vrai ballon et POP !
Du sang violet et de l'ichor giclèrent.
« …Hein ? »
L'espace assombri se brisa comme du verre, et les innombrables voitures et gens qui remplissaient les rues se réduisirent en poussière.
Saaahhhh…
Je regardai de faibles scintillements de lumière se répandre sur Séoul, un sourire amer aux lèvres.
« Bon… c'est fini. »
…Mais c'était quoi ce truc, à la fin ?
...
« Il est temps de rentrer, je suppose. »
Les expressions de la fausse Bel et de la fausse Shia s'assombrirent légèrement à mes mots.
« Je suis là depuis presque un mois et demi. Faut que je rentre. »
Utilisant rarement une forte intention mentale au lieu de gestes, la fausse Shia m'en envoya une maintenant.
'Là-bas, même cinq heures ne se sont pas encore écoulées. Tu ne peux pas rester un peu plus longtemps ?'
Je grinai et la soulevai.
« Trop ensemble, ça lasse. L'attente rend les retrouvailles plus savoureuses. »
La fausse Bel laissa échapper un rire bas.
'C'est facile à dire pour quelqu'un qui a quasi aucune connaissance.'
L'ignorant, je collai mon front contre celui de la fausse Shia.
« Quand je ne suis pas là, le temps s'écoule pareil dedans ou dehors. Amusez-vous bien, je reviendrai vite. »
« …… »
« Et… après tout, on est toujours ensemble, non ? Cet Imaginaire fait partie de moi aussi. »
À contrecœur, la fausse Shia marmonna une réponse mentale.
'Utilise la magie… souvent.'
« Ouais. Je passerai même si c'est juste pour des demi-sorts. »
Elle hocha la tête.
« Et… voilà, prenez ça. »
Je leur tendis les cadeaux que j'avais préparés à l'avance.
Les yeux de la fausse Bel s'écarquillèrent.
'Ça… ? »
« Ouais. Des objets que j'ai obtenus dans cette quête. »