« Hey. Sodin ! Sodin !! »
À mes appels répétés, Sodin — qui faisait la sieste en contrôlant distraitement la température, le vent et les vagues du lac — finit par se réveiller en grognant.
Flash.
Elle cligna à travers l'espace avec *Blink* et atterrit en éclaboussant à mes côtés, l'irritation peinte sur le visage.
« Encore !? Tu vas continuer à donner des ordres aux gens qui essaient de se reposer ? »
« Hey. Tu pars quand ? »
Peut-être était-ce les dix jours de repos, mais la mage elfe — lunettes ôtées, sa beauté pleinement exposée — fit la moue.
« Tu as fait venir tout le monde et c'est tout ce que tu as à dire ? Hein ? »
« Oh, allez. Qu'est-ce qu'une misérable ferraille de Septième Cercle comme toi fait à appeler le Maître — »
« Tu veux dire celui qui fait semblant de ne pas être un Maître et a même menacé les gens pour qu'ils gardent le secret ? Te voir appeler le baron et les chevaliers en disant : "Si quelqu'un révèle que je suis un Maître, je le traque jusqu'en enfer et j'écrase son crâne", c'était franchement pathétique. »
« Faire semblant ? Je veux juste vivre tranquille, d'accord ? »
« N'importe quoi. Un type comme ça emménage, éventre le second fils d'un noble de manoir, fracasse le crâne du baron, puis extorque de l'argent ? Pourquoi ne pas crier dans toute la ville "Je suis un Maître !" pendant que t'y es ? »
« Hmm… c'est juste. Mais si quelqu'un s'introduisait dans ton labo en déclarant "ce labo est à moi, ces papiers sont à moi, ces installations sont à moi" et tout saccageait, tu ne péterais pas un câble ? »
« J'ai toléré des gens qui ont fait à peu près la même chose. »
« Qui est assez culotté pour ça ? Qui ? »
« Toi. »
« …… »
« C'est la fin des temps. Pourquoi un gars comme ça est-il appelé Maître — attends, est-il même pour de vrai ? C'est une arnaque ? »
« Tu ne le vois pas au vieux qui se fait tabasser par lui ? »
Pour la précision, ce vieux mage bestial traînait par ici aussi… et dans les dix derniers jours, il m'avait défié plus de dix fois et perdu à chaque fois.
Honnêtement, s'il s'était contenté de flotter en spammant des sorts, il aurait eu un argument, mais il redescendait toujours ensuite et admettait sa défaite en baissant la tête, comme honteux de réclamer la nulle.
« …Vrai. Le senior Talos n'est pas quelqu'un à prendre à la légère. Purement au combat, c'est quelqu'un devant qui même les Maîtres de Huitième Cercle donneraient la main… »
« Alors occupe-toi de lui correctement, toi la mage de Septième Cercle. »
« Merdre. Je vais me salir les mains et atteindre le Huitième dans trois ans. »
Je laissai échapper un mince sourire en voyant Sodin agir exactement comme avant — inchangée même après que je fus devenu Maître.
Si son attitude n'avait pas changé depuis l'époque où elle me prenait pour un mage de bas rang, même après que je devins Maître, cela voulait dire qu'elle ne changeait pas selon le rang ou le statut. Les gens comme ça étaient plus rares qu'on ne le pense.
Si jamais je me faisais des amis au-delà de Shia et Yuribel, elle pourrait bien être la première.
« Bref, quand j'ai demandé quand tu partais, ce n'était pas pour te dire de partir ; je voulais dire : l'ermite du labo peut-il se permettre de glander comme ça ? »
Sodin inclina la tête.
« …Cet endroit est sympa. J'aurais aimé le connaître plus tôt. Je vais probablement me reposer ici comme il faut pendant un mois. »
« Quand tu veux revenir traîner, tu es la bienvenue — tant que tu payes la bouffe. »
« …Merci. »
Alors que Sodin flottait à côté de moi malgré ses dires, je me souvins soudain de quelque chose et l'abordai.
« Ah oui. Tu te souviens, j'ai mentionné avoir nettoyé un paquet de monstres avec cet ogre à deux têtes ? J'ai leurs pierres de mana — tu pourrais me les vendre ? Ou peut-être que la Tour les achèterait. »
Sodin sortit une longue jambe pâle de l'eau sous son bikini noir et inclina la tête.
« Pierres de mana ? Tu peux les vendre n'importe où. Pourquoi moi ? »
Bon — grâce à Shia et Yuribel mes standards étaient devenus absurdément élevés, mais elle était indéniablement belle. Elfes, bestiaux et draconiens avaient tendance à être plus frappants que les humains, et les elfes étaient au sommet.
« Tu fixes quoi ? J'ai demandé pourquoi je devrais le faire. »
« Parce que c'est de la marchandise volée. »
« …Quoi ? »
« Elles ont été sorties en fraude — l'évasion fiscale, c'est pour ça que je les ai choppées. »
Elle plissa les yeux vers moi, puis secoua la tête.
« Tu t'attends à ce que je croie que les artefacts de détection à l'entrée du labyrinthe sont si faibles — comment as-tu même — ? »
« Mon sac spatial (sac à dos de héros) a une immunité à la détection. »
Pour le contexte, cette immunité était une fonctionnalité spéciale que seul mon sac possédait. Excepté quand des objets entraient ou sortaient, l'intérieur fonctionnait comme un système complètement clos, séparé de l'extérieur, donc rien à l'intérieur ne pouvait être détecté par aucun moyen.
« Tu veux dire que ta poche a une immunité à la détection empilée ? C'est dingue à fabriquer. Tu l'as eu où ? »
« Je l'ai fait pour éviter de payer les taxes du labyrinthe. C'est pas exactement le genre de truc pour lequel tu devrais l'utiliser ? »
« Je ne pense pas que le fabricant ait mis cette fonction pour éviter les taxes… »
« Bref. Du coup y a nulle part de correct pour les vendre. Tu peux t'en occuper ? Surtout les pierres de mana de cet ogre à deux têtes — elles sont incroyables. Elles brillent en or et tout. Des objets comme ça, même la Tour de Magie a du mal à s'en procurer, non ? Hein ? Sodiemon. »
« Argh… je me fais vraiment utiliser à l'économie. Même les esclaves de ferme ne seraient pas travaillés si dur. Comment j'ai pu me faire prendre dans les crocs d'un humain si vicieux… »
« Héhé. Qu'est-ce que j'ai fait ? J'ai pas vendu des plumes de coq et ruiné le foyer, j'ai pas forcé qui que ce soit à bouffer trois bols de bouillie dégueulasse jusqu'à se pisser dessus, j'ai pas fait du chantage pour des grimoires et des réactifs, j'ai pas menacé de convertir ton Troisième Cercle en Second pour que tu me le laisses utiliser, j'ai pas exigé une lettre de recommandation — alors qu'est-ce que j'ai fait ? »
Honnêtement, ce n'était pas entièrement de ma faute. Il y avait ce distributeur magique à pièces d'ange qui crache un « ange ! » à chaque fois qu'on lui donne une pièce, et qui n'aurait pas utilisé ça ?
« …Ordure. »
« Hey. Tais-toi. »
…
« Bon, pierres de mana réglées — »
« Quoi encore !? Qu'est-ce que tu vas encore me faire faire !? Tu m'emmèneras vraiment rencontrer l'Archange !? »
Je reniflai et dressai un doigt.
« Si tu es sage, je te ferai en rencontrer un avant la fin de l'année. Je le jure au nom de Lumina. Si tu veux, je signerai même un contrat de Geas. »
« V-vraiment !? »
Je me frappai la poitrine et tonnai.
« Bien sûr. J'ai juré par les dieux et signé un contrat de Geas — comment pourrais-je le rompre ? »
Bon. Je pouvais le rompre. Totalement.
« Oh, cette année… »
Je glissai derrière l'elfe comme un petit diable et posai mes mains sur ses deux épaules.
« Mademoiselle l'Elfe. Tu veux devenir Grande Archimage… ? »
« …! »
« Si tu t'entraînes sous un Archange pendant une dizaine de minutes, tu franchiras le mur en un rien de temps. Tu as entendu parler de ce type Falun ? Il a eu une brève discussion avec un ange et a immédiatement craqué une barrière. »
« J-j-j'ai entendu ça… »
« Si tu veux devenir Grande Archimage, tu ferais mieux d'écouter, non… ? »
« …J-j'écouterai… »
« Bien. Alors — pourquoi ne pas essayer de m'appeler "grand frère" pour changer ? »
« …! »
« Allez. Si tu n'arrives même pas à faire ça… hmm… je pourrais reconsidérer. »
Sodin frissonna d'humiliation mais força la phrase interdite à travers ses petites lèvres qui rougissaient.
« G-g-grand frère… »
« Geom-shin Grand frère. »
« C-c-c'est un sacrilège… G-g-grand frère — »
« Haaah — ! »
Je ne pus m'empêcher d'éclater de rire. Pourquoi était-elle si marrante à taquiner ? Peut-être parce que le coup faisait si bien.
« Hey ! Tu m'as fait dire ça ! Tu vas crever !? On va tous les deux crever !? »
J'apaisai Sodin boudeuse — qui avait été calmée par trois serments invoquant les dieux que je l'emmènerais rencontrer un ange cette année — puis, me sentant un peu mieux, tendis la main.
« Et tu as apporté ce truc que tu as préparé, hein ? »
Sodin rejeta ses cheveux mouillés en arrière et cligna des yeux, écarquillés.
« Heu… celui-là ? »
« Ouais. Celui-là. »
« Bon sang. Tu m'as dit de l'apporter alors je l'ai fait… mais pourquoi diable vas-tu boire ça ? »
« J'ai juste envie d'essayer un truc. »
Pour ceux qui avaient deviné, la chose que ni l'un ni l'autre n'osait nommer était, sans surprise, l'infâme Lac de Gouphus (un élixir noir et vilain connu pour induire transe et hallucinations).
Surtout Sodin — après qu'elle en eut bu trois tasses d'affilée et offrit un spectacle inoubliable — ne prononcerait plus jamais son nom.
Elle cligna des yeux, secoua la tête comme pour dire qu'elle ne comprenait pas, puis cligna deux fois avec *Blink* et me le présenta.
« Beurk… beurk… » Puis, comme traumatisée, elle ne put supporter de me regarder boire et partit sur-le-champ.
Je frissonnai en regardant ce liquide noir, épais et démoniaque, mais j'en avais besoin maintenant.
— Pour explorer le paysage mental.
'Une demi-mesure ne suffira pas. Pour errer correctement dans le paysage mental, je dois boire ça et entrer en transe.'
Je me hissai hors du lac et sur la rive. Si je le buvais, m'évanouissais et me noyais, ce serait une mort absurdement humiliante.
Je scrutai les lieux un instant, puis jurai serrant les dents.
« Merdre. Je claquerai une fortune et je corrigerai ce truc s'il le faut. »
Je fermai les yeux bien fort et avalai le liquide grouillant et nauséabond comme s'il s'agissait de vomi de démon.
Glou.
« Guuuuuh !! »
Bon sang. J'arrivais pas à croire que j'avais fait boire trois tasses de ça à Sodin. Quel salaud cruel j'étais.
Désolé. Vraiment désolé. Je donnerai dix minutes de plus à Yuribel la prochaine fois en bonus.
Puis, m'enfonçant dans le paysage mental, je —
« Heu… ? »
Au lieu de la fausse Shia et du faux Bel habituels, lumineux et accueillants, je rencontrai —
KROOOOOOAR !
…une créature monstrueusement colossale.
« Heu… ? »
Une bête à quatre pattes flottait à une centaine de mètres au-dessus de ma tête, irradiant une présence. La bête bleue, de forme léonine, scintillait faiblement comme pour refuser même à la lumière de la lune de la traverser, et son regard me clouait sur place —
« Non, attendez ! C'est pas — c'est quoi ce bordel !? »
À cet instant, quelqu'un me tapa sur l'épaule par un contact astral.
Bien sûr, c'était la fausse Shia et le faux Bel.
« … »
« … »
Content de les voir, je serrai les deux fort contre moi.
SQUEEZE !
« C'est quoi ce bordel. Je croyais m'être trompé d'endroit ! C'est quoi ça ? On est où ? »
La fausse Shia et le faux Bel me regardèrent un instant, puis pointèrent la créature en chœur.
« Ça ? Pourquoi ? Qu'est-ce qu'on est censés en faire ? »
« … »
« … »
Pour le contexte, ces deux-là étaient liés à moi par une sorte de connexion mentale. Un petit geste suffisait pour qu'ils transmettent ce qu'ils voulaient dire.
Et grâce à ce lien, je compris facilement ce qu'ils essayaient de dire.
« …Donc, vous voulez que je me batte contre lui ? Contre ça ? »
Ils hochèrent vigoureusement la tête.
« Pourquoi ? »
Ma plainte fut accueillie par un regard échangé entre les deux.
Ils se rapprochèrent, posèrent leurs mains sur mon dos, et ensuite —
KWAANG !!
Ils me lancèrent littéralement vers le monstre.
« Gah ! Vous êtes dingues ! Vous êtes des traîtres ! »
Le lion bleu à quatre pattes perçut mon intrusion dans son domaine et poussé un rugissement sauvage et furieux.
KRAAAAAAA !!
Pendant une dizaine de secondes, il était resté suspendu dans les airs à exhiber sa présence ; puis, comme s'il se contentait de laisser la gravité faire son œuvre, il entama une chute libre massive.
KRAAAAAAA-THOUM !!!
Lorsqu'il s'écrasa de tout son poids sur la route devant l'hôpital, une énorme onde de choc rayonna vers l'extérieur.
C'était comme un séisme de magnitude neuf — le sol bondit et se retourna. Les murs s'effondrèrent et chaque vitre dans un rayon de cent mètres, y compris celles de l'hôpital inconnu, vola en éclats et tomba comme de la pluie.
Je me raidis pour garder mon équilibre contre la force qui faisait trembler le sol, et la bête, mécontente de ma posture, ouvra sa grande gueule.
KRAAAAAAA !!
Un hurlement terrible, secouant l'esprit, éclata — rien à voir avec le premier rugissement. Ce n'était pas un simple cri ; le son portait une force qui faisait bouillir et convulser l'air.
« …Urgh ! »
Je grognai.
'Mon corps ne bouge plus… Qu'est-ce que — ?'
Instantanément, je reçus une impression, probablement transmise par la fausse Shia et le faux Bel.
-Peur.
-Un cri qui imprègne le son de mana et d'émotion, dépouillant les esprits conscients de leur intelligence pour les plonger dans la terreur.
Mon corps s'était figé en un instant.
Je grincai des dents et reprenis le contrôle.
« Merdre. Quoi qu'il en soit, je dois me battre. Armes ? Aucunes. Mains nues ? Ah, merde… »
Je serrai les deux poings jusqu'à ce que les jointures craquent et fixai le lion bleu qui me regardait de haut, comme amusé.
« Comment un quadrupède ose me regarder de haut ? Insolent bâtard. Dis-toi que t'es mort aujourd'hui. »