Les trois qui avaient suivi le Dieu de l'Épée — leur « grand frère » bien-aimé, leur « maître » (au sens de « celui qui est responsable de les nourrir »), et leur « Maître » (au sens de « celui dont les ordres les inondent de dopamine ») — étaient assises dans un coin du salon, fixant béatement l'espace la bouche à demi ouverte pour ne pas gêner le combat.
Après avoir vu le Dieu de l'Épée rosser tous les Chevaliers de l'Aura avec rien d'autre que son épée au fourreau, puis assommer un mage du Septième Cercle et le jeter dans le coin comme une poupée de chiffon, Illeia marmonna entre ses dents.
« …On a même besoin d'être là ? Pourquoi on est venues, déjà ? »
Selan se gratta la tête et sourit avec gêne.
« Ben… peut-être qu'on est genre, des pom-pom girls ? Ou juste, euh… des accessoires ? »
Alors Scala les réprimanda d'un ton posé.
« Hmm. Accessoires du Dieu de l'Épée — quel plus grand honneur pourrait exister ? …L'accessoire du Dieu de l'Épée. Hihi… hihihi… »
Comme excitée par ses propres mots, Scala se tordit le corps d'une façon étrangement extatique.
Illeia tressaillit.
« Elle a pété un câble. Avant elle était juste arrogante et pincée, mais là ? Elle fait honnêtement pitié. »
Selan fit tourner son doigt près de sa tempe et ricana.
« Pi-pitoyable ? Elle a juste ce qu'elle mérite. Honnêtement, j'aurais voulu la tuer moi aussi. Si elle m'avait soutenue — ne serait-ce qu'une fois — quand ce salaud de Hank m'a tabassée, elle n'aurait pas souffert la moitié de ce qu'elle a enduré. Mais elle n'a rien fait. Rien du tout. Si Dame Shia ne l'avait pas brisée comme ça, j'aurais peut-être craqué la première. »
Puisque le Dieu de l'Épée leur avait ordonné de tutoyer, les trois parlaient plus franchement que jamais.
Scala renifla.
« Pathétique. Ce n'est pas de la folie — c'est être élue. Vous devriez le savoir. Honnêtement, je vous plains. Vous ne connaîtrez jamais la joie de la dévotion — la joie de tout donner et de servir vos deux maîtres de tout votre cœur. »
« …… »
« …… »
« Et vous ne le saurez jamais, jamais. Parce que cette joie n'appartient qu'à l'élue — à moi. »
« …… »
Illeia renonça à essayer de raisonner avec elle. Ouais, elle était définitivement cassée. Mais mieux vaut cassée que morte. Et le Dieu de l'Épée avait dit qu'il pourrait les libérer plus tard, selon comment les choses tourneraient.
Toujours… pour une raison quelconque, Selan semblait vaguement tentée par la folie de Scala.
« D-donc… c'est vraiment si bon que ça ? »
« C'est la béatitude. Pas de soucis, pas de choix à faire. Pas de conflit à la croisée des chemins. Mes maîtres décident tout pour moi. Ma vie est à eux de la guider. »
« Heu… »
« Et ce n'est pas tout. Chaque fois que j'obéis à un ordre, ma tête se remplit juste de ch-chaleur et de b-bonheur, et… hihi… hihih… »
On dit que même les absurdités gagnent en conviction quand elles sont dites avec assurance.
Saisie par le regard hagard de Selan, Illeia lui claqua une tape dans le dos.
Paf !
« Aïe ! »
« Hey ! Reviens à toi ! Qu'est-ce qui te prend !? »
« N-non, c'est pas… c'est pas comme ça ! C'est juste… »
« Juste quoi ? »
« Ben, ça a pas l'air entièrement pourri, non ? Je veux dire, si tu y réfléchis, elle n'a pas à s'inquieter de rien. Le Maître gère tout — bouffer, dormir, s'habiller, tout. C'est flippant, ouais, mais Dame Shia et le Dieu de l'Épée ont pas l'air du genre cruel. Ils feraient probablement un minimum attention, peut-être même montreraient de l'affection, s'occuperaient de la famille aussi… J'sais pas, ça a l'air du genre de vie que j'ai toujours voulue. »
« …… »
« Honnêtement… j'ai jamais eu de rêves ni d'espoirs. J'ai même jamais eu la chance. Mais le Dieu de l'Épée — il a juste l'air de quelqu'un de destiné à la grandeur, non ? Si j'ai pas de rêve à moi, alors peut-être que vivre dans celui de quelqu'un d'autre c'est pas si mal… »
« …… »
« Et regarde-la. Elle a pas l'air… vraiment heureuse ? J'suis jalouse. Le bonheur a toujours été le truc le plus loin de moi. »
À ce stade, Illeia réalisa qu'elle-même commençait à se sentir légèrement influencée par ces conneries — et frémit.
« …Arrête de dire n'importe quoi. »
« M-mais, Illeia, t'es pareille. »
« Moi ? Tu dis que je suis comme elle ? Comment ça ? »
« T'es prêtresse. »
« …C'est censé vouloir dire quoi ? »
« Essaie de remplacer tout ce que je viens de dire — mais tu changes le nom du Dieu de l'Épée pour celui de Mère Terre Kanan. Ça sonne pas exactement comme ce qu'une prêtresse dévote dirait ? Dédier sa vie à son dieu, servir son dieu, mettre la volonté de son dieu au-dessus de la sienne, chercher les conseils de son dieu dans le doute, vivre pour la gloire de son dieu au lieu de sa propre ambition. Vois ? C'est pareil. »
« …… »
« Alors peut-être… que c'est pas un si mauvais choix que ça, après tout. Tout comme tu sers ta divinité, Scala sert le Dieu de l'Épée. »
Un instant, Illeia resta sans voix — parce que cette logique sacrilège avait une raison dérangeante.
'Non, non, non. Absolument pas. C'est dingue.'
Elle allait rétorquer, formulant toutes les répliques théologiques appropriées quand —
« Illeia ! »
La voix du Dieu de l'Épée résonna depuis l'autre bout de la pièce, où il s'amusait encore avec le baron terrorisé. Illeia bondit sur ses pieds par réflexe.
« Oui ! »
« Donne-moi un coup de main. J'l'ai trop tabassé ; le sous-fifre est pété. »
« Ah, oui ! »
Elle baissa les yeux sur Selan et Scala, restées assises là béatement, surprises que ce soit elle — et pas Scala ou Selan — qu'on ait appelée. Selan affichait un visage légèrement déçu. Scala avait l'air ouvertement boudeuse. Un brin satisfaite de leurs mines, elle fonça vers le Dieu de l'Épée.
Clang.
« Cent milliards de sel. »
Clang.
« Cent milliards de sel. »
Clang.
« Cent milliards de sel. Attends, combien j'ai fait jusqu'ici ? Deux mille ? Deux mille-cent ? »
Fredonnant le son du 1UP de Super Mario dans ma tête, j'avais fourré cette créature ressemblant à une tortue dans l'interstice du canapé comme une cible bonus et je lui pressais du fric. Le baron Alphonse — le type qui était simultanément crabe à casque, sous-fifre et tortue — commençait à avoir mauvaise mine.
Je tapotais doucement son casque qui roulait pour qu'il ne crève pas ; j'utilisais même des miracles de soin mineurs entre les coups. S'il encaissait pas une vingtaine de coups, alors — beurk — quelle mauviette. Tss tss.
Acceptant la limite de mes soins, j'appelai la prêtresse.
« Illeia ! »
« Oui ! »
« Donne-moi un coup de main. J'l'ai trop tabassé ; le sous-fifre est pété. Pour atteindre mille milliards de sel j'ai encore besoin de le cogner genre quatre-vingts fois de plus, alors il peut pas me lâcher maintenant. »
Illeia jeta un œil entre le casque bosselé et la tête en bouillie du baron, puis se gratta la joue.
« …C'est vraiment ok, ça ? »
« Hein ? Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Rien. J'me disais juste que tu sais ce que tu fais. »
Avec un regard vide comme si elle avait arrêté de réfléchir, Illeia lança un miracle sur le baron.
« Soin. »
Un éclair.
En bon miracle de prêtresse, les yeux fous et roulants du baron se remirent en place comme un caméléon qui se pose.
« Qu-où… ? Qu-quoi… ? Qu-où suis-je ? »
« On fait du fric. C'est ma maison. Maintenant que t'es lucide, on continue. J'arrête à mille milliards de sel, alors montre-moi du cran. »
« Gah ! Hrrg !! »
Voyant le casque bosselé dans ma main, la mémoire du baron revenait en sprint et il hurla vers le mage bestial.
« Grand-père ! S'il te plaît sauve-moi ! Je vais mourir ! Ce dingue va vraiment me tuer ! Grand-père ! Non — Papy Talos ! Ce Jimmy Alphonse que ton mignon papy aime va mourir ! »
Devant ce cri pathétique, le mage bestial, qui examinait la faille spatiale persistante, soupira et tourna la tête.
« Beurk. Cette obstination est dégoûtante. Donc — Con-shin, c'était ça ? Tu comptes matraquer le baron à mort avec ça ? »
J'haussai les épaules.
« Non. Si j'avais voulu ça, je lui aurais juste tranché la gorge au début. »
« Alors peut-être que tu devrais faire preuve de miséricorde. Il en a assez bavé. Il va réfléchir à ses actes maintenant. »
« Ou-ouais ! Je réfléchis ! J'avoue ! Le manoir est à vous ! Je referai plus de conneries comme ça !! »
Au lieu de répondre, je levai le casque et cognai le crâne du baron.
Clang !
« Gah ! »
« Pour un voleur, t'as l'culot de tutoyer encore. »
Voyuant combien le casque pouvait encore s'enfoncer dans sa tête, le baron changea prestement de ton.
« J-je suis désolé ! Le manoir est à vous ! »
Clang !
« Je suis désolé ! Prenez le manoir, je vous en prie ! »
Clang !
« Gah… Po-pourquoi… ? »
« Je récupère ma maison. Quoi, tu te la racontes comme si je te l'avais donnée ? Paie des dommages. Donne-moi les mille milliards de sel pour lesquels t'as estimé ma vie. »
Le baron tressaillit comme s'il ne s'attendait pas à ce que j'en demande autant. Le mage bestial tendit une main salvatrice.
« Même l'empereur de l'Empire Baran pourrait pas payer ça. Tourne pas autour du pot — demande juste ce que tu veux. Si c'est raisonnable, je ferai pression sur le baron pour qu'il paie. »
Bien. Le vieux parle sensé.
Je n'ai pas traîné et j'ai tout de suite levé trois doigts.
« D'accord. Trente millions de sel. »
Pour info, trente millions de sel c'était environ dix fois ce que j'avais vendu la plume d'ange.
« …! »
« Je l'ai descendu à un trente-trois-milliard-trois-cent-trente-trois-millième du prix initial. Belle affaire, non ? »
Peut-être revigoré par un nouveau courage, le baron grimace et parla.
« C-c'est trop — »
« Donne. »
« Monsieur — ! »
« Mieux que crever, non ? C'est le même montant que ton convoi en fait en deux ans. Pourquoi chipoter dessus ? »
Le baron lança un regard entre le mage bestial et moi, puis mordit sa lèvre.
« Bon. Non — bon. Mais je peux pas tout donner d'un coup. Je paierai en trois ans. »
« Alors avec les intérêts, ça fait trente-deux millions de sel. »
« …Espèce de bâtard. »
« Trente-quatre millions de sel. »
« Qu-quoi !? »
« Trente-six millions de sel. »
« …… »
« Bien. Marché conclu. Dix millions dans le mois, puis treize millions chacun à date anniversaire cette année et l'an prochain. »
« …Compris. »
« Même comme ça, c'est seulement un tiers du prix que t'as mis sur ta propre vie. Waouh. Quel vol. Tu devrais être reconnaissant, non ? Tellement ému que tu pourrais pleurer, ouais ? N'oublie pas — tu me dois maintenant ta vie quatre-vingt-dix-neuf virgule six-six fois. »
« …Tch. B-bon. »
« Bien. Les gens devraient connaître la gratitude. »
Crac !
Hey. Grince pas des dents comme ça. J'suis à peu près sûr que ce monde a pas d'implants dentaires — tu feras quoi si elles tombent ?
Incapable de réprimer sa colère plus longtemps, le visage du baron Alphonse se tordit en rouge. Le mage bestial soupira et se tourna enfin vers le jeune homme appelé Con-shin Go-je-sais-pas-quoi — un nom pas facile à prononcer.
« Ça te dérange si je cause avec celui-là dans la pièce d'à côté ? »
Le jeune homme, apparemment satisfait maintenant qu'il avait eu ce qu'il voulait, hocha la tête sans hésiter.
« Vas-y. Je vais soigner les blessés et nettoyer ici pendant ce temps. »
« Très obligé. »
Clic.
Traîné de force dans la pièce adjacente sans ses serviteurs, le baron claqua immédiatement,
« Qu'est-ce qu'il y a, Professeur Talos ? »
« Petite ordure. Quand t'as besoin de moi, je suis « grand-père » et « monsieur », mais dès que t'as fini, je redevins « professeur », c'est ça ? »
« …Merde. Mes excuses. »
« Oublie. Considère juste aujourd'hui comme de la pure chance. »
À ça, le baron grimace amèrement.
« T'es là pour saupoudrer du sel sur mes blessures ? »
« Baron — non, Jimmy Alphonse — tu vois vraiment pas, hein ? Dis-moi. Qui suis-je ? »
« Quelle genre de réponse tu veux entendre ? »
« Peu importe. Parle. Qui suis-je !? »
« …Un mage du Septième Cercle de la Tour Pourpre. Bien que non marié, baronnet héréditaire de l'Empire. »
« Bien. Donc tu le sais. »
« Et alors ? »
« Il me manque un mur pour qu'on m'appelle Archimage. Accordé, c'est un putain de mur épais — je le tape depuis trente ans. Pourtant, je suis pas un mage d'étude qui pourrit avec ses bouquins. Je suis un mage de guerre — non, un mage de bataille, maniant lame et sort à la fois. Et quelqu'un comme moi s'est fait submerger par un homme avec une seule épée. Tu saisis toujours pas ce que ça veut dire ? »
Le baron resta silencieux un moment avant de laisser échapper un long soupir.
« …Ah. »
« C'est pas un pratiquant de Corps d'Acier, mais au minimum, il est niveau Maître. Par rang d'aventurier, c'est du Mithril. Neuf fois sur dix, ce genre de gens ont une Vocation — et la sienne, je parie, c'est Spatial. Le fait qu'il puisse pas imprégner son épée de puissance transcendante, c'est probablement juste une pénalité pour la haute mystique de cet attribut. »
« …… »
« Les forts ont le droit de vivre librement. S'il décidait de te trancher la tête, celles de ta famille, et allait voir le Vicomte Seol en disant « Ce baron a essayé de voler ma maison », tu penses que Seol le punirait ? Pas une chance. »
« …… »
« Même si Seol ordonnait sa capture, ça changerait quoi ? Si j'étais lui, je trancherais la tête de Seol aussi et je partirais. Et ce serait la fin. »
« …… »
« Pourtant il l'a pas fait. Au lieu de ça, il t'a retenu, menacé, et s'est donné la peine de t'extorquer — sans tuer une seule âme. C'est pour ça que j'ai dit que t'avais de la chance. »
« …… »
« …… »
« …Je vois ton point. »
« C'est pas un point — c'est un fait. »
« Alors pourquoi il m'a épargné ? Il avait pas l'air particulièrement miséricordieux. »
« Moi non plus je le pensais pas. Il a pas tué, mais il a pas été doux non plus. Sa façon de balancer sa main — c'était comme s'il voyait les gens comme des outils. En tout cas, mon pari c'est… qu'il a des raisons de pas révéler son identité. »
« …Un criminel, peut-être ? D'une autre nation ? »
« Pourrait être. Mais est-ce que ça a de l'importance ? C'est quoi une petite tache pour quelqu'un d'aussi fort ? Tu penses qu'un roi ou un empereur jetterait une perle comme ça pour un peu de saleté ? »
« …… »
« Et c'est pas que sa force. Quoi qu'il cache, s'il allait voir l'Empereur ou même le Marquis Baltrak maintenant et prêtait allégeance, il aurait un titre sur-le-champ. Putain, peut-être même des terres. Peut-être ces terres-là. »
« …Tu veux pas dire — »
« Je parie dessus. S'il disait au Marquis Baltrak qu'il veut Seol en échange de sa loyauté, cet endroit deviendrait le Vicomté de Con-shin demain. C'est ce que veut dire niveau Maître. »
« …… »
« Sois reconnaissant. Nourris pas l'ombre d'un ressentiment. L'argent se regagne. Et si c'est l'orgueil qui pique, rappelle-toi — ton adversaire pourrait devenir noblesse n'importe quand il le veut. »
« …Alors tout à l'heure, c'était moi qui envahissais le domaine d'un noble, faisais une crise, et exigeais qu'il parte ? »
« Exact. Et t'as eu la vie sauve pour trente-six millions de sel. Ça pique encore ton orgueil ? »
« …Non. Je suppose que je devrais être reconnaissant pour sa miséricorde. »
« Bien. Alors profite de cette chance. Les mauvais liens sont encore des liens. Si ça te permet de créer une connexion avec un niveau Maître, trente-six millions c'est de la menue monnaie. »
« …… »
« …… »
Après un long silence, le baron baissa enfin la tête vers le mage bestial.
« …J'ai beaucoup appris, monsieur. Non — Grand-père Talos. »
Pour la première fois, un faible sourire s'étala sur le museau âgé de Talos.
« Bien. Alors ça suffit. Maintenant je vois enfin un peu de ton père en toi. »