« Alors, tu me dis que ce baron Alphonse n'avait aucun attachement pour le manoir au début… mais qu'à son retour, il a décidé qu'il était trop beau pour le laisser filer et l'a simplement réclamé pour lui ? »
« O-oui… »
« Même s'il est noble, est-ce logique de faire un coup pareil quand la Guilde et la Tour de Magie sont toutes deux impliquées ? »
« Je… je ne connais pas les détails. Je n'étais qu'un chevalier mercenaire… les intimes en sauraient plus. »
« Vraiment ? Tu ne sais vraiment rien ? »
« Oui ! Je le jure, c'est tout ce que je sais ! »
« Alors va me chercher quelqu'un qui sait. »
« …Pardon ? »
« Amène-moi quelqu'un qui sait réellement ce qui se passe. »
« Hein ? Ah ! Oui ! Si vous me laissez partir, je le ferai tout de suite ! »
« Tu n'as pas l'intention de revenir en courant pour me dénoncer aux autres chevaliers, j'espère ? »
« N-non ! Bien sûr que non ! »
« C'est bon. Vas-y. »
« …Quoi ? »
« J'ai dit : vas-y, balance. Tant que tu acceptes de ne plus jamais être chevalier. »
*Clac !*
Les yeux du chevalier s'écarquillèrent alors que son pouce et son index s'envolaient dans les airs. Je les attrapai avant même qu'il ne réalise ce qui s'était passé — jusqu'à ce que le choc retardé le fasse presque hurler. Je lui claquai la main sur la bouche.
« Chut. Souviens-toi que je suis prêtre. Je le jure sur le nom de Lumina — ramène-moi quelqu'un qui connaît la vérité, et je te recoudrai les doigts sans cicatrice. Mais si tu tentes quoi que ce soit en route… tu sais ce qui t'attend. »
« Ghrrk… »
Je rengainai ma dague et soignai la blessure juste assez pour stopper le saignement.
« Tu vois ce sourire ? Ce n'est pas un vrai sourire. Tu as cinq minutes. File. En silence. Ne laisse pas paraître que tu es blessé. »
Exactement cinq minutes plus tard, des voix parvinrent du fond des bois.
« Sir Jimmy, qu'y a-t-il d'aussi urgent pour que vous insistiez pour que je vienne moi-même ? »
« Q-quelque chose que vous devez voir… s'il vous plaît, venez. »
« Vous trempez de sueur. Êtes-vous malade ? »
« Non, non. Ce n'est rien. Juste par ici, vous verrez… »
« Je demandais ce que je suis censé — »
« Moi. »
L'homme en smoking — visiblement un majordome — se figea à ma vue.
« Qu-qu'est-ce que vous êtes !? »
« Moi ? Le propriétaire des lieux. Et le type qui va vous éclater le crâne. »
*Clang !*
*Thud.*
Je n'avais pas le cœur à fracasser le crâne d'un civil désarmé à mains nues, alors j'empruntai le casque du chevalier pour l'occasion.
Après m'être assuré que le majordome était bien assommé, je tins ma parole et recousis les doigts du chevalier à la perfection.
« Bien joué. Maintenant, traîne-le par ici. »
« P-pourrais-je… partir maintenant ? »
« Tu crois ? »
Le chevalier jeta un œil à la dague à ma hanche, puis à sa propre main. Avec un long soupir, il attrapa le majordome par le bras et le tira jusqu'ici.
« Soin. »
Le majordome remua, les yeux hagards, puis ils s'écarquillèrent d'effroi en me voyant.
« Qu-qu'est-ce que vous ê — ! »
*Clang ! Thud.*
« J-je sers le baron Alph — »
*Clang ! Thud.*
« A-attendez ! Qu'est-ce que vous vou — »
*Clang ! Thud.*
Contrairement au chevalier, le majordome avait l'esprit d'un littéraire. Trois coups suffirent pour qu'il comprenne ce que je voulais. Il plaqua son front contre la terre.
« D-demandez-moi n'importe quoi, mon seigneur ! »
« …Et voilà comment c'est. »
« Je vois… »
En résumé, l'histoire du majordome ressemblait à ceci :
Le baron Alphonse n'avait à l'origine aucun intérêt pour le manoir.
Il avait par hasard des affaires à Seol-Est et décida de visiter l'endroit où son prédécesseur et sa famille avaient trouvé la mort.
Il vit le manoir — et comprit que c'était une perle.
Quoi ? Céder une telle villa, gratuitement ?
Mais monsieur, l'acheteur est la Tour de Magie. Peut-être feriez-vous mieux de laisser tomber ?
Une antenne, voulez-vous dire. Je connais quelqu'un à la Tour Centrale… ne pouvons-nous pas arranger quelque chose ?
Attendez — il s'avère que la Tour l'a déjà vendu.
À qui !? Vérifiez auprès de la Guilde, tout de suite !
Juste une paire d'aventuriers de rang Bronze. Ils sont encore dans le labyrinthe.
Rang Bronze ? Pas des nobles ?
Non, monsieur.
Merveilleux. Alors le manoir est à moi à nouveau.
« …Donc tout ça, c'est pour ça ? »
« O-oui, monsieur. Exactement. »
« Il y a encore un truc que je ne pige pas. »
« Qu-quoi ? »
« Le contrat de cession et de vente du manoir a été finalisé depuis belle lurette. Et ce n'était pas un deal de bas étage — la Guilde et l'antenne de la Tour de Magie y sont liées. Comment un simple baron pense-t-il pouvoir renverser ça ? S'il s'agissait d'un noble terrien, je pourrais comprendre un peu de résistance. Mais Alphonse ? C'est un noble bureaucrate. Enlevez-lui son titre et il ne reste qu'un employé de bureau raide comme la justice avec de l'argent. Qu'est-ce qui lui fait croire qu'il peut réussir un coup pareil ? »
Le majordome tressaillit face à mon mépris, mais un coup d'œil à mon poing le fit baisser la tête derechef.
« M-malentendu, monsieur ! Il n'a aucune intention d'annuler le contrat. »
« Ah bon ? Alors quoi ? »
« Il compte racheter le manoir à vous. »
J'ai compris sur le champ.
« Donc, vous attendez sagement ici jusqu'à mon arrivée, puis vous essayez de me faire vendre en me passant de la pommade ? »
« Vos termes sont un peu rudes, mais… oui. C'est exactement ce que le baron lui-même a dit. »
Je reniflai.
« Vu les travaux, il se croit déjà chez lui. Mais si je refuse ? J'imagine qu'il a prévu le coup, lui aussi. »
Le majordome grimça.
« C-cela… »
« Hein. J'ai même pas besoin de l'entendre. Me forcer à vendre, c'est ça ? Et vu leur comportement, je doute qu'ils paient un prix correct. Combien a-t-il dit qu'il offrirait ? »
« L'antenne de la Tour a estimé le manoir à sept millions de sel… donc, peut-être la moitié ? Trois millions cinq cent mille ? »
À son expression, j'affinai mon estimation.
« Pas tant que ça, hein ? Cent millions ? Non ? Cinquante ? Dix ? »
« …!! »
J'éclatai de rire.
« Vous vous foutez de ma gueule. Dix mille sel ? On n'achète même pas une baraque à Guildeville pour ça. Diviser le prix par soixante-dix ? C'est pas un achat — c'est du racket. »
« C-cela… »
« Et ces chevaliers et soldats — ne me dites pas qu'ils sont là pour m'enterrer si je joue pas le jeu. Wahou. Quel joli cortège juste pour gérer deux rangs Bronze, hein ? »
« …!! »
« Ouais, je m'en doutais. Bonne nuit. »
*Clang ! Thud.*
J'éclatai les deux crânes et les attachai aux arbres. Pour le chevalier, je pris la peine de lui déboîter quelques articulations. Même avec Corps d'Acier, il n'en sortirait pas de sitôt.
« Pfiou… Bon, maintenant, on fait quoi de ces sangsues ? »
Après mon rapport, Shia s'était assez calmée pour réfléchir au lieu de rager.
« Et que pense mon cher cœur de la marche à suivre ? »
« J'ai quelques idées, mais écoutons d'abord les nouvelles têtes. Scala. »
« Oui, Dieu de l'Épée. »
« Qu'en penses-tu ? »
Scala avait visiblement déjà réfléchi. Elle répondit sans hésiter.
« Je vois trois options possibles. »
« Oh ? »
« Première : céder le manoir purement et simplement. C'est la voie la plus sûre, et celle que la plupart des gens en pareille situation choisiraient. S'opposer à un noble est… difficile, pour le dire gentiment. »
Elle jeta un coup d'œil à Shia et moi avant de continuer.
« Mais ce ne serait pas entièrement mauvais. Certes, cet emplacement est excellent, mais il doit bien exister d'autres sites tout aussi bons. La seule raison pour laquelle personne n'y touche, ce sont les monstres. Avec votre force et votre fortune, vous pourriez rendre un tel endroit tout aussi habitable que celui-ci. »
« Hum… »
« Bien sûr, il nous faudrait d'abord obtenir une compensation correcte. Je doute que cet homme veuille vraiment se contenter de dix mille sel. Si vous cédez un peu et flatez son orgueil, je pense qu'on pourrait pousser le prix à cent — peut-être cent cinquante mille. »
« …Je vois. »
« Dieu de l'Épée, vous avez dit un jour que votre devise était de vivre tranquillement et heureux. En ce sens, je pense que céder le manoir est une option à considérer. Désagréable, oui — mais viable. »
Je secouai légèrement la tête.
« Il y a deux sortes de "tranquille". L'une, tu l'achètes en courbant l'échine, en évitant les ennuis, en te bouchant les oreilles et en avalant la merde. L'autre, elle vient après que t'as éclaté le crâne de chaque bâtard qui ose te chercher des noises. Naturellement, je veux la seconde. Donc celle-là, c'est non. »
Scala s'inclina, comme si elle s'y attendait.
« Oui, compris. La deuxième option est de lâcher la bête de Maître pour chasser les ouvriers et les villageois, puis de marcher droit sur la demeure du baron et d'égorger toute sa maison et ses associés. L'essentiel serait de ne laisser aucun survivant, aucun témoin. Nous sommes à l'extrême est de l'Est ; le baron est un noble bureaucratique de l'Ouest. L'affaire serait probablement étouffée — classée comme une attaque de monstres. »
« Et la troisième ? »
« Infiltration nocturne. Tuer seulement le baron et partir. Avec sa mort silencieuse, sa famille priorisera le retour à l'ouest pour assurer la succession. L'affaire du manoir sera oubliée. »
« Hmm. Pas mal. »
Je lui tapai l'épaule en signe d'approbation. Les jambes de Scala lâchèrent, et elle s'effondra en haletant. Bon, j'avais oublié de régler son « système de récompense ». Si je laisse traîner, elle va vraiment casser. Merci Shia et ta flemme.
Alors Selan leva timidement la main.
« E-est-ce qu'on pourrait pas utiliser… ce truc de collier qui a lavé le cerveau de Scala ? Forcer le baron à filer tout son fric, puis le forcer à se pendre ou se noyer… ? »
À chaque fois, ses idées me glacent le sang.
Shia secoua la tête.
« Ça ne marche que sur une cible à la fois. Pour lier le baron, il me faudrait libérer Scala. »
À ces mots, le visage de Scala devint blanc comme un linge.
« N-non ! Je… je suis vraiment heureuse comme ça. Je vous en supplie — laissez-moi rester votre possession, corps et âme ! »
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas l'intention de te remplacer de sitôt. Ce baron ne vaut même pas le coup. En plus, les effets de l'artefact sont divisés par deux sur les hommes. »
Là, je faillis tomber de ma chaise.
« …Attendez, sérieusement ? »
Shia pouffa doucement.
« Oui. Mes recherches l'ont montré. C'était l'œuvre d'un mage pervers — conçu pour asservir les femmes. »
Cette fois, Illeia prit la parole avec prudence.
« Et si… on faisait appel à la Guilde ? Demander une médiation ? »
« La Guilde ? »
« Oui. Nous avons gagné leurs faveurs. Et tout a commencé par une quête de la Guilde, après tout. »
Scala se força à se redresser, jambes tremblantes, et secoua la tête.
« Trop gâchis. Les meilleures dettes sont celles qu'on n'encaisse jamais — elles pèsent plus lourd comme ça. En plus, aussi minable soit-il, il reste un noble de l'Ouest. Que la Guilde de l'Est l'écrase ouvertement insulterait la fierté de l'Ouest. Cela attirerait le vicomte Seol aussi, et saddle la Guilde avec un contrecoup politique. Bien trop cher comme service. »
Illeia fléchit sous la logique de Scala. Je lui tapai amicalement le dos.
« L'idée de faire intervenir une autre faction n'est pas bête. Juste pas la Guilde. La Tour. La Guilde des Aventuriers doit surveiller le vicomte et les nobles de l'Ouest, mais la Tour, non. »
Exact. Seigneurs et Tours ne sont pas maître et serviteur — ce sont des partenaires. Pied d'égalité.
« Mais… une antenne de Tour seule ne le fera pas bouger. »
« Non. Je parle de la Tour Centrale. J'ai un… ami très crédule là-bas. L'heure de l'appeler a sonné. »
Shia prit Hosik et fonça vers l'antenne de la Tour pour appeler Sodin Cross. À cette vitesse, elle y arriverait en une demi-heure même sur les routes de montagne. Cinq minutes pour l'authentification, cinq pour demander Sodin, dix pour qu'elle se téléporte… une heure grand maximum. Bien. Largement le temps.
Ça aurait été plus simple si Rivet était là, mais cette mage aux oreilles de chat n'avait toujours pas refait surface. On ne peut pas compter sur ce qui n'est pas là.
« Bon. On y va. »
Illeia cligna des yeux.
« On y va ? Où ça ? »
« Voir le baron. »
« Mais… on n'attend pas la Tour ? »
« Ah, elle sera là dans une heure. »
« Alors n'est-ce pas trop tôt pour — »
« Réfléchis. Tabasser les soldats, les chevaliers, le baron et sa femme, ça prend du temps. Une heure devrait suffire. »
« Attendez — vous avez dit médiation ! »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? J'ai dit les impliquer. »
« …? »
« Le boulot de la Tour, ce n'est pas de débarquer en disant "Voyons, baron, soyez raisonnable." Leur boulot, c'est de nettoyer après que j'ai tout cassé. Nettoyer le sang, pas l'empêcher. Vous croyiez vraiment que j'allais laisser ces bâtards partir comme ça ? »
« Ah… »
« Tu rentres chez un autre sans permission, tu te prends une balle dans la tête. C'est aussi simple que ça. »
Je leur fis signe de me suivre et m'élançai vers le manoir.
« Vous attendez quoi ? Allez. Peut-être qu'on aura de la chance — peut-être qu'il me verra, réalisera que le propriétaire est de retour, et s'agenouillera pour supplier son pardon. Là, sûr, je le laisserai vivre. »
« Baron, les aventuriers qui revendiquent la propriété de ce domaine sont là. »
« Faites-les entrer. »
Une voix d'homme jeune depuis la plus grande pièce — il a dû en faire un salon de réception.
*Clic.*
La porte s'ouvrit. J'entrai, menant mon groupe.
« Donc c'est toi qui as acheté cet endroit à la Tour ? J'ai entendu dire que tu n'avais qu'un seul enfant aventurier avec toi. Ça ne colle pas trop avec ce que je vois maintenant. »
Je l'ignorai et balayai la pièce du regard.
Sur le canapé près de la fenêtre étaient vautrés un homme dans la trentaine et une femme en robe ornée — Alphonse et sa dame, sans doute.
Quatre chevaliers montaient la garde, tandis que deux servantes s'affairaient autour du thé.
Et devant, deux domestiques bombaient le torse comme des paons.
Ce canapé, d'ailleurs ? Je l'ai acheté. Le bâtard squatte mon siège sans permission.
L'un des domestiques, apparemment offensé par mon air calme, aboya.
« Tu n'es qu'un roturier insolent ! Comment oses-tu te tenir droit devant le baron ! À genoux, maintenant ! »
« À genoux, hein ? »
Je lui foutis un coup de pied dans les genoux sur-le-champ.
*Crac !*
Ses jambes plièrent dans le mauvais sens, et un hurlement lui arracha la gorge.
« Gyaaahhh ! »
« Bien. À genoux, c'est normal. Juste pas pour moi — pour toi. »
Horreur, choc, rage — toutes les émotions s'entrechoquèrent tandis qu'un lourd silence s'abattait sur le salon de réception.