Les entraves, silencieuses jusqu'alors, révélèrent enfin leur vraie nature. Une lueur sombre se propagea sur elles tandis que le collier se resserrait autour de la gorge de Sparks.
« Ghk ! »
Elle se figea, fixant Shia d'un regard vide comme si elle avait oublié sa propre situation — jusqu'à ce que la douleur soudaine la frappe, et qu'elle se mette à se débattre violemment.
« Khrrk !! »
Shia observait la scène avec un détachement glacial. La voir ainsi confirma, une fois de plus, à quel point elle éprouvait peu d'affection pour les races intelligentes de Kion.
Bon… elle ne se dit pas Chaotique Neutre pour rien.
Tandis que Sparks convulsionnait, des marques noires semblables à des tatouages se répandirent depuis sous le collier sur sa peau. C'étaient clairement des glyphes magiques — des runes de loi, très probablement. Complexes, élégantes, et étrangement décadentes, presque comme un collier de dentelle gravé dans sa chair.
Au bout d'une trentaine de secondes, la lueur s'atténua, et la contrainte glissa de son cou pour s'écraser au sol.
Il ne restait que le motif lui-même, enroulé serré autour de sa gorge comme un ornement sombre et décadent.
Shia marmonna, surprise, presque impressionnée.
« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi puissant… Un artefact d'une puissance rare. Il ne manipule qu'une seule priorité intérieure, et pourtant cela suffit à forcer une soumission absolue. Ça sent l'obsession pour la domination sans gaspillage. Le mage qui a forgé ça était probablement un archimage de neuvième cercle au bord de la transcendance. Et, sans aucun doute, un dégénéré de première classe. »
« Et ? C'est tout ? »
Demandai-je.
« Regarde et vois. »
En effet, l'état de Sparks était alarmant.
Ses yeux s'étaient vides, vidés de toute vie. Son expression était molle, bavant presque — si creuse qu'elle irradiait une angoisse, voire une horreur.
Shia lui saisit le menton et donna un ordre calme.
« Qui suis-je ? »
Un instant, ses yeux scintillèrent d'un violet pâle. Puis elle sourit radieusement et se mit à genoux.
« Vous êtes mon Maître — l'unique propriétaire de tout ce que je suis. »
Les lèvres de Shia s'étirèrent de satisfaction. Elle continua le test.
« Pleure. »
« Bouillonne de rage. »
« Ris. »
Et Sparks obéit, changeant d'émotion comme un acteur retourne des masques — mais ce n'était pas une simple performance. Elle pleurait vraiment de chagrin, bouillonnait vraiment de fureur, et éclatait vraiment de rire, chaque émotion vécue pleinement. L'ordre saisissait jusqu'à son cœur.
« Fais-moi un rapport sur ton état », ordonna Shia.
Toujours souriante, Sparks répondit d'une voix plate :
« J'ai gravement péché contre Maître et le compagnon de Maître. Avec mon amant, Hank Aduhn, j'ai été capturée. Hank Aduhn est maintenant au bord de la mort, et j'ai résisté, pour être soumise à la domination de Maître. J'ai été refaite en propriété de Maître. Cela me procure de la joie, et je suis prête à exécuter tout ordre dans la mesure de mes capacités. »
…Putain. Ces boucles d'oreilles sont dingues.
Je les avais achetées en espérant une certaine utilité, mais Shia avait raison — ce n'était pas de l'équipement ordinaire.
Elle expliqua comme si elle faisait la leçon : la magie de domination avait trois grades. Le plus bas arrachait la personnalité entièrement, ne laissant qu'une marionnette. Le moyen réécrivait souvenirs, émotions et raisonnement pour rendre le sujet docile. Et le plus haut — celui dont nous étions témoins — laissait tout intact : souvenirs, sentiments, voire identité, tout en forçant l'obéissance.
Et Sparks savait qu'elle était esclave… pourtant elle l'acceptait calmement, comme si cela faisait simplement partie d'elle.
Après quelques tests supplémentaires, Shia donna son ordre final.
« Stop. À partir de maintenant, définis cet homme comme ta seconde priorité. Adresse-toi à lui en l'appelant Dieu de l'Épée. Place sa parole sous la mienne, mais au-dessus de tout le reste. »
« Oui. C'est fait. »
« Qu'est-ce qui a changé ? »
« J'obéirai désormais aux ordres de Dieu de l'Épée en second, juste après ceux de Maître. Ses ordres seront exécutés comme s'ils émanaient de la volonté de Maître. »
« Bien. Cela règle l'affaire. J'ajusterai les réglages fins plus tard. Pour l'instant… »
Shia se tourna vers moi avec un sourire en coin.
« Elle est prête. Tu peux t'en servir. »
Je libérai Sparks et décidai de sonder son état.
« À ton avis, quel ordre je m'apprête à te donner ? »
Elle tomba silencieuse, réfléchissant. Puis ses lèvres s'ouvrirent sur une réalisation subite, radieuse.
« Sparks ? »
« Je pense… que tu vas te servir de moi pour briser l'esprit de Hank Aduhn. »
« Sois plus précise. »
« Hank me considère comme sa propriété, son amante, sa concubine. Si j'étale le fait que je l'ai abandonné et que j'appartiens maintenant à toi, Dieu de l'Épée, le choc psychologique sera dévastateur. »
« Fille maline. »
À ma louange, Sparks tressaillit, puis s'effondra sur ses genoux avec un air béat, me regardant avec ravissement.
« M-merci. C'est le plus grand honneur. Je le jure, jamais de ma vie je n'ai ressenti une telle joie. »
« N'en fais pas trop. »
« Ce n'est pas de l'exagération… c'est un fait. Je pense que le système de récompense de l'artefact est calibré ainsi. »
« Je vois… »
Elle serra sa poitrine comme pour calmer son cœur qui battait la chamade, respirant fort.
« Si je puis me permettre… je recommande de demander à Maître de réduire l'intensité de la récompense. Si je continue de recevoir ce niveau de béatitude, je risque… de vraiment devenir brisée. »
« À ce point ? »
« Oui. »
« …Bon. Plus tard. Pour l'instant, va briser l'esprit de Goldie. Fais-le bien, et je te louerai encore. »
« Oui. Au prix de ma vie. Je m'en assure… ! »
À ce stade, même le plus lent comprenait où cela menait.
Sensée et Timide semblaient secouées par ce revirement soudain et étourdissant.
Goldie, plus lent à la détente, finit par comprendre quand Sparks tituba vers lui.
« Sc-Scala !! »
« Oui, Hank. »
« Tu vas… tu vas bien ? »
« Bien ? Bien sûr que je vais bien. »
« Mais… non, laisse tomber. Vite, détache ces cordes ! Si nous unissons nos forces, nous pourrions— »
« Désolée, Hank. Je ne peux pas. »
« …Quoi ? »
« C'est impossible. Même si je le voulais, je ne peux pas. C'est réglé comme ça. »
Cette réponse étrange fit rugir Goldie.
« Vous, salauds ! Qu'avez-vous fait à Scala !? »
Je ricannai.
« Tu ne le vois pas ? Contrôle mental, évidemment. »
« Fils de pute ! Scala ! Reviens à toi ! Scala !! »
Sparks ne fit que le regarder avec tendresse, lui effleurant la joue de la main.
« Hank… mon pauvre Hank. Malheureusement, je suis parfaitement saine d'esprit. Je n'ai perdu ni mes souvenirs, ni ma raison, ni mes sentiments. Rien n'a changé dans mes goûts ni mes dégoûts. La preuve ? Je t'aime encore. Je mourrais encore pour toi. »
« Alors pourquoi — !? »
« Parce qu'à présent, en moi, existe quelque chose de bien plus important que toi. »
« …! »
« Mon amour pour toi est encore un parfait cent sur cent. Mais que puis-je faire, quand soudain, une priorité de mille points est apparue au-dessus ? »
« Scala… ! »
Elle posa un doigt sur ses lèvres.
« Chut. Je sais. Je sais que cette valeur m'a été imposée. Mais même ainsi, je ne peux pas revenir à n'être qu'un cent. Hank, pourrais-tu t'asseoir devant un festin royal et continuer à manger de la merde juste parce que c'est ce que tu as toujours mangé ? »
« D-de la merde… ? »
« Oui. C'est ce que c'est. Mon amour pour toi est sincère, mais au final, c'est encore de la merde. Tandis que mes deux Maîtres… ils sont tout. »
« …! »
« Tu sais quoi ? En ce moment, toute ma vie est remplie de lumière. Rien que l'idée de piétiner ton cœur et d'être louée par mes Maîtres me remplit d'une telle joie que j'en éclaterais. Mon cœur bat si fort que je peux à peine le supporter. C'est pour ça… que je ne peux ni te sauver, ni t'épargner. »
Ses paroles étaient sincères, mais ses larmes, scintillantes et légères, rendaient l'instant tordu. Elle se pencha, déposa un baiser doux sur sa joue, puis leva le pied — le visant à l'entrejambe.
« …Je suis désolée, Hank. Vraiment, je le suis. »
Thwud !
« Guaaahhh ! »
Shia, qui avait regardé le spectacle comme une pièce de théâtre de premier choix, sourit avec satisfaction.
« Bon, on a fait l'essentiel de ce pour quoi on est venus. Temps de conclure. Toi — fais le truc que t'as préparé. »
Je me grattai la joue, grimacant.
« Je dois vraiment ? C'est honnêtement embarrassant. »
« Hem. Sans ça, la pièce manque son point final. Allez — quand est-ce que tu auras l'occasion d'utiliser ce "Manuel de Corruption du Héros" que t'as jamais eu l'occasion d'essayer ? »
« Pff… bon, bon. »
Avec Shia perchée sur mon épaule comme un oiseau satisfait, je fis signe à Sensée, Timide et Sparks — qui était fermement en mode « donnez-moi des ordres et louez-moi » — de s'approcher.
Je m'assis, utilisant Hosik comme chaise, et les disposai où Goldie pouvait voir.
D'abord, je fis pencher Sensée contre mon épaule gauche.
« E-eh… !? »
« Désolé. Dix secondes. Supporte. »
Timide enroula ses deux bras autour de mon épaule droite.
« Q-que quelqu'un comme moi… puisse vraiment faire ça ? »
« Tu le peux. Reste juste là. »
Enfin, j'installa Sparks sur mon genou.
« Merci. Merci. »
« Me remercie pas… »
Sentant le regard impatient de Shia au-dessus de ma tête, je me tournai vers Goldie et délivrai la réplique qu'elle m'avait soufflée — languide, arrogante, comme quelque blondinet bronzé playboy.
« Hé. Belle partie de harem que tu avais là. »
« Kh—urk… ! »
Wow. Les gens pleurent vraiment des larmes de sang. La meilleure vengeance, c'est vraiment le NTR, hein.
Tout ce qui suivit se déroula comme sur des roulettes.
Je donnai à Sensée et Timide une explication rapide sur Shia.
« Elle est juste… bizarre. Si un truc bizarre arrive ou qu'elle fait un truc bizarre, c'est parce qu'elle est bizarre. Accepte et passe à la suite. »
Tandis que ses bijoux de famille étaient ruinés et que le choc atteignait son paroxysme, Timide enfonça sa courte épée dans la poitrine de Goldie.
« Ra-ravie de t'avoir connu… on se reverra pas… ! »
Shhk !
On le dépouilla de tout ce qui avait de la valeur (Timide s'en chargea), puis on le balança dans un coin du labyrinthe.
« Laisse-le comme ça et soit le labyrinthe l'avale, soit un monstre le prend. Ça se réglera tout seul. »
Shia pencha la tête. « Celui-là, c'est réglé. Mais qu'est-ce qu'on fait d'elle ? »
« Sparks ? J'ai déjà pris sa vie elle-même. Pas la peine de lui prendre sa vie en plus. »
« C'est ça ? Alors je m'en sers. »
« Je m'en fiche, mais… comment ? »
« Elle me servira. Me nourrir, m'habiller, me laver… »
« …Profiteuse. Jusqu'où tu comptes faire monter les enchères, hein ? »
Nous remontâmes à la surface.
« Enfin. La surface… les dieux, c'était long. Vraiment affreux. »
« O-ouais… »
« Maître. Et Dieu de l'Épée. Où allons-nous maintenant ? »
« Où d'autre ? La Guilde. On rend compte, on se fait payer. Vous vous souvenez toutes de ce que je vous ai dit en remontant, hein ? »
« "« Oui ! »" »
« Bien. Allons voir Manager Kate d'abord. »
Trois heures plus tard.
J'étais assis, entouré d'une poignée de responsables de la Guilde — dont le chef adjoint de la branche — plus un prêtre de l'Église de Lumina et un prêtre de la Mère Terre Kanan. Je chargeai une histoire dans la chambre, demi-vérités et demi-mensonges brillant comme des balles.
Pour la petite histoire, j'avais fait venir les deux prêtres moi-même. Si je voulais l'autorité de mon côté, c'étaient des accessoires indispensables.
« D'abord, une révélation. Je ne l'avais pas annoncé, mais… je suis un Prêtre Pèlerin officiellement nommé par Sa Sainteté, le Pontife Glafina, de l'Église de Lumina. »
Au vu du certificat, l'attitude des deux prêtres fit un cent-quatre-vingts degrés. Le prêtre de Lumina en eut même les larmes aux yeux, traçant le signe sacré de Lumina comme s'il venait d'être gratifié d'une audience avec le Pontife.
« Ô miséricordieuse Lumière… Sa Sainteté… »
Les responsables de la Guilde — qui arboraient des visages lisiblement « Le second fils du baronnet Aduhn est mort ? Super, des ennuis » — se redressèrent en catastrophe.
« Bon sang. Un invité distingué, en effet. Manager Kate, pourquoi ça n'était pas dans votre rapport ? »
« J-je ne savais pas ! Je croyais qu'il était utilisateur de Corps d'Acier ! »
« Ce n'est pas le point. Dorénavant, je jure par Dame Lumina que tout ce que je dis est vrai. Avec ce serment, je vous demande d'accepter ce qui suit sans doute, si incroyable que cela paraisse. »
« Bien sûr. Qui oserait douter du serment d'un Prêtre Pèlerin nommé personnellement par Sa Sainteté ? »
« Mm. »
« Soyez tranquilles. Si vous disiez que le soleil se lèvera à l'ouest demain, je le croirais. »
Ouais. Désolé. La moitié de ce que je vais dire, c'est du pipeau.
Dame Lumina, accorde-moi la grâce d'être un menteur droit aujourd'hui.