L'homme à la barbe regarda les six « bleus » étendus près de la source, un éclat satisfait dans les yeux.
« Eh bien, eh bien. Frais et tendres. Et hormis ce bête-humain là-bas, ils sont tous plutôt agréables à l'œil. Pas mal. Pas mal du tout. Hah… tu dis qu'ils n'ont rien qui vaille ? Leurs corps à eux seuls sont des mines d'or. Hé hé hé. »
À ses côtés, un costaud armé d'une hache ricanait méchamment.
« Alors ? Comment on les répartit ? »
« Ce bête-humain au gros pif, tuez-le et enterrez-le. La fille mage et la fille archère, dopez-les. Cette prêtresse est de qualité spéciale, alors dosez léger et collez-lui un Geas. »
« Et les deux mecs ? »
« Humm… ils sont assez beaux gosses, ça pourrait partir… mais d'abord, coupez-leur les tendons d'Achille et cautérisez. On verra pour le reste plus tard. »
« Ch-Chief. »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, Kutak ? »
« C'est Kutok, pas Kutak. »
« Oui, oui. Kutok. Notre vaillant tank orque. Et alors ? »
« C-Ce blondinet. D-Donne-le-moi. Je vais… l'utiliser. »
« Ah, c'est vrai. Tu l'avais réclamé, tiens. »
« O-Ouais. »
« C'est bon. Un service. Ça fera dix mille sels. »
« Chef ! Merci ! Je le traiterai comme un trésor ! Je te paierai plus tard ! »
« Trésor, déchet, m'en fiche. Rappelle-toi juste que tu ne peux pas l'emmener en surface. »
« J-Je sais. Je l'utiliserai seulement dans le labyrinthe. Quand je partirai, je le tuerai et je balancerai le corps. »
« Bien. C'est réglé, alors. …Et ce gamin aux cheveux noirs, bien bâti ? Hé, Kutak, tu n'en veux pas, toi ? Il a plus l'air d'être ton genre. »
« N-Non. Il fait peur. »
« Peur ? Qu'est-ce qui fait peur ? »
« Je sais pas. Juste… peur. »
« Bah, peu importe. De toute façon, il est à toi. »
« …Gratuit ? »
« Ouais. Quoi, tu deviens gourmand, cochon ? »
« G-Gratuit ? Gratuit, c'est bien. D'accord. Je le prends, même s'il fait peur. »
L'orque nommé Kutok s'avança vers le jeune homme aux cheveux noirs inconscient, l'air mal à l'aise. L'homme à la barbe grimaça à cette vue.
« Beurk. Regarde les yeux de ce porc s'illuminer rien parce que c'est gratuit. Qu'est-ce qu'il a fait, il nous a roulés pour l'avoir moins cher ? »
À cela, l'arbalétrier au visage de rat à côté de lui pouffa.
« Allez, chef. Il a déjà payé dix mille pour le blondinet. Lui refiler un humain aux cheveux noirs bon à rien en plus ne nous ruinera pas. Même les orques bêtes finissent par s'énerver si on les presse trop. Lui jeter un gratis de temps en temps le garde docile. »
« …Merde. T'as raison. »
Et puis—
« Gratuit ? C'est dur. »
« ….!! »
Une voix inconnue retentit derrière eux.
« Pourquoi je serais le gratuit, pendant que lui vaut dix mille ? »
L'homme à la barbe et celui à la barbe de rat se retournèrent lentement vers la voix.
« Ghhk… gkkk… »
Là se tenait le jeune homme aux cheveux noirs, jetant négligemment de côté un orque dont le cou pliait en un L grotesque.
Il grimaça vers les deux.
« Franchement, si c'avait été l'inverse, je vous aurais peut-être laissés en vie. Dommage, hein ? »
« Toi… comment tu— »
« Ah, l'intoxication au mana ? Ça ne marche pas sur moi. Mon corps est trop putain de costaud pour que cette merde prenne. »
« Quoi… ? »
« Assez causé. L'heure est venue pour vous tous de crever et pourrir. Notre mignon petit ex-Roi Démon dit que vous puez trop pour qu'on vous laisse en vie. »
L'homme à la barbe éclata d'un rire aboyant.
« Pffthaha ! Ce gamin a pété un câble ? Je te reconnais d'avoir brisé le cou d'un orque à mains nues, mais… qu'est-ce que tu crois pouvoir faire contre notre groupe entier, tout seul ? »
« Qu'est-ce que je peux faire ? »
Le jeune homme ricana. De nulle part, un bâton apparut dans sa main. Il tapa du pied etSwingua.
KWOOM !!
Une onde de choc jaillit, la rafale entaillant la joue de l'homme à la barbe.
Et quand il baissa sa main qui protégeait ses yeux…
L'homme à la barbe de rat qui riait avec lui un battement de cœur plus tôt avait disparu — il ne restait que ses jambes, à partir des genoux.
« …! »
Le spectacle était si irréel qu'il en devenait presque comique, pourtant le frisson qui remonta le long de l'échine de l'homme à la barbe était bien réel.
Le jeune homme aux cheveux noirs haussa les épaules avec un sourire en coin.
« Vous voyez ? C'est ce que je sais faire. Ça répond à votre question ? »
Un instant, l'homme à la barbe resta figé, sans voix. Puis il hurla et recula en catastrophe.
« M-Monstre ! Formation 13 ! Bougez-vous si vous voulez survivre !! »
Il perdait les pédales. Quel genre de monstre avait croisé leur route ? C'était comme tomber sur un ogre dans sa propre cour.
Toujours en reculant, les yeux rivés sur le jeune homme aux cheveux noirs, l'esprit de l'homme à la barbe s'emballa.
Certes, il était tombé si bas — une simple ordure qui survivait en embusquant des aventuriers. Mais once, il avait porté le tabard de l'Ordre des Chevaliers de la Capitale Impériale. Un simple chevalier de rang, vrai, pourtant salué comme quelqu'un qui franchirait bientôt le mur pour accéder au rang Blaster.
Un mur qu'il n'avait jamais réussi à briser.
Mais c'était pour ça qu'il savait. Ce jeune homme… était un monstre.
Éradiquer un utilisateur de mana en un coup ? Se déplacer plus vite que l'œil ne peut suivre ? Si ce n'avait été que ça, il n'aurait pas été aussi secoué.
Son groupe avait une mage et une prêtresse. Un tank vétéran pouvait tenir en joue même quelqu'un d'un rang supérieur pendant une minute ou deux. Normalement, ça aurait suffi.
Mais ce n'était pas normal.
En cet instant fugace, il l'avait vu — non, ressenti.
Cette profondeur incompréhensible cachée dans le simple coup d'estoc horizontal du bâton du jeune homme.
« Merde. Merde… c'est quoi ce type ? Pourquoi quelqu'un comme lui traîne avec des gamins ? Un gardien ? La Guilde l'a planqué ? Non… impossible ! »
Il se souvint de quelque chose, des années plus tôt.
Quand l'Empire Baran fut fondé, la nation avait invité son unique Grand Maître, le Duc Orléans, à la capitale pour les festivités.
Le Duc n'avait pas tiré de feu d'artifice. Il avait tiré son épée.
Ce unique tranchant avait déchiré la terre, fendu les montagnes et labouré les cieux, masquant le soleil un instant.
Cette lumière avait forcé Panqal à retirer ses troupes de la frontière. Elle avait fait abandonner les droits de douane sur le grain au Royaume-Uni. Et elle avait ramené à genoux les petits États, assez hardis pour cesser de payer tribut.
Le peuple avait acclamé, s'était réjoui. Mais ceux qui cherchaient la vérité martiale n'avaient fait que trembler d'effroi.
Il avait été là. Il avait été témoin. Et dans cet éclat aveuglant, il avait désespéré — sachant qu'il n'atteindrait jamais de telles hauteurs. Ce désespoir était devenu son démon intérieur, liant ses jambes à jamais.
Mais au fil de ces années à lutter contre, à perdre encore et encore, il avait gagné une chose.
— L'instinct.
— L'œil pour reconnaître un vrai maître aux moindres signes.
C'était pour ça qu'il avait survécu, se nourrissant d'aventuriers de labyrinthe en labyrinthe sans jamais tomber.
Et son instinct hurlait :
« Ce n'est même pas un combat. Contre lui, la survie elle-même est impossible par des moyens normaux. »
« Formation 13 ! Retour à l'entrée ! Boucliers levés ! Bougez-vous si vous ne voulez pas crever !! »
Ses hommes obéirent par réflexe, bien que le doute scintillât dans leurs yeux.
La Formation 13 n'était appelée que face à au moins trois adversaires de rang Vrai Argent. Si la fuite était possible, c'était la fuite. Sinon — tout jeter dans la survie, quel qu'en soit le coût.
Mais sérieusement ? Ce type ?
Ils avaient vu Barbe-de-Rat réduit en morceaux en un clin d'œil. Mais un troll pourrait faire quelque chose de similaire, non ?
Pas aussi net, sûr, mais quand même.
Et les trolls sont des proies, pas des prédateurs.
« Qu'est-ce que vous foutez !? Bougez ! Considérez qu'il est au moins Platine. Peut-être Mithril ! Archers, feu libre ! Tanks et dealers, muraille pour protéger la mage et la prêtresse ! Personne ne charge ! Mage — sorts ciblés seulement ! Si ça ne verrouille pas sur lui, ne gaspillez pas de mana ! Prêtresse — buffez le front avec Bénédiction, Frappe et Valeur ! Cherchez la moindre chance de debuff ! Kutak, Guki — vous lâchez vos armes et levez juste le bouclier !! »
« Chef. Kutok est mort. Il n'est plus. »
« …Ah, putain. Ce putain de porc pervers… ! »
« Pas pervers. Raffiné. Noble. Amour… orque. »
« Ferme-la, cochon ! Chope le bouclier de Kutok et bats-toi pour deux ! »
« Ch-Chief, c'est pas de l'excès ? Je veux dire, ouais, il fait peur, mais il n'utilise même pas d'aura. Il n'est pas… un utilisateur d'aura, si ? »
« Espèce d'idiot ! Comment tu sais s'il ne l'utilise pas ou s'il n'en a pas besoin !? Quelqu'un d'aussi fort sans aura, c'est encore pire ! Ferme-la et fais ton putain de boulot, avant que j'écorche ton crâne chauve à vif !! »
« Ch-Chief… c'est d'une cruauté… »
« Ferme-la !! »
Respirant bruyamment, l'homme à la barbe braqua sa lance sur le jeune homme.
« Dernier avertissement ! La fuite est impossible ! Il nous veut déjà morts — tournez le dos, et c'est fini ! Si vous avez peur, balancez vos lames quand même ! C'est compris !? »
« « « O-Oui chef !! » » »
Je dus l'admettre, j'étais impressionné. Leur vitesse de réaction n'était pas ce qu'on attend de déchets qui vivent d'embusquer des aventuriers.
Cette formation en hérisson — piques dehors, protégeant leur cœur. Elle était taillée pour quelqu'un comme moi. Le barbu avait l'œil vif. Je lui avais à peine montré quelque chose, pourtant il m'avait flairé. Est-ce qu'il voit mon statut ? Peu importe, de toute façon.
Je les laissai se mettre en place, leur donnai tout le temps de préparer. Puis j'avançai, calme et posé.
L'homme à la barbe avala sa salive, puis hurla.
« Feu !! »
Thwish, thwish, thwish !!
Des flèches chargées de mana filèrent vers moi. Je les balayai paresseusement de mon bâton. Quelque part derrière, l'archer poussait un cri d'incrédulité.
« Vagues, levez-vous ! Écrasaez-le ! Raz-de-marée ! (Attribut eau, niveau 4) !! »
Derrière moi, la source jaillit vers le haut, s'abattant sur moi en un torrent rugissant.
« Hop. »
BOOM !!
Je ne daignai pas esquiver. Mon bâton transperça le cœur du torrent, pulvérisant l'ouvrage sortilège lui-même. La magie se défit, ne laissant que de l'eau brute qui s'effondra vers l'avant, inoffensive.
Mais la mage n'en avait pas fini.
« Terre gelée, transperce mon ennemi ! Icicle de poursuite renforcé ! (Attribut glace, niveau 4) !! »
Kakakakakakakakakak !!
Des dizaines d'aiguilles de glace acérées essaimèrent vers moi comme des missiles guidés.
« Oh ? Pas mal. »