« Eh bien, eh bien. Pas prévu d'invités. »
Des étincelles jaillirent à la place de Goldie, son expression fermée.
« Nous non plus, on ne s'attendait pas à ce que quelqu'un débarque pendant qu'on se reposait. »
« Hehh. De si jeunes. De beaux gars, de jolies filles. Un spectacle de choix. »
« … Merci du compliment. »
« Puisque le destin nous réunit, que diriez-vous de partager un feu et de faire connaissance ? »
Le visage de Sparks se tordit, son dégoût patent.
« Désolée, mais non. Restons simples. Vous ne nous emmerdez pas, on ne vous emmerde pas. On s'apprête à partir de toute façon. Une fois qu'on sera partis, vous pourrez vous reposer ici tant que vous voulez. Pas la peine de compliquer les choses. »
« Ohh, si méfiants. Ce vieux peut avoir l'air d'un bandit, mais au fond, je suis une bonne personne, tu sais. »
Comprenant que la discussion ne mènerait à rien, Sparks alla droit au but.
« Je vais être claire. Vous comptez nous attaquer ? »
« Oh… »
« Si vous croyez qu'on est des proies faciles, vous vous trompez. Notre groupe chasse entre le 8e et le 10e étage. Si ça tourne au combat, vous n'en réchapperez pas indemnes. Alors évitons l'effusion de sang et séparons-nous tranquillement. »
Un instant, l'homme à la barbe resta silencieux. Puis — pfft ! — il éclata de rire. Le reste de sa bande emboîta le pas, hurlant de rire.
« Puhahaha ! »
« Wha — hahaha ! Elle a dit qu'on n'en réchapperait pas indemnes ! »
« Fait peur, fait peur ~ ! J'ai si peur que je vais m'pisser dessus ! »
Leurs rires moqueurs firent rougir les joues de Sparks.
« Qu'est-ce qui est si drôle !? »
L'homme à la barbe grina, le rire encore dans la voix.
« Tu as dit que votre terrain de chasse, c'est le 8e au 10e étage ? »
« O-oui. Et alors ? »
« Où est votre lanterne à pierre de mana, alors ? »
« … Quoi ? »
« Les étages supérieurs sont pleins de mobs de pacotille, donc la guilde y entretient lanternes et torches. Mais plus bas, c'est différent. Ils laissent faire les aventuriers. Si vous n'avez même pas de lanterne à pierre de mana, comment diable chassez-vous là-bas, hein ? Dis-le-moi, rousse. »
« … !! »
« Vous savez ce qui pop sur le 9e et le 10e ? Vous avez vos canaris pour les pièges à gaz ? Vos crânes bruyants pour attirer l'aggro des squelettes ? »
« … »
Sparks'ouvrit la bouche, la referma, incapable de répondre. Le rictus de l'homme à la barbe devint gras.
« Bon, d'accord. Vous pourriez remplacer les lanternes par de la magie de lumière. Pour le gaz, il suffit de balancer quelque pauvre type en premier au lieu d'un oiseau. Et pour les squelettes, peut-être que votre jolie prêtresse pourrait s'user les os à la tâche. Crois. Crois fort, hein ? »
« … »
Il ricana une dernière fois, puis promena son regard sur tout le groupe au lieu de fixer Sparks seule.
« Bref, comme je l'ai dit, je suis en fait une âme charitable. Aucune raison de faire du mal à des bleus comme vous. Comme l'a dit la rousse, on va se reposer tranquillement et partir. Vous pouvez souffler. »
« … »
« Quoi ? Pas de réponse ? Hé, ma belle. Tu me fais confiance, pas vrai ? »
« … »
« Pas de réponse ? Si tu m'ignores, je vais peut-être me fâcher, tu sais. »
« … J-je te fais confiance. »
« Brave fille. »
Et sur ces mots, il fit signe à sa bande. Fidèles à sa parole, ils installèrent leur camp d'un côté de la source, sortirent viande séchée et alcool, rirent et discutèrent entre eux.
Jusqu'ici, tout allait bien. Mais —
Le problème, c'était l'endroit où ils avaient planté leur camp.
— Juste à l'entrée.
Ils bloquaient la seule sortie.
Les visages du groupe se voilèrent d'inquiétude.
S'ils avaient cherché la bagarre franchement, ils auraient pu se préparer et se battre. Mais là — faire semblant de n'avoir aucune intention hostile tout en barrant la sortie par pure nonchalance — les laissait coincés.
Goldie, après avoir entendu la suggestion naïve d'Oxhead selon laquelle ils s'effaceraient peut-être si on leur demandait, s'approcha de l'entrée avec les autres.
Shrrk — shrrk !
L'acier siffla hors des fourreaux dès qu'ils s'en approchèrent.
« Whoa là. Tout à l'heure, vous nous avez envoyés balader quand on voulait jouer. On ne partage pas la table avec des gens qui nous rejettent. Dégagez. »
« On n'est pas là pour partager une table. On part. Écartez-vous. »
« Écoute ce petit con. Zéro éducation. Dégage, bâtard. »
« … Vous osez… Vous savez au moins qui je suis — »
Shhk !
Kang !!
Au moment où Goldie tenta son numéro « je suis de sang noble, vous êtes des gueux ! », un trait siffla. Il parvint tout juste à le bloquer avec sa bouclière — mais si sa réaction avait été une seconde plus lente, son crâne aurait été ventilé.
« Abruti. Tu crois que les titres veulent quelque chose ici ? Marquis, empereur, peu importe — dans le labyrinthe, vous êtes tous la même viande. Garde la tête sur les épaules et rampe tant que tu peux, petit morveux minable. »
Goldie fixa le trait à demi enfoncé dans sa bouclière et les voyous qui rayonnaient d'intention de tuer, les lèvres serrées par la peur et l'humiliation.
Les moqueries pleuvèrent sur lui.
« Puhahaha ! Regarde cette tête pathétique ! »
« Se la péter sans rien dans le slip… pfft ! »
« Hé gamin, t'es plutôt mignon. Pourquoi tu ne les plantes là et tu nous rejoins ? On prendra bien soin de toi. »
« Oi, Kutok ! Première fois que j'entends ta voix depuis une semaine. Il te plaît ? »
« Ouais. Il est beau. Sympa de l'avoir pour réchauffer le lit ici-bas. »
« Wuahahaha ! Bleu, épouse Kutok ! Wahahahah ! »
« Putain… »
Le visage de Goldie brûla cramoisi, tout son corps tremblant.
Je ne pus m'empêcher de grinner.
« Putain, leurs insultes sont chef's kiss. J'ai failli faire défection pour leur groupe. »
« Refusé. Trop moches. Trop puants », renifla Shia.
« Bah, si notre ex-Roi Démon dit non, je peux pas. »
De retour à la source, le groupe se serra, blême et tremblant.
Sparks serra son bâton fort.
« Jeune Maître Hank — non, Hank. Sois honnête. »
« … Sur quoi ? »
« Si on les affronte de front, quelles sont nos chances ? »
Goldie mordit sa lèvre fort avant de cracher la réponse.
« … Défaite certaine. »
« … »
« Au moins deux sont plus forts que moi. Des Utilisateurs d'Aura, je pense. Quatre sont à mon niveau, peut-être un peu plus faibles… le reste, inconnu. »
Sparks lança un coup d'œil vers moi.
« C'est sans compter le bleu, hein ? »
« … »
« Et si tu le comptes ? »
« … Même si le bleu peut gérer un Utilisateur d'Aura, et que j'en gère deux de Mana, l'écart reste. On perd quand même. »
Elle me regarda encore, cherchant un démenti. Je laissai mon regard dériver. Elle prit ça pour une confirmation sinistre et se mit à ronger ses ongles.
« Je pige pas. Qu'est-ce que ces connards veulent de nous, au juste ? »
Oxhead finit par parler.
« … Peut-être qu'ils attendent des renforts ? »
« Des renforts ? Ils sont déjà largement en surnombre. Pourquoi en appeler d'autres ? »
« … Hum. Peut-être pas, alors. »
Alors Timid leva une main tremblante.
« P-peut-être… peut-être qu'ils se foutent juste de nous ? »
« Hah. Si seulement. Tu crois que douze Utilisateurs de Corps d'Acier et mages resteraient plantés là à faire le paon juste pour le fun ? Ça te semble normal ? »
Réprimandée, elle s'affaissa, la tête basse.
Et ainsi, le face-à-face tendu s'éternisa une demi-heure. Personne ne bougea — jusqu'à ce qu'Oxhead tressaille bizarrement.
« H-hein… ? »
Thud.
Encore en train de polir son bouclier, il s'effondra soudain, de l'écume aux lèvres.
Puis Timid suivit, puis Sparks, toutes deux se cramponnant à la poitrine et s'effondrant l'une après l'autre.
Thud. Thud-thud…
Sensible bondit, hurlante.
« Pas possible — du poison !? »
Elle pivota, paniquée, avant de foncer vers la source. Plongea, ressortit avec une poche brune tirée des profondeurs.
« Ce n'est pas possible… »
« Wahahaha ! »
« Maline la gamine, d'avoir pigé ! »
« Kuhuhu ! C'est le meilleur moment — regardez leurs tronches ! »
Les voyous rirent à gorge déployée.
Un par un, même Goldie bascula. Je me laissai choir aussi, feignant le même sort.
Sensible hurla vers eux.
« Vous… vous avez empoisonné la source !? »
L'homme à la barbe ricana et acquiesça.
« Bien sûr qu'on l'a fait. »
« La source — comment avez-vous pu — »
« Parce qu'on savait que vous viendriez. On l'a ensemencée d'abord, puis on est partis. Notre éclaireur nous a prévenus quand vous êtes arrivés. »
« … Éclaireur ? Attends — le rat !? »
« Ouais. Familier. Il rode autour de la source, prévient notre mage quand une proie se pointe. Alors on dose l'eau, et quand les idiots boivent — snap ! »
« Donc c'était votre base depuis le début… »
« Yup. On la tient depuis environ un mois. On peut pas rester trop longtemps sinon ça se sait, alors on s'apprêtait à bouger. Mauvais bol pour vous. »
Sparks, à demi consciente, gémit.
« Po-pourquoi tant de peine… ? Vous auriez pu… juste attaquer… »
« Wow. Réfléchir encore comme une mage, hein ? »
« Ghkk… »
« C'est simple. Même avec un écart de force, une baston nous coûte. Quelqu'un meurt, quelqu'un est estropié. Pourquoi s'emmerder, quand comme ça on gagne propre ? En plus, c'est déjà assez dur de trouver des partenaires fiables pour ce boulot. »
« Vous êtes des monstres… »
Le visage de Sensible se tordit de fureur. Elle ouvra la bouche pour crier — mais haleta, se cramponnant à la poitrine.
« Non… pas moi aussi… Si je tombe, alors… Ô Mère, disperse cette souillure… Soin du poison… ! »
Une lumière blanche jaillit de son bâton. Mais —
« … Ça marche pas ? Pourquoi ? »
« Parce que c'est pas du poison. »
« Pas… poison ? »
« C'est de la poudre de feuille de Portrom. »
« … Portrom ? L'ingrédient de potion ? »
« Ouais. Tous les mages le connaissent. En overdose, ça donne — »
« L'ivresse de mana… »
« Exact. Tes trucs saints ne soignent pas ça. C'est pour ça qu'on l'utilise — même si ça coûte. »
La voix de Sensible trembla en suppliant.
« N-nous n'avons… pas grand-chose. Mais si vous prenez tout… s'il vous plaît, épargnez nos vies… ! »
L'homme à la barbe grina et agita un doigt.
« Pas possible. Si ne serait-ce qu'un de vous rampe jusqu'à la guilde pour cafter, on est morts. Désolé, ma belle. Hé, prêtresse. Tu m'entends ? »
« … »
« K.O., hein ? Bon, tant pis. Les gars, ramassez le matos. »
« Ouais, chef ~. »