Timid se précipita vers son sac à dos et en sortit un récipient en métal, d'environ deux litres.
Quand elle dévissa le couvercle, une odeur acre, nauséabonde, s'en échappa.
« Ça. C'est de l'huile mélangée à quelques réactifs. Les monstres faibles au feu tombent vite avec… du coup j'en trimballe toujours au moins un. Autrefois, c'était si cher qu'on ne l'utilisait que contre les trolls, mais maintenant c'est assez bon marché pour s'en procurer en magasin général. »
« Ohh, je savais pas. Merci pour l'info. »
Je lui fis un signe de tête et me tournai — pour me voir saisir le bras par Timid.
« Hein ? Quoi. Y a un truc à dire ? »
Elle hésita un instant, puis serra les poings et parla d'une minuscule voix.
« V-vous étiez incroyable. »
« Hein ? »
« Les groupes de gnolls, c'est costaud. Forts, malins… normalement le combat aurait dû durer dix minutes, mais vous l'avez plié en un instant. Franchement, j'ai jamais vu quelqu'un d'aussi fort que toi, Newbie. J'ai même croisé des Chevaliers d'Aura chez moi, mais je jure que vous êtes plus fort. »
Je baissai les yeux sur ses louanges débridées, ses yeux brillants d'admiration.
Ouais. Elle n'avait probablement aucune idée du plan pour me tuer. Si elle l'avait su et qu'elle jouait quand même la comédie, c'était soit une psychopathe de classe mondiale, soit une actrice hors pair.
Juste à ce moment, la voix perçante de Goldie retentit au loin. Timid tressaillit.
« Selan ! Selan !! »
« D-désolée ! J'y vais ! »
Un instant plus tard, un claquement sec résonna.
Paf ! !
« Tu regardes où pendant que tu récoltes les pierres magiques, Selan ! ? »
« J'suis désolée ! J'suis désolée ! »
Je claquai de la langue, la regardant se tenir la joue et s'incliner à répétition.
« Elle est intéressante aussi. Moins que Sensible, mais quand même. »
Shia hocha la tête.
« Elle est brisée. »
« Tu l'as senti toi aussi ? Elle a dû traverser un truc grave dans le passé… peut-être que je demanderai à Sensible plus tard. »
Cinq heures plus tard.
Frayant un chemin à travers les monstres, nous enfoncions plus avant dans le cinquième étage. La différence avec les quatre premiers était flagrante.
D'abord, le couloir menant au sixième étage était bien plus loin. Même avec une carte, atteindre simplement le point milieu avait pris cinq heures. Ensuite, les monstres étaient mieux équipés. Pas seulement plus nombreux — l'équipement aussi, comme s'ils avaient pillé des aventuriers quelque part. Et par-dessus tout, le changement le plus embêtant était l'apparition des gnolls.
Puissants physiquement, peaux épaisses sous une fourrure grasse, et le pire — l'intelligence. Leur ruse égalait celle des orcs sauvages, suffisante pour coordonner des tactiques.
Si on frappait les premiers, tant mieux. Mais si les gnolls nous repéraient et formaient les rangs, le combat devenait péniblement coriace.
Bien sûr, rien de tout ça ne nous a jamais vraiment ralenti. Pourquoi ?
Parce que dès que des monstres apparaissaient, j'en pulvérisais la moitié avant même que le combat ne commence. Difficile d'appeler ça difficile.
Clac !
Goldie trancha la tête d'un hobgoblin — le truc portait un autre crâne en guise de casque — et après avoir enterré six orcs plus tôt, il déclara enfin le combat terminé, me dévisageant où je me tenais les mains derrière le dos.
« Tcheu. Selan. Ramasse les pierres magiques. Scala, à quelle distance la prochaine source ? »
« Si y a pas de monstres, une dizaine de minutes. »
« Après c'est le couloir vers le sixième étage, c'est ça ? »
« Ouais. »
« Bien. On se repose à la source, puis on continue. On entre dans le couloir avant neuf heures. »
Pour info, quand il disait « source », il voulait dire exactement ça — des salles dans le labyrinthe où l'eau jaillissait.
Comme conçues pour les aventuriers, ces chambres permettaient de recharger en eau en sécurité. Les monstres s'en approchaient rarement, ce qui en faisait des spots de repos précieux.
Pourquoi de telles commodités existaient dans un lieu fait pour dévorer les aventuriers faisait débat depuis longtemps. La théorie la plus convaincante était que le labyrinthe lui-même voulait attirer plus de proies en bâtissant une réputation positive.
Mais les sources n'avaient pas que des avantages….
« Hein ? »
Un faible picotement effleura mes sens aiguisés.
Sans réfléchir, je dégainai une dague de rappel et la lançais.
Vlan. Thud !
Le mouvement soudain mit le groupe en alerte. Leurs regards se portèrent là où la dague s'était plantée dans le sol.
« … Un rat ? »
« … C'est un rat. »
Goldie grimaça.
« Tsk. Perte de temps. Newbie, fais pas chier. »
Je l'ignoris et, ricannant, soulevai la dague avec le rat embroché dessus.
« Hmmm… »
Sensible, qui était resté en retrait, s'approcha en hâte et me offrit un sourire gêné.
« Fais pas attention à lui. Il est toujours comme ça… »
« C'est pas ça ma question. Sensible, t'as pas mal fréquenté le labyrinthe, non ? »
« Hein ? Ben… ouais. Mais seulement jusqu'au cinquième étage. »
« T'as déjà vu un rat ici ? »
« … Hein ? »
« Je demande si t'as déjà vu un rat dans le labyrinthe. Moi, jamais. »
« Des rats ? Bien sûr que… attends. Maintenant que tu le dis, j'en ai jamais vu du premier au cinquième étage. Et c'est pas spécialement propre non plus. »
« C'est ça. Mais maintenant y en a un ici. »
« Peut-être qu'un s'est égaré depuis la surface ? »
« Peut-être… ceci dit, la source n'est pas loin devant, non ? »
« Oui. J'y suis venu plusieurs fois. Tourne à cet angle, va tout droit cinquante mètres à gauche, et tu tombes sur un cul-de-sac. Au fond y a une salle avec une source. Une seule entrée, donc facile à défendre. »
« Vraiment ? C'est ça ? »
Je fis tomber le rat de ma dague et esquissai un fin sourire.
« Eh bien. Y a peut-être un truc intéressant qui va se passer… »
« La source… enfin… »
« Posons le camp et reposons-nous. Argh, mon dos va craquer avec ce putain de bouclier. »
« Comme convenu plus tôt, on se repose une heure et demie. Scala, Selan — préparez la bouffe. Cheche, ramasse les gourdes et remplis d'eau. Newbie, tu montes la garde à l'entrée. Je relais plus tard si nécessaire. Illeia et moi on a pris le plus de coups, donc on se repose les premiers. »
La malice et le favoritisme dans ses ordres sautaient aux yeux, mais je ne me plaignis pas. Je pris simplement mon poste à l'entrée.
Une trentaine de minutes plus tard, je piquais encore dans le ragoût aqueux qu'on m'avait filé — patates et viande non identifiée — quand j'attrapai le bruit de pas à l'extérieur.
Je levai la main pour signaler les autres rassemblés près de la source.
« Des pas. Quelqu'un arrive. »
Le groupe accourut.
« … J'entends rien. T'es sûr que tu l'imagines pas ? »
Goldie douta ouvertement de moi. Mais Tête-de-Bœuf colla l'oreille au sol et secoua la tête.
« Non. Moi aussi j'entends. Définitivement des pas. »
Scala fronça les sourcils.
« … Des monstres ? »
« Non. Des gens. Le rythme est trop régulier. »
« C-combien ? »
« Impossible à dire pour l'instant. Mais pas quelques-uns. Définitivement plus que notre groupe. Ce qui n'a rien d'exceptionnel. »
Clac !
Le bavardage s'arrêta net sur un seul claquement de mes mains. J'ouvris la bouche.
« Douze. Huit devant, quatre derrière. Parmi l'avant-garde, trois en armure lourde, cinq en légère. Un des légers utilise une lance. Parmi l'arrière-garde, deux ont des pas légers et les deux autres lourds — probablement des rangers ou archers pour les légers, mages ou prêtres pour les lourds. »
Les yeux de Goldie s'écarquillèrent.
« C'est quoi tes conneries ? Tu peux pas savoir ça rien qu'aux pas. »
« Je suis pas toi. Juste parce que t'y arrives pas veut pas dire que je peux pas. Un peu égocentrique, non, ô grand chef ? »
« Toi, petit — ! »
Pour la peine, les pas véhiculent bien plus d'infos qu'on ne croit.
Taille, poids, condition physique, voire race, classe, armes, et parfois personnalité et niveau de discipline — tout ça transparaît.
Les huit avant-gardes que j'ai cités ? Tous utilisateurs de Corps d'Acier ou équivalent. Deux sont rang Novice, quatre Utilisateurs de Mana, et deux Utilisateurs d'Aura.
Parmi ces Utilisateurs d'Aura, y en a un qui est gaucher et manie la lance — et c'est le plus fort du lot. Pas encore un Blast, mais proche. Un Utilisateur d'Aura de haut niveau qui frôle ce mur. Il y a de fortes chances qu'il soit leur meneur.
En résumé ? Selon la vraie force de l'arrière-garde, je les classerais comme un groupe Argent poli — peut-être en train de sonder les étages intermédiaires.
« S'ils tentaient de nous tuer, on se ferait massacrer en bloc. Enfin, si j'étais pas là, de toute façon. »
Je n'ai pas pris la peine d'expliquer tout ça. Ce que j'avais déjà dit suffisait à secouer les autres.
Étincelles, retenant Goldie, me lança un regard dur.
« Donc tu dis qu'ils sont au moins dix ? T'en es sûr ? »
« Ouais. Je jure même si tu veux. Au nom de Raimar — »
« Pas la peine. Plus important : on peut se tirer d'ici avant qu'ils nous repèrent ? »
« Impossible. Ils sont déjà trop près. »
Étincelles mordit sa lèvre, puis bascula en mode commandement.
« Repli. Regroupement dos à la source. Gardez vos armes à portée, mais montrez pas de tension. Asseyez-vous, faites semblant d'être calmes. Quoi qu'ils disent, piquez pas. Vous connaissez la procédure. »
« O-ouais. C'est bon, Jeune Maître. »
« … Bon. On fait ça. »
À première vue, leur réaction pouvait paraître excessive.
Les aventuriers étaient partout, et les sources dans le labyrinthe étaient limitées. Les groupes qui se croisaient ici, c'était pas rare. La plupart des rencontres se finissaient sans incident.
Mais la plupart, c'est pas toutes.
D'après les données que j'avais choppées auprès de Kate à la guilde, la probabilité de conflit quand deux groupes se croisaient à une source tournait autour de 15 %.
La probabilité que le conflit dégénère en combat ? 5 %. La probabilité qu'un groupe soit entièrement anéanti dans ce combat ? Plus de 2 %.
Deux pour cent, ça fait pas beaucoup — jusqu'à ce que tu réalises que ça veut dire un sur cinquante.
Tu serais calme à lancer un dé à cinquante faces, sachant que si ça tombe sur un, t'es mort ?
Et mon instinct me disait… que c'était exactement un de ces moments où le dé tomberait sur un.
Pas, pas, pas.
Les intrus entrèrent dans la chambre de la source. Juste comme je l'avais dit — douze d'entre eux.
Deux orcs mâles et dix hommes humains. Le lot entier puait la sueur.
Shia plissa les sourcils.
« Cette puanteur… comme des orcs sauvages. Ils se sont pas lavés ni lessivé leurs fringues depuis un mois au moins. Laids et qui puent… dégoûtants. »
« Ce qui veut dire qu'ils sont pas un groupe de chasse normal. »
Tandis qu'on chuchotait, l'homme en tête — un brute d'âge moyen avec une barbe assez fournie pour rivaliser avec son équipement — nous détailla et ricana, nous jaugeant.
C'était le lancier dont j'avais parlé. Leur meneur.
« … Eh bien, eh bien. Je m'attendais pas à des invités. »