« Ce type ne lui offre même pas de gâteaux de riz, et elle boit déjà la soupe de kimchi pour rien (un vieux dicton terrien pour dire qu'on s'emballe)… Personnellement, je n'aime pas beaucoup Scala, mais cette fois, j'ai vraiment eu pitié d'elle. Aussi mesquin que je puisse être, traiter une fille qui lui est fidèle depuis l'enfance comme un bibelot jetable… »
« Oh… »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? C'est évident que je suis plus jolie que Scala, non ? »
« Bon, d'accord. Tu l'es un peu. »
« La raison pour laquelle je fais trop amie avec toi — non, avec toi, grand frère — c'est juste pour lui en mettre plein la vue. Chaque fois que je me montre proche de toi et qu'il devient rouge et bleu de rage, c'est tellement satisfaisant… Oh, est-ce que je peux t'appeler grand frère ? »
Je ne pus m'empêcher de rire face au flot froid et constant de venin qui s'écoulait des lèvres de Sensible. Ce n'était pas le personnage que j'imaginais. Avec son ton plat et son expression calme, j'avais cru ses émotions émoussées. Mais non, c'était le genre à ne jamais garder sa langue en poche — une tireuse d'élite sang-froid aux mots acérés.
Un demi-sourire aux lèvres, je demandai : « Si tu le détestes autant, pourquoi tu restes dans le groupe ? »
Elle m'offrit un sourire en coin. « Je suis une prêtresse de bas rang de l'Église de la Mère Terre à Ferom, et même si son père n'est qu'un baron, il reste le seigneur de Ferom. Si supporter une petite nuisance permet au temple de garder de bonnes relations avec le seigneur local, c'est une bonne affaire. »
« Hum… »
« Oh, ne te méprends pas. Je me suis portée volontaire. L'Église de la Mère Terre à Ferom m'a recueillie orpheline et m'a élevée. Les prêtres et clercs de là-bas sont comme ma famille. Alors quand le seigneur a exigé qu'un prêtre accompagne son fils, je me suis avancée. En termes d'âge et de capacité, j'étais le meilleur choix. »
« Compliqué. »
« Héhé… la vie n'est pas toujours comme ça ? »
Tandis que nous discutions tranquillement, Goldie — qui me dévisageait les yeux injectés de sang depuis tout à l'heure — atteignit enfin le puits commun au centre du village et aboya :
« Reposez-vous ici ! Remplissez vos gourdes et mangez un peu pendant deux heures ! Et Illeia ! »
« …Quoi encore ? »
« Viens avec moi ! »
« Haa… revoilà le même cirque… »
D'un soupir, Sensible traîna les pieds vers lui. Je demandai :
« Tu veux que j'y aille avec toi ? »
Elle éclata d'un petit rire.
« Non, c'est toujours la même chose. Je n'ai qu'à l'écouter se vanter un moment. »
« Si tu as besoin d'aide, dis-le. Considère ça comme le paiement pour cette histoire divertissante. »
« …C'est rassurant, grand frère. »
Autour du puits, plein d'autres groupes d'aventuriers se reposaient et remplissaient leurs flasques.
J'étais adossé à mon sac, mi-exclu de mon groupe (Sensible toujours coincée avec Goldie), quand soudain —
Fwip. Attrapé.
« Hrk !! »
« Tiens donc. Un pickpocket avec des muscles renforcés ? »
« Lâche-moi ! »
« T'inquiète, je te lâcherai. Après t'avoir cassé quelques membres. »
« A-attends — ! »
Crac !!
« Gaaaah !! »
Je balançai le voleur sur le côté, se tordant maintenant avec les bras et les jambes brisés, et soufflai.
« Un utilisateur novice de Corps d'Acier, réduit au vol à la tire ? Pathétique. »
Depuis l'intérieur de mon sac, grignotant des en-cas comme si de rien n'était, Shia marmonna :
« Parce que ça paye. Si la cible a l'air faible, ils la rackettent. Si elle a l'air forte, ils la pickpocketent. S'ils ont la chance de voler une poche de pierres de mana, c'est le jackpot. Ils ont dû te croire une proie facile, vu que tu étais seul de ton côté. »
« Même ainsi, un utilisateur de Corps d'Acier comme voleur… attends. Dis-moi pas que c'est l'œuvre du Clan Brûlé ? Laisser des voyous et des coupeurs de bourses courir en liberté exprès ? Sécurité laxiste, escrocs évidents laissés tranquilles… »
« Tout à fait possible. »
Ses mots me rappelèrent ce que ce sbire du Clan Brûlé m'avait dit à l'entrée :
« Si des ennuis surviennent à l'intérieur, montrez juste ça. »
Sur un pressentiment, j'épinglai bien en vue sur mon bras le badge reçu à la porte.
Effectivement, les voyous qui traînaient en m'évaluant se raidirent à sa vue — puis se dispersèrent hors de vue sans un bruit.
Je ne pus m'empêcher de rire devant ce spectacle.
« Pour de vrai ? Quel putain de trainwreck… »
Après environ deux heures de repos, notre groupe reprit la route.
Heureusement, Goldie avait enfin appris à rester à sa place, donc le voyage se passa sans incident. Ce n'était pas surprenant — des gamins qui peuvent déjà faire le fou au 5e étage ne vont pas galérer au 2e.
Nous payâmes un autre tarif exorbitant pour traverser le village de passage du 2e étage, plus propre et mieux gardé, puis nous enfonçâmes dans le 3e étage.
C'est là que les choses devinrent intéressantes.
Screeech ! Kuek ! Kurek !!
« Des orcs, hein ? Première fois que j'en vois dans le labyrinthe, »
marmonnai-je, dévisageant une brute à demi-nue.
Perchée sur mon sac, Shia bâilla longuement.
« Fuwaaah… Mon cher, regarder des combats contre de la racaille devient ennuyeux. Pourquoi ne pas pimenter les choses et utiliser ta vraie force ? »
« Demande du client, hein ? En tant que ton humble guide du labyrinthe, j'obtempère. Bon. Changement d'arme. »
Je rangai mon bâton et en sortis un plus lourd, près de deux mètres de long.
La voix de Goldie strida depuis l'avant :
« Oxhead ! Prends l'orc du centre ! La gauche pour la recrue ! La droite pour moi ! Selan, tir libre ! Les autres, ne bougez pas ! »
« Oui, Jeune Maître ! »
« O-oui, monsieur… »
Treize gobelins déferlèrent, menés par un orc errant.
D'ordinaire, orcs et gobelins forment rarement des meutes ensemble, mais le labyrinthe sert toujours des combinaisons étranges.
Clang !
Oxhead bloqua la ghoule rouillée de l'orc avec son bouclier en forme de cerf-volant et repoussa la brute. Pendant ce temps, je chargeai aux côtés de Goldie vers la horde de gobelins.
Paf ! Bam !
Trois gobelins furent réduits en bouillie d'un seul coup de mon bâton lourd, l'impact si brutal que les autres figèrent en plein élan, terrorisés.
Contre ces trucs, la finesse ne servait à rien. Je pivotai, plantai mon pied, et déchaînai un coup à pleine puissance.
Bam !
Huit gobelins furent réduits à quelque chose qui avait été des gobelins en une seule respiration.
« …! »
« …!! »
Tous — orc y compris et gobelins survivants — me fixèrent, choqués.
Sans ralentir, je pivotai vers l'orc errant aux prises avec Oxhead. Mon bâton s'enfonça droit dans ses côtes.
Crac !!
Sa cage thoracique s'effondra avec ses poumons et ses côtes, pliant l'orc en deux avant qu'il ne puisse crier.
Puis je me tournai vers les cinq gobelins qui luttaient encore contre Goldie.
« N-n'y touchez pas ! Ils sont à moi !! » hurla-t-il, paniqué.
« Ah bon ? D'accord. Fais comme tu veux. »
« M-merde… !! »
Les gobelins, enhardis par mon retrait, foncèrent à nouveau. Goldie jura et se jeta sur eux, l'épée virevoltant sauvagement.
« Crève, sales ordures !! »
« Hank ! Attends ! Calme-toi ! »
« Dégage, Scala ! »
Après près d'une minute de combat chaotique, Goldie finit par abattre les cinq derniers gobelins. Le visage rouge, les yeux injectés de sang, il fonça vers moi et m'agrippa par le col.
Clac !
« Salaud ! Tu cachais ta force juste pour te moquer de moi !? »
« …Quoi ? »
« Toi ! Y'a pas moyen que tu sois vraiment un Novice !! Quel genre de Novice massacre huit gobelins en une seule bouffée !? »
« Quelle connerie. Depuis quand bien se battre équivaut à se moquer de toi ? »
Je dégageai ses mains de mon col et reniflai.
« S'il te plaît. Qui voudrait jamais répondre à tes conditions stupides ? »
« Quoi !? »
« Oublie. Bref, je suis un Novice, alors arrête tes conneries. Tu ne me vois pas canaliser du mana dans mon arme, non ? »
« Tu t'attends à ce que je croie qu'une telle puissance destructrice vienne d'un Novice ? Absurde ! Tu cachais ton mana pour m'humilier ! »
(Ben… pas tout à fait faux. Mais quoi répondre ? Que je suis devenu plus fort après avoir siégé sur le Siège de la Transcendance ? Ouais, droit.)
Alors à la place, je passai à l'offensive.
« Absurde ? T'es juste un utilisateur de mana de niveau moyen, alors qu'est-ce que tu connais au mana corporel ? Si j'étais vraiment un Utilisateur de Mana ou d'Aura, tu crois que je m'emmerderais à traîner avec un groupe à moitié cuit qui n'atteint même pas le rang Argent ? Qu'est-ce que j'aurais à y gagner ? »
« …Tch. »
« Voici un avertissement : arrête de chercher des noises pour rien. On est dans le labyrinthe, pas dehors. On a déjà assez de problèmes pour survivre, alors pourquoi tu tentes d'en créer de nouveaux ? C'est ça ton leadership ? »
Le visage de Goldie se tordit comme s'il allait hurler à nouveau — jusqu'à ce qu'Oxhead intervienne, l'attrapant par les épaules.
« Jeune Maître, s'il vous plaît. Il a raison. Si vous avez un problème, réglez-le dehors après cette expédition. Pour l'instant… laissez tomber. »
« Eghh… »
« S'il te plaît, Hank. Assez déjà. »
Même Sparks intervint, le calmant et le tirant en arrière. Avec ses propres partisans contre lui, Goldie finit par grincer des dents et se détourner.
« …Bien. Mais je m'en souviendrai. »
« Va reprendre ton souffle, gamin. Tu gères même pas cinq gobelins sans haleter. »
« Ferme-la !! »
Au final, la suite du 3e étage se passa sans accroc.
Ce qui était logique. J'en tuais la moitié moi-même pendant que les cinq autres se partageaient les miettes.
La seule vraie surprise vint quand nous tombâmes sur une nuée de Rats Pesteux — une sale race dont le sang et la chair portent la maladie. Normalement, ils n'apparaissent qu'au 5e étage, mais le labyrinthe regorge d'étrangetés.
Comparés aux Rats de Guerre gros comme des loups, les Rats Pesteux n'étaient pas plus forts, juste plus sales. Les tuer demandait juste un peu plus de prudence.
Vers 2 heures du matin heure de surface, nous atteignîmes le village de passage du 3e étage. Épuisés par la journée de crawl, nous décidâmes d'y passer la nuit.
Je m'étalais sur le lit d'auberge ridiculement hors de prix, à me retourner d'ennui, quand Shia rentra enfin. Elle s'était éclipsée dès notre arrivée, prétextant des affaires.
Clic.
« T'es de retour. T'étais partie où ? »
« Héhéhé… »
« …C'est quoi ce rire flippant ? »
Au lieu de répondre, Shia sortit quelque chose de sa robe et me le tendit.
C'était un miroir de poche — non, un Artefact d'Enregistrement. Le même genre vendu à la Tour de la Flamme Scindée alongside leur stock habituel d'équipements S&M suspects.
Pas besoin de demander à quoi il sert d'habitude. C'est évident.
« …Pourquoi t'as ça ? »
« Fufufu. Mon cher, permets-moi de te montrer ce que je viens de voir dans l'abri de stockage de l'auberge d'à côté. »
« …L'auberge d'à côté ? L'abri de stockage ? C'est quel genre de lieu, ça ? »
« Peu importe. Regarde juste. »
Bzzzzm.
L'artefact s'activa, et une image scintilla à la surface du miroir — deux jeunes silhouettes, enlacées.
Deux silhouettes très familières.
« …Goldie et Sparks ? »