« …Cinq minutes. Reposez-vous et vérifiez votre équipement. »
Le visage de Goldie était raide d'irritation, et Sparks, qui semblait sur des charbons, jeta soudain un coup d'œil dans ma direction avant de venir vers nous d'un pas décidé.
Une seconde, j'ai cru qu'elle venait m'insulter, mais elle saisit le bras de Sensible et la tira.
« Illeia. Viens avec moi. »
Sensible fronça les sourcils et se dégagea.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Haa… tu sais très bien ce que je veux dire. S'il te plaît, coopère. Je t'en supplie. »
« …Vraiment… bon, d'accord. »
À contrecœur, elle se leva et alla vers Goldie. Elle lui tapa doucement sur l'épaule.
« Voulez-vous que je vous lance quelques bénédictions, Jeune Maître ? »
Il a failli acquiescer, puis a remarqué que je les observais de loin. Son orgueil a vrillé, et il a repoussé sa main d'une claque.
« Je n'en ai pas besoin ! »
« Si tu le dis. »
Sensible recula sans protester. Sparks claqueta de la langue, à moitié agacée, à moitié inquiète, et tapa sur le bras de Goldie.
« Hank. N'entête pas, laisse-la juste… »
« Sparks. N'humilie pas davantage. »
« …Bien. Si c'est comme ça que tu le sens. »
« Groupe ! Cinq minutes, c'est fini ! En route ! »
Même sur un même étage, la difficulté n'était pas uniforme.
Les cartes dressées par les éclaireurs de la guilde ne couvraient que la zone près de l'entrée. Les secteurs plus profonds étaient rarement visités, ce qui signifiait plus de monstres — et des groupes plus importants.
En résumé : plus on avançait, plus c'était sale.
Donc, si un gamin essayait de solo des gobelins sans pauses correctes en forçant son chemin plus profond dans le labyrinthe…
« Hff… hh… hhhk… »
…ouais, l'effondrement d'endurance était inévitable.
C'est pour ça que même les aventuriers les plus forts avaient encore besoin d'un groupe dans le labyrinthe.
« Selan. T'es sûre que c'est le bon chemin ? » La voix de Goldie était tranchante.
Timid tripota la carte que Sparks lui avait tendue, vérifia les marques deux fois avant d'acquiescer.
« Y-yes. Environ un kilomètre à vol d'oiseau. Mais avec les détours… peut-être 2,4 kilomètres restants. »
« Bien. Presque arrivés. »
« Jeune Maître Hank. Ne pensez-vous pas avoir assez fait vos preuves ? Peut-être est-il temps de partager les combats avec nous ? » suggéra Oxhead prudemment.
« …… »
« Au moins, prenez une vraie pause si vous ne voulez pas… »
Goldie grimaça. « Tch. Quelle insolence, Cheche. »
« …Pardon, Jeune Maître. »
« Oublie. On continue. »
Son orgueil avait déjà pris cher. Maintenant, il s'accrochait à l'idée qu'il allait au moins nettoyer le premier étage entièrement tout seul.
Boum ! Crac !
« Kghh— ! Meurs ! »
Tranchant !
Je le regardais depuis l'arrière, hochant la tête comme au zoo devant un singe qui fait son numéro. Puis quelque chose a attiré mon œil — quelque chose que je n'attendais pas du tout.
Ssshhk. Splurt.
« …Quoi ? »
Un cadavre de gobelin s'enfonça soudain dans le sol, disparaissant comme si la terre l'avait avalé.
« … ! »
Il y a quelque chose là-bas ? Quelque chose que mes sens ne captent pas, même à cette portée ?
Je serrai mon bâton plus fort et aiguisai ma perception.
Étrange. Même maintenant, je ne sens rien. Je devrais sortir Astraphe ?
Juste à ce moment, Shia tira ma manche, sa voix calme.
« Chéri, ce n'est pas ce que tu crois. Détends-toi. »
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est l'œuvre du labyrinthe lui-même. »
« Le labyrinthe ? »
« Comme je te l'ai dit, le labyrinthe est le domaine d'un Dieu Extérieur. Il est à moitié séparé de ce monde. Ses ressources sont limitées, donc il récupère ce qu'il peut. »
Son explication s'emboîta dans mon esprit presque immédiatement.
« Tu me dis que le labyrinthe recycle les cadavres pour économiser ses ressources ? »
« Exactement. Les pierres de mana et les sous-produits utilisables vont aux aventuriers, mais le reste — l'esprit et la chair — est récupéré par le labyrinthe. C'est pour ça que les corps de monstres restent rarement. D'habitude, il évite de le faire sous les regards… mais tu viens d'assister à une scène rare. »
Trois heures après avoir mis le pied sur le premier étage…
« J-Jeune Maître ! Devant — la salle (le passage menant aux étages inférieurs ou supérieurs) ! »
Nous avions enfin atteint l'un des nombreux couloirs menant au deuxième étage, le plus proche sur notre route actuelle.
« Cette salle du premier étage appartient au Clan Brûlé. Pour entrer, il vous faut un laissez-passer. Cinq cents sels par tête. Valable une semaine. Sept cents si vous voulez l'étendre à dix jours. »
Aux mots des membres autoproclamés du Clan Brûlé qui bloquaient le passage, Sparks s'avança, surprise.
« W-wait, c'est pas un peu salé ? La salle du Clan Cocyte était à trois cents sels par personne ! »
« Ouais, mais leur salle est plus loin de l'entrée. Considérez ça comme le paiement du temps et de l'effort économisés. Affaire honnête, non ? »
« Même si… »
On voyait que la poussée imprudente de Goldie nous avait forcés dans une salle plus proche, contrôlée par un clan plus puissant. Trop tard pour faire demi-tour, et trop risqué de chercher la bagarre ici. Ce qui voulait dire qu'on n'avait pas le choix : il fallait payer.
« O-on peut pas marchander un peu — »
Argh, c'était pénible. Et Shia avait déjà l'air de s'ennuyer.
« Hé. Sparks. »
« M-moi ? Tu m'as appelée Sparks ? »
« Peu importe. Écarte-toi. »
Je l'écartai doucement de la table de négociation, sortis une grosse pièce d'or et la fis ricocher vers les gardes.
Ting~.
« Laissesz-passer dix jours. Pour tout le groupe. Ça devrait couvrir. »
Le voyou du Clan Brûlé cligna des yeux devant la pièce lourde.
« Oho, c'est toi le portefeuille. Mais… mauvais timing, j'ai pas de monnaie pour celle-là — »
« Garde la menue. Partagez comme vous voulez. Dégagez le passage. »
« …Gros joueur, hein. Vous l'avez entendu — bougez ! »
« C'est bon~ ! »
J'entrai le premier dans la salle. Le groupe me suivit, stupéfait. Même Goldie, le visage tordu de rancœur, ne put trouver la fierté de contester. Après tout, ce n'était pas son argent. Son vieux avait le fric, pas lui.
« Oé. Attendez. »
Je me retournai net, le bâton déjà levé.
Boum !
Une onde de choc tonna depuis la tête de mon bâton lourd.
« On a déjà payé. Vous cherchez des noises ? Vous êtes sûrs ? Parce que si vous cherchez la bagarre ici, vous allez tous crever. »
La pression les submergea, et les sbires du Clan Brûlé reculèrent en titubant.
« W-woah, woah. On s'attendait pas à ce que vous soyez aussi flippant. Pourquoi quelqu'un comme vous traîne avec des gamins ? Ah, vous êtes peut-être leur tuteur de guilde ? »
« Regarde pas. Et alors ? »
« Juste comme ça — vu que vous avez payé large, ça m'aurait paru impoli de vous laisser partir sans petit cadeau. »
Le voyou arracha son insigne de la poitrine et me le lança.
Clac.
« Si vous avez des ennuis à l'intérieur, montrez ça. La plupart des trucs se régleront. »
« …Bien. Cadeau gratos, c'est cadeau gratos. »
Nous passâmes une porte d'acier de trois mètres de haut et entrâmes dans la salle. Ce qui m'attendait de l'autre côté me cloua sur place.
« …Un village ? »
Oui. Un village.
Une colonie animée s'étendait devant nous — une cinquantaine de mètres de large, cinq cents de long — construite en terrasses à l'intérieur d'une caverne inclinée. Maisons, étals et gens remplissaient l'espace, empilés palier par palier.
« Hé, le groupe de bleus ! Par ici — potions et tout ce qu'il faut ! Pas cher, pas cher ! Bon, un peu plus cher qu'en surface, mais quand même une affaire ! »
« Lanternes ! Lanternes ! Les étages du bas sont bien plus sombres que le premier ! Vous descendez sans et vous êtes morts ! »
« Repas, repas ! Juste cinquante sels par personne pour un bon repas de labyrinthe ! Certifié par nul autre que l'Archimage Kelvin lui-même — je le jure, c'est vrai ! On a même son autographe ! On fait aussi auberge ! »
« Hé. Toi là, le bel homme. Tu as l'air tendu. Je vois ça. Tu cherches un bon moment ? T'as pas besoin d'aller loin. Suis juste cette grande sœur. Le prix ? Allez, les hommes qui marchent avant l'acte, c'est ennuyeux. »
Boutiques, restos, auberges, bordels — l'endroit avait tout. Comme une version miniature d'une ville de guilde coincée dans le labyrinthe.
Je laissai échapper un reniflement.
« Une ville dans un donjon ? Et pourquoi y a-t-il autant de pickpockets ? »
Je brisai le poignet d'un voleur qui tentait de glisser la main dans ma bourse, enfonçai le crâne d'un agresseur armé d'un coutelas, puis repoussai les vendeurs qui essaimaient comme des fourmis sur du sucre. C'est alors que Sensible s'aligna discrètement sur mon pas.
« Euh, c'est votre première fois que vous voyez une ville-de-corridor ? »
« Hein ? Oh… »
J'ai failli me trahir. Je me baladais avec un badge de bronze temporaire que Kate m'avait délivré. Si je ne connaissais même pas un truc aussi évident, ça allait sembler louche.
Heureusement, elle combla le vide elle-même.
« Ah, je vois. Vous avez peut-être obtenu votre badge de bronze par équivalence de carrière ? Du mercenaire, peut-être ? »
« Bien… ouais. J'ai fait quelques jobs de mercenaire. »
Pas un mensonge. J'avais pratiquement fait de l'escorte mercenaire sur la route de Seol.
« Ah, mercenaire. Ça a du sens. »
« Ouais. Ce qui veut dire que je ne connais pas tant que ça les labyrinthes. »
« Je comprends. Alors c'est normal que vous trouviez ça surprenant. »
Son expression s'adoucit légèrement, et elle commença à expliquer.
« Les couloirs entre les étages sont des zones sûres. Les monstres y entrent rarement, et ils ne sont pas affectés par les petits changements de structure du labyrinthe. C'est pour ça que des villes peuvent s'y former. »
« Grâce à ça, les villes-de-corridor servent à la fois de bases d'aventuriers et de points de repos. Entre le premier et le deuxième étage, il y en a environ cinq. Celle-ci est la plus grande. »
« Jusqu'au dixième étage — les soi-disant étages de surface — vous trouverez des villes-de-corridor à chaque niveau. Mais plus vous descendez, moins il y en a, et plus tout coûte cher. »
Je fronçai les sourcils.
« Sûres, vous dites ? Mais la plupart de ces bâtiments ont l'air flambant neufs. »
« C'est parce que les villes-de-corridor sont encore affectées par les Grands Basculements. »
Un Grand Basculement — contrairement à un basculement normal qui ne modifiait qu'une partie d'un étage, il remodelait tout le labyrinthe. Les normaux arrivait tous les quelques mois. Les Grands, tous les quelques années.
« Ahh. Compris. …Quand même, quel bordel. On doit se taper la marche comme ça avec une carte à chaque fois qu'on descend ? Ça me semble wildly inefficace. »
« Pas après le dixième étage. À partir du onzième — les couches moyennes — il y a des réseaux de transfert. Ils sont ancrés avec des marqueurs de coordonnées, permettant de se déplacer directement entre les niveaux. Mais seuls les aventuriers de rang Or ou plus peuvent les utiliser, et le coût est énorme. Maintenir des coordonnées dans l'espace instable d'en bas demande des ressources colossales. »
« Logique. Mais dis, pourquoi tu gardes tes distances ? J'ai fait un truc impoli ? »
« Non. C'est juste… si on parle trop près, le Jeune Maître va refaire une crise. »
« Ah. Il était déjà comme ça avant que j'arrive ? »
« Oui. Toujours collant, toujours insistant. Si tu le rejettes, il ne lâche pas l'affaire. C'est comme s'il croyait que le monde entier doit l'aimer. J'ai jamais vu un cas de syndrome du prince aussi grave. »
« Mm… »
« Tu sais pourquoi il t'est si hostile ? »
« Parce que je suis meilleur ? »
« Ben oui, mais t'entendre le dire tout haut, c'est un peu… »
« Mais c'est vrai, non ? »
« …Tu es vraiment quelque chose. La vérité, c'est que c'est la première fois qu'il rencontre quelqu'un qui l'éclipse sous tous les angles — apparence, compétence, statut. Il n'y a plus aucun point d'appui pour qu'il se dise : "Bon, au moins je suis meilleur que lui là-dessus." Alors son orgueil brûle comme un dingue. Tout ce qu'il peut faire, c'est ruminer sa jalousie. Franchement, j'ai envie de lui claquer le bec. »
Oho. Une franchise brutale.
« Et tu sais ce qu'il m'a dit quand il m'a draguée ? »
— Je suis destiné à m'élever bien au-delà de ceci. Mon épouse légitime doit être réservée pour un mariage politique. Mais je t'accorde l'honneur d'être ma seconde consort, après Scala. Tu devrais te sentir bénie.
« …Wow. »
« Et quand je lui ai dit de se le mettre où je pense, tu sais ce qu'il a répondu ? »
— La seconde te plaît pas ? Pas de problème. Je rétrograde Scala en troisième et t'élève en seconde. Elle acceptera. J'ai déjà fait autant de concessions, alors tu deviens mienne. Je t'offrirai une vie de luxe qu'aucune prêtresse de bas étage ne pourrait même rêver.
Sensible haussa les épaules, les lèvres tordues d'un sourire sec.
« Impressionnant, non ? »
« Ouais. Un dingue certifié. »