« Pas vraiment. Quel que soit l'angle sous lequel je l'envisage, j'ai l'impression de n'avoir fait que donner, sans rien recevoir en retour. »
« N'importe quoi. Tout ça est dans ta tête. »
« ...Tch. »
« Une telle insolence dans tes yeux, c'est difficile à accepter. Je suis la joie incarnée pour toi. Avoir une fille aussi mignonne, aussi belle, aussi charmante qui s'accroche à toi toute la journée — quel plus grand bonheur pourrait-il y avoir ? »
« Dit le Roi Démon dont la seule arme est d'être mignonne... »
« Ah, ah ! Ne me caresse pas si brutalement ! Si tu t'y prends avec tant de force, je... je... ah ! Mes cheveux si soigneusement coiffés se transforment en nid d'oiseau !! »
Tandis que Shia et moi nous amusions à l'arrière du groupe, dans une ambiance totalement dépourvue de tension, la prêtresse qui marchait juste devant moi — Illeia, que j'avais surnommée « Sensée » — ralentit le pas et m'adressa la parole.
« Heu... »
« Hmm ? »
« De quoi est-ce que tu marmonnes tout seul, là-bas ? »
« Oh ? » Shia écarquilla les yeux, l'air un peu surprise.
« Celle-là est perspicace. Elle parvient à ressentir une vague impression d'étrangeté face au champ de dissimulation. »
Effectivement. L'interférence de reconnaissance de la Boucle d'Oreille de Dissimulation (Domination) était actuellement poussée à son maximum — au point qu'un mage chevronné n'aurait pas été capable de percevoir la présence de Shia.
À l'origine, Shia devait participer à l'exploration du labyrinthe ouvertement en tant que « dompteuse de monstres ». Mais...
— Puisque c'est une occasion rare, je veux tester correctement les performances de la boucle d'oreille.
Ce petit caprice l'avait poussée à monter la dissimulation de l'artéfact au maximum et à nous accompagner non pas en tant que membre du groupe, mais comme une spectatrice cachée.
Au début, je m'étais dit : « Allez, peu importe la puissance de l'artéfact, comment pourrais-tu cacher complètement quelqu'un qui marche juste à côté de nous ? » Mais non — c'était vraiment aussi cheaté que ça.
La boucle d'oreille n'effaçait pas seulement la présence de Shia. Elle effaçait même les effets indirects de ses actions. Ce qui signifiait que du point de vue des autres, non seulement elle était invisible, mais nos conversations étaient carrément filtrées hors de leur perception.
Et pourtant, cette prêtresse avait réussi à sentir qu'il y avait quelque chose d'anormal grâce à sa sensibilité naturelle.
« Un don inné, sans doute », chuchota Shia. « La sensibilité aux mystères est un talent précieux pour une prêtresse. Cette fille grandira considérablement un jour. »
« Hein. Si tu le dis, elle est trop bien pour la petite bande à Goldie. »
Comme je ne répondis pas directement, la prêtresse dut croire que je l'ignorais. D'un air légèrement glacial, elle demanda à nouveau :
« Heu, tu m'écoutes ? »
« Ah, ça ? Je parlais tout seul. Une habitude. Il m'arrivera probablement de grogner comme un moine pris sous la pluie, de temps en temps, alors laisse tomber. »
Elle inclina la tête, puis hocha la tête comme pour accepter l'explication. Mais elle n'en avait pas fini — ajustant son pas sur le mien, elle semblait lutter avec quelque chose qu'elle voulait dire.
« Bref... je suis désolée. »
Je clignai des yeux face à ces excuses inattendues.
« Désolée ? Pour quoi ? »
« Ce fardeau que tu portes. »
« Ça ? »
Je jetai un coup d'œil au sac géant sanglé sur mon dos et pouffai.
« Franchement, c'est honteux de leur part. Même si l'ambiance n'est pas au beau fixe, on est toujours dans le même groupe. Faire des farces avec les bagages comme ça... »
« Bah, ce genre de bizutage, c'est rien. Ne t'en fais pas. »
Vois-tu, on avait chacun été chargé de provisions, de nourriture et d'équipement pour le labyrinthe — mais environ un tiers du poids total avait été fourré dans mon sac. Bien sûr, ceux des autres avaient l'air tout aussi volumineux, mais ils y avaient trié sur le volet les objets les plus lourds pour le mien.
C'était un bizutage mesquin — à moitié pathétique, à moitié mignon. Et je choisiss de l'encaisser sans me plaindre.
« Quand même, je ne t'aurais pas cru capable de l'accepter aussi facilement. »
« Quoi, tu croyais que j'allais faire une crise ? »
« ...Un peu ? »
Je ris en agitant la main.
« Je suis plus fort qu'en j'ai l'air. Ce n'est même pas lourd pour moi. D'ailleurs, tu veux que je porte le tien aussi ? »
« Oh, non. Ce ne sera pas nécessaire. Je suis plus forte qu'en j'ai l'air, moi aussi. Mais merci pour la proposition. »
« Tant pis. »
Un silence gênant s'étira entre nous. Faute de sujet commun, la conversation s'essouffla.
Sensée se tortillait, mordillant sa lèvre comme si elle avait quelque chose d'important à dire mais n'osait pas se lancer.
« Heu... »
Mais avant qu'elle ne puisse le faire, ça arriva.
« Monstre ! Préparez-vous ! »
Goldie hurla inutilement fort depuis l'avant, jetant un coup d'œil en arrière pour s'assurer qu'on l'avait entendu.
Depuis le tournant devant nous, sept gobelins déboulèrent.
Kik ! Kigik !!
Kek ! Kekek !!
« ...Sérieux ? Juste des gobelins ? »
Ma réaction déçue fit pouffer Shia.
« Bien sûr. Qu'est-ce que tu attendais au premier étage ? »
« Rien, mais il a fait un tel cinéma que je pensais que ce serait quelque chose de gros... »
C'est à ce moment que Goldie hurla à nouveau.
« Nouveau ! C'est ton tour ! Montre-nous ce que tu sais faire !! »
« Hein ? Moi ? Pourquoi ? »
Sept gobelins ? Sparks aurait pu les balayer d'un seul sort. Même Timid aurait pu en planter quelques-unes depuis derrière le bouclier d'Oxhead et en finir avec le lot. Et pourtant Goldie me refilait la corvée ?
La raison devint claire avec ses mots suivants.
« Et Illeia ! Pourquoi traînasses-tu à l'arrière ? Si la prêtresse se fait prendre en embuscade, qu'est-ce qui se passera ? Ta place est toujours juste derrière moi ! Tu le sais bien !! »
Ah. C'est donc ça. La jalousie.
Il s'était bricolé ce groupe à la harem, et voilà que la plus jolie d'entre elles s'intéressait à un autre homme. Pas étonnant que ça le ronge.
Ce qui voulait dire... si je faisais exprès de me rapprocher de Sensée, ça lui rongerait les nerfs à vif. Ce plan me plut déjà.
Chhk ! Chhk !
J'affichai délibérément un sourire gras et passai la main dans les cheveux bruns de la prêtresse.
« Hein ? Qu... quoi ? »
Sensée fronçait les sourcils face aux remontrances de Goldie, mais ma soudaine familiarité la fit cligner des yeux, écarquillés.
« Je reviens. Tu avais l'air d'avoir quelque chose à me dire — garde ça pour plus tard. »
« Heu... o-oui. S-sûr. »
Le visage de Goldie se tordit comme de la purée, et je savourai chaque seconde avant de me lancer sur la meute de gobelins.
« Une première contre des gobelins... bah, pas le pire. »
« Hop ! »
Avant même qu'ils ne me repèrent, j'étais déjà dans leur face. Profitant de mon élan, je leur envoyai un coup de pied de footballeur.
Bam !
Pas un « smack » ni un « crack » — une détonation comme un canon. Le corps du gobelin se fendit en deux, les morceaux supérieurs et inférieurs s'écrasant sur ceux derrière et leur faisant éclater la tête comme des melons.
Ploc !
Kek ! Kiiik... ?
Trois disparus en un instant. Les autres restèrent figés, des expressions bêtes plaquées sur leurs visages.
Mais bien sûr, je ne m'arrêtai pas.
Je me tordis en vrille, faisant tournoyer ma masse (enfin, mon bâton déguisé en masse) en un large arc, pour l'écraser sur le crâne le plus proche.
Clang !! Vrommmmm !!
L'explosion de force sonnait moins comme de la chair qui se brise que comme une bombe qui explose. Des fragments d'os et de la chair déchiquetée s'abattirent sur les autres comme des éclats de mine Claymore.
Les gobelins survivants furent pulvérisés, leurs corps criblés de trous. Seul le dernier, à l'arrière, survécut, protégé par ses compagnons. Mais lui aussi s'effondra sur place, pissant un filet jaune le long de ses jambes de terreur.
Le combat entier n'avait duré que trois secondes.
Une bataille qui ressemblait plus à un raid aérien qu'à une escarmouche s'était terminée par un simple coup de pied et un coup de masse.
Les autres sortirent enfin de leur torpeur, fixant les gobelins pulvérisés avec des regards vides.
« Putain... »
« Qu-quoi ? »
« C'était pas un Novice, lui ? »
« ...Incroyable. »
Le seul à ne pas être impressionné était Goldie, fronçant les sourcils et lançant des daggers du regard. Pourquoi était-il furieux ? C'était lui qui m'avait ordonné de le faire. S'attendait-il vraiment à ce que je galère avec des gobelins ?
Il cracha par terre, puis acheva le dernier gobelin tremblant. Désignant Sparks d'un geste sec, il aboya :
« Tch. Scala. Pierre de mana. »
« Ah, oui. »
Sparks fonça en avant, brandissant son bâton surdimensionné gravé de runes et psalmodiant un sort.
« Antique flux de mana, obéis à mon ordre. Détection de Pierres de Mana ! »
Vrom !
Une gerbe rouge jaillit d'elle, balayant les cadavres de gobelins et dispersant des fragments. Quelques instants plus tard, de faibles points cramoisis flottèrent, marquant l'emplacement des pierres incrustées.
« Bien. Cheche, Selan. Récupérez-les. »
« Oui, chef. »
« O-ouais. »
Sur l'ordre de Goldie, Oxhead et Timid se précipitèrent avec des couteaux à dépecer, fouillant les carcasses sanglantes sans hésitation — des vétérans manifestes de cette tâche sordide.
Ploc ! Chhk ! Crac !
Le butin : trois pierres de mana. Deux arrachées de crânes éclatés, une logée dans les fragments que j'avais pulvérisés.
Oxhead grinça en regardant les gemmes gros comme des cailloux. « Trois pierres dès la première chasse — excellent début. »
Sparks s'illumina également, en brandissant une. « Elles sont même plus grosses que d'habitude. Ça pourrait passer pour une pierre d'orque. »
Bien sûr qu'ils étaient excités. Les pierres étaient le vrai or des labyrinthes.
Pour expliquer — plus de la moitié des gains d'un aventurier provenait des pierres de mana. Elles alimentaient la magie, nourrissaient les techniques de Corps d'Acier, et, avec un peu de traitement, pouvaient être transformées en pierres chauffantes. Celles-ci réagissaient avec l'eau pour libérer une chaleur durable, ce qui en faisait la colonne vertébrale de la civilisation de Kion. (En gros, l'équivalent du pétrole sur Terre.)
« Nouveau. Écarte-toi. Je prends le relais. »
Goldie fourra les pierres dans sa poche sans hésiter, puis me dépassa pour prendre la tête. Il voulait frimer — montrer qu'il assurait aussi, pas seulement moi.
« Tu vas tout faire en solo ? Je ne pense pas qu'il y ait besoin de rivaliser. »
« J'ai dit dégage. Ne te mets pas en travers de mon chemin ! »
Je haussai les épaules et m'effaçai. Peu importe. C'était plus simple pour moi.
« Si c'est ce que veut le chef, fais comme tu veux. »
« Haaaa !! »
Clang ! Crac ! Éclair !
« Haah ! »
Bam ! Crac !
Goldie taillada et tabassa avec entrain tandis que le groupe avançait plus profond.
Rien d'étonnant, en réalité. C'était seulement le premier étage. Même des apprentis pouvaient gérer l'affaire en groupe. Pour une équipe déjà à demi-pied dans le rang Argent, nettoyer des gobelins était un jeu d'enfant.
« Hff... houh... »
Pourtant, notre cher chef insistait pour s'attribuer chaque kill. Au moment où il enfonça le crâne du dernier gobelin avec son bouclier, il haletait fort. Il arracha la gourde que lui tendait Sparks, en but une grande gorgée, puis se redressa avec une contenance forcée.
« Bien sûr », marmonna-t-il, balayant les alentours du regard.
Ses fidèles suiveurs se précipitèrent pour délivrer leurs répliques.
« Ouais ! Comme prévu de ta part, Hank ! »
« En effet, Jeune Maître. »
« Heu, euh... r-remarquable. »
« ... »
Pour être honnête, il était exactement ce qu'il était — un Utilisateur de Mana moyen. Et son groupe le voyait bien. Leurs louanges sortirent tièdes, fades comme du vin coupé d'eau.
Comparé à moi ? Ouais. Pas photo.
« Khh... »
Goldie le remarqua, bien sûr. Sa mâchoire se crispa, et il me lança à nouveau des daggers du regard avant de cracher par terre.
« Sérieux. Pourquoi continuer à me reprocher ton propre manque de compétence ? Connard. »
Je marmonnai entre mes dents.
Shia éclata de rire, sa voix dégoulinant d'amusement.
« La jalousie est la chaîne que les mortels ne peuvent jamais fuir. Mais pour des êtres transcendants comme toi, ne devrait-elle pas être accueillie avec patience ? »
« Oh, c'est bon ça. Je la garde — pour la prochaine fois où je voudrai vraiment faire monter Goldie dans les tours. »