Mais c'est tout.
Son champ de vision était étroit, ses mouvements raides. Le signe de quelqu'un qui s'était entraîné seul trop longtemps, sans vraie expérience du combat.
On dirait qu'il va stagner ici pendant un bon moment.
Bien sûr, s'il avait ne serait-ce qu'un soixante-quatrième de mon talent, ça n'aurait pas d'importance et il continuerait de progresser. Mais ce gamin ? Aucune chance.
Bon... pas mon problème.
Clang-clang !
En échangeant des coups avec ma masse, je décidai qu'il était temps d'en finir.
'Si je recule, il partira en diagonale, de sept heures à une heure. Si je le presse, il répondra par un coup de boucher. Lequel sera le plus convaincant à encaisser... ? Ouais. Allez, le second.'
« Hup ! »
Dès que je le repoussai du poids de ma masse, il déplaça son centre de gravité et lança son boucher, irradiant un éclair de mana.
J'égalais sa vitesse — assez rapide pour l'impressionner, assez lente pour m'ennuyer — et j'abattis ma masse droit dans le boucher.
BOOOOM !!
« Gahhh !! »
Nous fûmes tous les deux projetés en arrière, volant sur plus de dix mètres.
Je restai stable pendant qu'il se courbait, toussant violemment. L'issue était évidente, mais je ne me donnai pas la peine de la souligner. À la place, je feignis la fatigue et régulai ma respiration.
« Pfiou... arrêtons-là. »
« Quoi... !? »
« C'est amplement suffisant pour un test, non ? »
« Test... ? Ah, merde. »
Il se souvint soudain pourquoi nous nous battions, et son visage se crispa.
« Alors, le verdict ? Admis ? Recalé ? Comme je l'ai dit — si c'est recalé, écris la déclaration. »
Un conflit déchira son visage.
Jalousie face à mon habileté. Peur d'être comparé à moi par sa propre équipe. Terreur que son autorité de meneur s'effondre.
Mais aussi... faim d'un nouveau membre fort pour combler leurs failles. Désir de plonger plus profond, plus vite, grâce à ma force. Et l'espoir désespéré de gagner la lutte pour la succession après avoir été mis de côté.
Tandis qu'il luttait contre tout ça, le jeune homme-bœuf s'avança à ses côtés et murmura.
« À l'heure actuelle, je pense que tu devrais te concentrer sur une seule chose. »
« ...Une seule chose ? »
« Aller plus profond. Avec quelqu'un d'aussi compétent, ce sera une aide énorme. »
Ça scella le sort. Le gamin serra les dents et finit par hocher la tête.
« A... d'accord. Tu passes. »
J'arborai un sourire que n'importe qui aurait trouvé insupportable.
« Bien évidemment. »
Il fronça les sourcils, l'expression tordue par la frustration.
Wow. Regarde-moi cette tête défaite. À partir de maintenant, même l'appeler « gamin » lui fait trop d'honneur. Tu es Goldie maintenant. Ouais, Goldie.
Une fois les choses réglées, les membres de l'équipe se présentèrent l'un après l'autre.
D'abord, la mage aux couettes jumelles, aussi fougueuse qu'en avait l'air. Probablement du même âge que Goldie, à peine majeure. Elle me dévisagea de bas en haut.
« Je m'appelle Scala. Mage de niveau 3 spécialisée dans la magie de feu. Rang Bronze. Je devrais être Argent, mais il me manque des faits d'armes, alors ne me sous-estimez pas. »
Vint ensuite la jeune archère aux cheveux gris, un arc en bandoulière, qui paraissait de quelques années plus âgée que Hank Aduhn.
« M-mon nom est Selan. Je suis une utilisatrice de Corps d'Acier Novice... et archère. Rang Bronze. »
Puis le jeune homme-bœuf souriant, frôlant les deux mètres, une carrure de forteresse. Il avait mon âge, peut-être plus — mais les bestiaux vieillissent différemment.
« Je suis Cheche. Utilisateur de Corps d'Acier Novice, rang Bronze aussi. On a l'air de partager la ligne de front. Tu as l'air costaud — travaillons bien ensemble. »
Enfin, la prêtresse brune en robe blanche, le visage raide, leva les yeux vers moi.
« ...Illeia. Prêtresse junior de l'église de la Mère Terre Kanan. »
.........
Hum. Deux hommes de front, une archère, une mage et une prêtresse. Pas un mauvais équilibre.
Le problème, c'était leur force.
À en juger par leurs étages habituels — le 4e et le 5e — le jeune maître Goldie n'était pas terrible. Mes standards sont stratosphériques, mais quand même, un Utilisateur de Mana suffit largement pour les niveaux de surface.
Ensuite, cette mage, Scala, n'était pas mauvaise non plus.
Elle avait probablement atteint le niveau 3 récemment, vu son rang Bronze, mais heureusement son attribut était le feu. La puissance de feu est au top parmi les éléments. L'utilité peut être faible, mais en surface, ça importe peu. Les monstres y sont assez simples pour que la puissance brute les balaie.
'Je l'appellerai « Étincelles » à partir de maintenant.'
Le vrai problème, c'étaient les Novices — Selin l'archère et Cheche l'homme-bœuf.
Prenez Cheche. Son pavois en disait long — c'était le tank principal de l'équipe. Goldie tenait le rôle de sous-tank et de dégâts au corps-à-corps. Ce qui signifiait que Cheche devait ancrer la ligne de front et tenir les monstres pendant que Goldie et Étincelles faisaient le ménage. Dommage que le Corps d'Acier niveau Novice soit, au mieux, branlant pour cette responsabilité.
'Pas étonnant qu'ils voulaient un nouveau frontliner. Je l'étiquette « Tête-de-Bœuf ».'
Quant à Selin, la Novice archère timide... sa situation était encore pire.
'Non, sérieusement, pourquoi un Novice prendrait un arc comme arme principale ?'
Pour qu'un utilisateur de Corps d'Acier soit efficace avec un arc ou une arbalète, il doit être un Utilisateur de Mana — capable de faire circuler le mana hors de son corps jusqu'à son arme. Ce n'est qu'alors qu'il peut imprégner flèches ou traits de mana et en augmenter la puissance.
Mais un Novice avec un arc ?
'Ça vaut à peine un humain normal avec de bons muscles.'
Elle avait au moins le bon sens de porter une épée courte à la hanche pour le corps-à-corps, mais vu sa nature timide, je doutais qu'elle l'utilise correctement un jour.
'Bon. Tu seras « Timide ».'
Pour la dernière — Illeia, la prêtresse junior — je ne pouvais pas encore juger. Contrairement à la magie ou au Corps d'Acier, je ne connaissais presque rien aux miracles sacerdotaux. Cela dit, j'appréciais une chose : elle se tenait clairement à l'écart des trois autres fanatiques de Goldie.
'Donc tu seras « Sensée ».'
Pendant que j'attribuais des surnoms dans ma tête, Étincelles me lança un regard acéré et haussa la voix.
« Toi ! »
« Hein ? Tu as encore des reproches à faire ? »
« J'admets que tu as de la compétence. Mais une équipe a une hiérarchie. En ce sens, j'ai besoin que tu me promettes une chose. »
« Ah ? »
« Dans cette équipe, l'autorité du Jeune Maître comme meneur est absolue. En tant que membre, tu dois la respecter. »
Wow. Elle était vraiment la fan numéro un de Goldie. Amie d'enfance ou pas, qu'est-ce qu'elle lui trouvait exactement ?
« L'autorité du meneur, hein. Si c'est juste obéir aux ordres de ton Jeune Maître pendant qu'on est dans le labyrinthe, ça je peux le faire. »
Ma réponse parut la surprendre. Elle cligna des yeux, les lèvres serrées.
« Quoi. Ça ne te va pas ? »
« N-non, c'est juste... tu ne reviendras pas sur ta parole plus tard, si ? »
« Une équipe, c'est censé fonctionner comme ça, non ? Qu'est-ce qui est si dur là-dedans ? »
Peut-être crut-elle que j'étais plus facile que prévu, car elle insista.
« Al-alors jure-le ! Sur le nom de tes ancêtres ! »
Sur mes ancêtres, hein...
C'était une formule toute faite ici, l'équivalent de jurer sur la santé de ses parents chez nous. Mais j'avais bien mieux à utiliser.
« Je jure sur le nom de "Lumina" que, tant que ce n'est pas une connerie totale, tant que je suis membre de cette équipe et seulement à l'intérieur du labyrinthe, j'obéirai aux ordres de Hank Aduhn, le meneur. »
Au moment où j'invoquai le nom d'un dieu sans hésiter, Étincelles et les autres se raidirent, choqués.
« C-c'est... inattendu de culot. Soit. Je te fais confiance pour ne pas briser un serment prêté sur un dieu. »
Héhé. Bien sûr que je le briserai.
C'est fait pour ça, les serments — pour être rompus.
Comme il était encore tôt le matin, nous nous dirigeâmes droit vers le labyrinthe.
D'habitude, quand un nouveau membre rejoint, on fête ça — on partage un repas, on boit un coup, on crée des liens. Mais comme on pouvait s'y attendre d'un jeune maître dorloté, Goldie ne connaissait pas la première chose aux convenances sociales.
Peu m'importe. Je n'étais pas là pour chanter des chansons au coin du feu avec ces gamins.
Et nous arrivâmes à l'entrée du labyrinthe.
« Whoa... »
Il était bien plus grand et imposant que je ne l'imaginais.
Une gueule de caverne massive se dressait au loin, la porte d'entrée du labyrinthe. L'entourait un mur de forteresse, culminant à près de vingt mètres de haut.
Au pied du rempart, plusieurs portes étaient désignées pour les aventuriers de différents rangs et usages, avec des gardes lourdement armés postés à chacune.
Au sommet du mur, des rangées de balistes pointaient vers l'entrée du labyrinthe. Sans doute là pour se prémunir contre les vagues de monstres, rares mais dévastatrices.
Malgré l'heure matinale, l'endroit grouillait d'aventuriers. Nous nous faufilâmes dans la foule et fîmes la queue à la porte la plus fréquentée.
'Alors c'est la porte pour les aventuriers de rang Argent et inférieur.'
Quinze minutes plus tard.
Sous le regard sévère des gardes, un officier de porte en tenue relativement légère commença à contrôler l'équipe de Hank, moi y compris.
« Hum. L'équipe de Hank, c'est ça ? »
« Ohohohoh. Bonjour ! Aujourd'hui c'est l'officier Coolridge, je vois. »
Au lieu de Goldie, Étincelles s'avança et géra l'échange. Il semblait qu'elle était la porte-parole attitrée de l'équipe dès qu'il fallait de la diplomatie.
« J'ai entendu que vous aviez du mal à recruter... mais on dirait que vous avez enfin réussi. »
« Oui, grâce à votre sollicitude. »
« Tant mieux. Et la carte ? »
« La voici. »
« Dernière édition ? »
« Bien sûr. On l'a achetée le mois dernier. »
« Bien. N'oubliez pas de la mettre à jour à chaque "Basculement" — quand la structure du labyrinthe change. Essayez d'économiser en gardant une vieille carte et, tôt ou tard, vous perdrez votre chemin. Vous savez ce qui arrive alors ? Neuf fois sur dix, vous mourrez. »
« Oui. Merci pour le rappel. »
« Et votre Pierre de Retour ? »
« P-pierre de retour ? Ohohoh... à peine des équipes en ont une, c'est trop cher. »
« Même ainsi, considérez-la comme une vie de plus. Emportez-en une si vous pouvez. »
« Oui, on essaiera. »
« Les badges d'identification. »
« Les voici. »
L'officier vérifia chacun de nos badges avec soin, scrutant le badge bronze que Mlle Kate m'avait délivré comme laissez-passer temporaire.
« Rien à signaler. Passez. »
Vroummm...
L'instant où je mis le pied dans le labyrinthe, l'air changea.
Lourd. Collant. Et par-dessous, une faible malveillance.
Je fronçai les sourcils face à cette sensation désagréable. Depuis mon sac, Shia remua, se dressa légèrement et murmura à mon oreille.
[Tu l'as senti ?]
« Un peu. »
[C'est la malveillance que le labyrinthe porte à l'humanité. La malveillance des Dieux Extérieurs qui se sont infiltrés dans ce monde de Kion.]
Dieux Extérieurs — des êtres venus d'au-delà des dimensions, pas les dieux légitimes de ce monde. Ils s'étaient glissés dans Kion par des failles dimensionnelles. La plupart avaient été repoussés par les lois du monde, mais certains avaient réussi à s'accrocher. Monstres et labyrinthes étaient leurs créations — leurs formes de vie tordues et leurs domaines.
Naturellement, les dieux détestaient les monstres, tandis que les Dieux Extérieurs haïssaient les humains et les autres races. Il était logique qu'un labyrinthe, imprégné de leur volonté, porte hostilité aux aventuriers.
[Plus vous descendez, plus cette malveillance s'épaissit. Les gens s'épuisent et tombent malades, tandis que les monstres gagnent en vigueur et en force. C'est pour cela que personne n'a jamais conquis les profondeurs.]
« Merci pour la leçon. Mais... les autres ne semblent rien remarquer. »
[Seul quelqu'un de ton calibre peut percevoir ne serait-ce que cette faible malveillance. Tu crois que le commun des mortels le pourrait ?]
Celle-là... sa flatterie n'était pas mal du tout.
Je ricannai, l'attrapai et lui ébouriffai les cheveux jusqu'à ce que son visage fonde littéralement de contentement.
« Hé hé. Oui, c'est bien. Encore. Mieux encore, nourris-moi pendant que tu y es. Aaah — »
...Pff. Mignonne.
Comme un oisillon qui attend sa pâtée, son expression était trop forte. Avant que je m'en rende compte, j'arrachai une lanière de viande séchée et la mis dans sa bouche.
« Tiens. Mange. »
Crounch crounch.
« Et un truc à boire, aussi. »
« Tiens. »
Glou glou.
« Mmm... Mais ce paysage est ennuyeux. Je vais faire une sieste. Porte-moi comme une princesse cette fois, et berce-moi comme un hamac. »
J'allais presque suivre ses instructions sans réfléchir, quand une prise de conscience soudaine me glaça.
« Mon cher ? »
« Hé. Tu sais... »
« Hm ? »
« Maintenant que j'y pense, ces temps-ci c'est moi qui cuisine, qui te porte partout sur mes épaules, qui fais tout le boulot chiant... »
« ... »
« Dis-moi pas que je me fais laver le cerveau par un quelconque rayon de mignonnerie ? »
« ...C'est ton imagination. »
« Pas vraiment. Peu importe comment je retourne le truc, j'ai l'impression de n'avoir fait que donner sans rien recevoir en retour. »
« Absolues bêtises. Tout est dans ta tête. »