— Alors… tu acceptes la quête, non ?
Franchement, j'étais sur le point de refuser.
La récompense était tentante, c'est sûr, mais un mois entier ? C'était bien trop long. Si je rejoignais le groupe, je devrais caler toute ma vie et tout mon emploi du temps sur celui de ce gamin prétentieux et de sa bande. Pas pour un ou deux jours — un mois complet ? Il était évident que ce soi-disant événement allait être bourré de prises de tête. Un cliché reste un cliché pour une raison.
— J'ai pas vraiment envi—
Mais juste au moment où j'allais formuler mon refus, Shia serra ma main très fort.
« Mon cher. Faisons-le. »
« …Hein ? Pourquoi ? »
En réponse, la fille m'adressa un sourire éblouissant.
« Je sens le bruit, le chaos et la pagaille. L'odeur du tumulte qui va guérir mon ennui. »
Ah, cette tête. Je connaissais bien cette expression.
C'était le même air qu'elle avait à Sinan, quand elle disait que ça serait marrant d'aller semer la pagaille — son visage tout illuminé d'excitation et de frisson. Ou, en remontant encore plus loin, la tronche de ma mère et de ma petite sœur quand elles s'asseyaient pour mater ces feuilletons du week-end tout pourris, impatientes de voir quel rebondissement apocalyptique allait exploser ensuite.
« Alors, oui ? »
« … »
« Oui ? Oui ? »
« Argh. »
Merde. Pourquoi elle devait être aussi inutilement mignonne ?
Au final, je poussai un soupir et tendis la main vers la dame draconique.
« Bon. Faisons-le. La quête. »
« Hmph… une tête inconnue. Je suis Hank Aduhn, chef du Groupe de Hank. Alors ? Toi là-bas, tu es la recrue dont Mademoiselle Kate a parlé — le nouveau membre ? C'est une lettre de recommandation que tu tiens ? »
« … »
Je me contentai de lui lancer un regard qui disait à quel point il était pathétique, et son visage se tordit de colère.
« Insolent bâtard… Tu n'entends pas ma voix ? Mets-toi à genoux et montre du respect au sang bleu ! Tu ne sais pas que c'est le devoir d'un roturier de rendre hommage à ceux de naissance noble ? »
Ha… mon cul, le sang bleu. Venant du fils cadet d'un baronnet de province. Ce type avait encore moins de conscience de soi que moi, un Autre-Mondien.
« Ouais. Je suis le nouveau membre tout-ce-qu'il-y-a-de-plus-gracieux pour votre petite bande, gamin. »
« …Quoi ? »
À peine eus-je fini qu'une de ses membres, une humaine à couettes dont la tenue hurlait « je suis mage », bondit d'indignation.
« Sale chien ! Surveille ton langage ! Tu sais au moins à qui tu parles !? »
« Fils cadet du baronnet Aduhn, non ? »
« Et tu oses encore t'adresser à Lord Hank avec tant d'irrespect — ! »
Tss tss… des ploucs.
« Sang bleu, hein ? Vous n'avez pas tous grandi ensemble à Ferom, sur les terres des Aduhn ? »
« Et alors !? »
« Tu crois que juste parce que vous avez été élevés dans le même petit village, ce gamin a soudain l'air d'un prince ? Soyons clairs : être le fils cadet d'un baronnet sans droit d'héritage, ça fait juste de lui un gentilhomme. Et moi aussi je suis gentilhomme. Alors pourquoi diable devrais-je m'incliner devant lui ? »
« Tu… tu es gentilhomme !? »
« Ouais. »
Je sortis mon certificat de gentilhomme (que j'avais déjà récupéré à Central grâce à Sodin Cross). La fille ricana.
« Tu crois que tous les gentilshommes se valent ? Ferom compte trois mille habitants ! Tu penses vraiment être au niveau de notre jeune maître ? »
« Exactement. Le même jeune maître qu'on a jeté comme une merde dans son propre domaine. Pas l'étoffe d'un marchand, donc il n'a même pas pu monter une compagnie. Pas assez futé pour entrer à l'Académie. Pas envie de servir de laquais à un chevalier non plus. Du coup il a fini par choisir de devenir aventurier. C'est ça, votre noble jeune maître, non ? »
« Comment oses-tu lui parler comme ça… ! »
Son visage devint écarlate sous ma claque verbale.
Wow. Donc les rumeurs étaient vraies. Il avait bâti son groupe avec ses amis d'enfance du même village. Pas étonnant que leur loyauté soit absurde. Ces péquenauds vénéraient le fils de leur seigneur de village comme s'il était de la royauté.
La fille à couettes, left fumante mais muette, Hank Aduhn reprit la main.
« Tu as une langue bien pendue. Mais si tu veux rejoindre mon groupe, tu verras que te mettre ton chef à dos ne t'aidera pas. »
« Alors je passe. »
« …Quoi ? »
« Je crois que tu te trompes. Ce n'est pas moi qui ai besoin de vous — c'est vous qui avez besoin de moi. Vous, gamins ignorants. »
« … ! »
J'enfonçai le clou, balançant des vérités les unes après les autres.
« J'ai entendu dire que vous avez refusé tous les candidats qui se présentaient. Trop faibles ? Inutiles. Trop forts ? Ça blessait votre fierté. Trop talentueux ? Ça menaçait votre place de chef. Et maintenant ? Même si vous mettez des annonces de recrutement au tableau, plus aucun aventurier ne daigne les regarder. »
« … »
« Tss… Si ce n'était pas pour la dette que je dois à Kate, je ne donnerais même pas l'heure à un groupe de gamins gâtés comme le vôtre. »
Ça, ça le fit exploser.
« Alors dégage !! »
« Ah bon ? T'es sûr ? Ne le regrette pas plus tard. »
« Regretter ? Moi ? Pourquoi ? »
« Parce qu'une fois que tu m'auras refusé, vous ne pourrez plus recruter personne par les voies normales. »
« …Quoi ? »
« Tss tss. Laisse-moi te poser une question. Vous êtes proches de Mademoiselle Kate ? Assez proches pour qu'elle vous écrive personnellement une lettre de recommandation pour un membre sur mesure ? »
« … »
« Non, hein ? Ce qui veut dire que le fait qu'elle vous ait donné cette lettre faisait partie de son devoir. La seule raison pour laquelle je suis là, c'est que la guilde a décidé de faire un peu de charité pour une bande de gamins gâtés. Et si vous repoussez même ce genre de faveur, comment croyez-vous que la guilde vous jugera ? »
« … ! »
« Tu crois que la guilde est une blague ? Dis pas que vous croyez que la guilde a toléré vos caprices parce qu'ils avaient peur d'un baronnet de province ? Laisse-moi te l'écrire en gros — le maître de Seol Est n'est pas ton papa, c'est la Guilde des Aventuriers. S'ils le voulaient, ils pourraient remplacer votre petit domaine en un clin d'œil. Et toi, un aventurier argent ou bronze minable, tu oses défier la guilde ? Wow, t'as du cran. »
« … »
« Gamin qui se prend pour un bleu-sang. Soyons honnêtes — tu n'as même pas le droit de me refuser. Mais si tu tiens vraiment à le faire, écris-le. "J'ai refusé le membre recommandé par la guilde pour aucune raison au-delà de mes sentiments personnels." Comme ça je pourrai au moins l'expliquer à la guilde. »
Le gamin grinça des dents fort sur mes mots.
« …Bon. Si tu insistes, je te ferai un test. »
« Oh… ? »
D'un regard acéré, il tira l'épée d'armes à sa taille.
« Viens. Si tes compétences sont à la hauteur de ta grande gueule, je t'accepte dans mon groupe. Mais si t'es que du vent, tu ferais mieux d'être prêt à payer pour m'avoir tourné en ridicule — avec un bras. »
Je ricanai et sortis la masse d'armes pendue à ma hanche (qui était en fait un bâton).
« Un test, hein ? Bien sûr, pourquoi pas. Voyons ce que le fils cadet d'un domaine de chef de village a dans le ventre. »
………
Dix minutes plus tard.
Dans l'une des salles d'entraînement de la guilde, le gamin et moi croisions le fer sous les yeux de son groupe.
« Hop ! »
Bang !
« Haah ! »
Craaaack !!
Bien sûr, il n'y avait rien de « duel acharné » entre moi et ce gamin.
D'après la dame draconique, au mieux c'était un Utilisateur de Mana de niveau moyen. Vu qu'il venait tout juste d'atteindre sa majorité, ce n'était pas un mauvais talent… mais comparé à moi ? C'était comme un unique globule rouge dans une centrifugeuse contre l'océan entier.
Alors c'était quoi, cette situation ?
Allez. Évidemment que je me retenais. C'est ce qu'on appelle un « match d'entraînement ».
J'ajustai ma force pile ce qu'il fallait pour qu'il sente l'écart — à peu près la moitié, ni plus ni moins. Un équilibre délicat, fin comme du papier, qu'il pouvait presque mais jamais tout à fait briser.
« Hrrraaaah !! »
Claang !
« Oh, pas mal. »
« Ferme-la ! Bashing !! »
Boooom !!
Là, il devait bouillir, coincé dans cette marge étroite où il se sentait capable de percer sans jamais y parvenir.
« Allez, continue. Ce n'est pas tout ce que t'as, si ? »
« Je vais te tuer ! »
Les membres du groupe de Hank haletaient devant cet échange qui avait l'air d'un combat de haut niveau.
« Wah… il tient tête au jeune maître. »
« Non, il se bat peut-être même mieux… »
Les commentaires venaient d'un jeune homme bœuf à cheveux longs et d'une archère aux cheveux gris.
Mais là, la mage à couettes péta un câble, hurlant de tout son poumon.
« Quelles conneries vous racontez !? »
Le bœuf ne fit qu'hausser les épaules.
« Ben, je veux dire… c'est si grave que ça ? C'est pas la première fois qu'on voit quelqu'un de plus fort que le Jeune Maître. Regardez Mademoiselle Kate… »
« Faut tenir compte de l'âge ! L'âge ! Hank a dix-huit ans cette année ! Ces autres personnes étaient tous des vieillards ! »
Cette fois, l'archère aux cheveux gris prit discrètement le parti du bœuf.
« Si tu le mets comme ça… ce type a notre âge aussi. »
« Il ne sait même pas utiliser le mana ! C'est juste un Novice ! Hank est un Utilisateur de Mana ! Ça seul le rend plus incroyable ! »
« Non, attends — si tu y penses à l'envers, le fait qu'un Novice puisse aller orteil à orteil avec un Utilisateur de Mana veut dire qu'il est incroyable à sa manière… »
« Selan ! De quel côté tu es !? »
« Heu ? Ah… b-bien sûr, je suis du côté du Jeune Maître. Ouais… »
Et puis, pour la première fois, la fille en robes blanches de prêtresse qui était restée silencieuse prit la parole d'une voix paresseuse.
« Vous trois, taisez-vous. Au lieu de crier, vous feriez mieux d'observer attentivement le combat de cet homme. Bientôt il faudra travailler avec lui. Il faut savoir ce qu'il sait faire et ce qu'il ne sait pas. »
La mage à couettes s'enflamma aussitôt.
« Tu dis que cet homme impoli va rejoindre notre groupe ? Ridicule ! Hank ne le permettrait jamais ! »
« On verra. Je comprends que la fierté du Jeune Maître est blessée, mais faisons face à la réalité. N'a-t-il pas toujours dit qu'il voulait quelqu'un qui ne soit pas si faible qu'il nous tirerait vers le bas, mais pas si fort qu'il le minerait comme chef ? Un premier de cordée fiable qui peut tank ? Qui pourrait mieux coller que cet homme ? »
« Mais… »
« Et il avait raison sur un point. Se mettre la guilde à dos ne nous rendra service. À cause de l'entêtement de Hank, on a zappé le programme d'entraînement de la guilde, ignoré leur conseil de ne pas descendre sous le quatrième étage, et on est allé direct au cinquième. Ils nous ont même proposé un gardien de guilde à prix réduit, mais on a refusé juste parce qu'il ne voulait pas d'interférence. »
« …Argh. »
« Je pense qu'on a atteint la limite. Je comprends qu'il veuille se prouver auprès du seigneur le plus vite possible pour écarter son grand frère. Mais s'il continue d'être aussi obstiné, ce sera trop pour nous en tant que membres. »
« Et si tu ne peux pas le tolérer ? Hank est le chef. »
« Alors je partirai. Du groupe. »
« …Quoi ? »
« J'ai dit que je partirai. »
« Illeia, tu… ! »
« Je ne suis pas comme toi ou Selan, amis d'enfance du Jeune Maître. Je ne suis pas comme Cheche non plus, son serviteur dévoué. Je suis juste une prêtresse junior détachée de l'église de la Mère Terre Kanan à Ferom. »
« … ! »
« J'ai la liberté de choisir mon propre chemin. Ni le Jeune Maître ni aucun de vous n'avez le droit de me critiquer pour ça. »
« … »
« Et puisque je dis ce que je pense, j'en rajoute une — je m'en fiche complètement du Jeune Maître. Alors arrêtez de péter un câble chaque fois que je lui parle. C'est pathétique. »
La mage à couettes allait exploser sur la prêtresse, mais le jeune bœuf s'interposa vite fait.
« Whoa, whoa. Calmez-vous. Détendez ces gueules. On dirait que ça se termine. »
Hank Aduhn balançait son épée avec une tête qui hurlait, encore un peu, encore un peu et je lui transperce les tripes ! Je commençais à chronométrer la fin de ce petit match d'entraînement.
Clang !
J'attrapai sa lame et pivotai sur le côté à la vitesse exacte qu'il pouvait suivre.
J'avais déjà lu son escrime superficielle jusqu'au fond depuis longtemps. Guider ses mouvements était un jeu d'enfant.
Bouclier.
Sûrement, juste comme je l'avais prévu, il balança le bouclier sur son bras gauche.
Crash !
Le bouclier entra en collision avec la masse — enfin, le bâton déguisé en masse — dans ma main.
Il s'arc-bota sur sa jambe arrière pour ne pas être repoussé. Et une fois son pied arrêté, le coup d'après était évident : une taille latérale.
Whish !
J'ignorai délibérément l'ouverture béante qui m'aurait permis de lui défoncer la figure cent fois, et portai mon estoc juste un souffle plus tard. Sa réaction naturelle ?
Garde verticale.
Claang !!
Pile au rendez-vous, il réagit exactement comme je l'attendais.
Honnêtement, pour un Utilisateur de Mana, c'était pas mal du tout. Des mouvements aussi schématiques montraient qu'il avait passé un temps fou à driller l'escrime.
Mais c'est tout.
Sa vision était étroite, ses mouvements rigides. Le signe de quelqu'un qui s'est trop entraîné seul sans vraie expérience de combat.
On dirait qu'il va stagner là pendant un bon moment.
Bien sûr, s'il avait ne serait-ce qu'un soixante-quatrième de mon talent, ça n'aurait pas d'importance et il continuerait à grandir. Mais ce gamin ? Pas la moindre chance.
Bah… pas mon problème.