— Récolter cinq types de plantes médicinales sur le mont Haren. — Inspecter et rendre compte des sceaux de scellement d'une entrée de labyrinthe non homologuée dans le district 3. — Étudier l'écologie des monstres sur le mont Gilphon.
Pour info, la quête d'inspection de sceaux était de ces missions de routine émises par dix chaque mois. Personne n'aimait les prendre vu la paye misérable, mais Shia trouvait que ça pourrait être amusant, donc on l'a choisie.
Quant à l'étude du Gilphon, quelqu'un avait signalé être tombé sur une bande de gobelins là-bas récemment, et la guilde voulait confirmer si c'était vrai. Normalement, une poignée de gobelins, ce n'est pas grave, mais le mont Gilphon longeait la route ouest reliant les districts 2 et 3.
Si des monstres y rodentnaient, on ne pouvait pas en rire.
« Voici les trois quêtes qu'on voudrait prendre. »
La fille bête à cornes jeta un œil aux formulaires que je tendais, puis m'offrit un sourire gêné.
« Vous avez vraiment choisi que des quêtes d'apprenti. »
« Ben… je suis apprenti, non ? »
« …… »
« …Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
« N-non, rien. Très bien, je les enregistre pour vous. »
Une semaine plus tard.
Comme prévu, on rentra sans le moindre pépin, prêts à remettre nos rapports et toucher notre récompense.
« Les noms… voyons, Go-u Gohn Sihin, et Mademoiselle Shia Akata (alias), c'est bien ça ? Ah, oui. La gérante Kate a parlé de vous deux. Je vais la prévenir tout de suite, attendez un instant. »
Kate — la réceptionniste à cornes de notre premier jour.
« Hein ? J'ai cru que les quêtes d'apprenti pouvaient être rapportées à n'importe quel guichet. »
« C'est vrai en général, mais vous deux, on vous a assigné la gérante Kate personnellement. Dorénavant, la plupart de vos démarches à la guilde passeront par elle. C'est inhabituel — d'habitude, on n'a pas de gestionnaire attitré avant le rang Argent, voyez-vous. »
Cinq minutes plus tard, Kate apparut en haut de l'escalier, rayonnante dès qu'elle nous repéra à la table.
« Ah~ enfin ! Je me demandais quand vous pointeriez le bout de votre nez. »
Enfin ?
« Ça fait une semaine. Donnez-moi vos rapports de quête. »
« Hein, des quêtes d'apprenti ? Vous les avez évidemment bien menées. »
Sans même parcourir les feuilles que je lui tendais, elle les tamponna toutes en rafale et les repoussa de côté.
Puis —
« Héhé. En fait, le timing tombe à pic. Y a une quête que je gardais sous le coude rien que pour vous deux… pourquoi pas y jeter un œil ? »
Elle sortit un parchemin à bordure argentée de son tiroir et me le glissa.
« …Hm ? »
C'était une fiche de quête quatre étoiles. Autrement dit, le genre qui exige au moins une équipe de rang Argent.
Pour info, rang Argent voulait généralement dire utilisateurs de mana parmi les renforçateurs corporels, ou mages de troisième à quatrième rang.
« …Une quête quatre étoiles, hein. Pourquoi vous la refilez à nous, apprentis ? »
« Quoi, vous comptez vraiment continuer les corvées d'apprenti ? »
« Ben… je suis apprenti. Je ferais quoi d'autre ? »
« Oh, allez. Vous en avez déjà fait trois, c'est bien assez. Combien de mauvaises herbes faut-il que vous arrachiez avant d'être satisfait ? Cette quête, je l'ai mise de côté exprès pour vous, M. Geom-shin. Lisez-la seulement. »
…Mais quoi ? Depuis quand on était si familiers ? C'est seulement la deuxième fois qu'on se voit.
Devant mon regard tiède, elle parut réaliser qu'elle avait dépassé les bornes. Elle toussota, gênée, et continua.
« …Pardonnez-moi, je me suis laissée emporter. Mais honnêtement, des boulots niveau apprenti ? Y a des centaines de bleu qui peuvent les faire. Plus on monte, moins il y a de monde, jusqu'à ce que les quêtes de haut rang comme celle-ci pourrissent sur place. Juste comme celle-là. »
« Hmm… »
« Mais sérieusement, quelqu'un qui sent manifestement la lame à plein nez, qui insiste pour jouer l'apprenti — écrire des notes d'observation et arracher des mauvaises herbes ? En tant qu'employée de la guilde, je pouvais pas laisser faire. »
« Dangereux avec une lame, dites… qu'est-ce qui vous donne cette impression de moi ? »
Pour la peine, je ne lui avais jamais dit ma force — ni même que j'étais mage ou prêtre. L'inscription apprenti ne demandait que le strict minimum.
« Héhé. Vous sous-estimez la réception, hein ? Vous savez combien d'aventuriers j'ai jauge ici ? Des grands parleurs qui n'ont rien dans le ventre, jusqu'à des gens comme celui juste devant moi — des prédateurs qui font semblant d'être de paisibles herbivores. C'est évident. »
Je gardai le visage neutre.
« Donc, en gros, juste votre intuition. »
« Et si je faisais ça ? »
Elle saisit le coupe-papier émoussé qui servait à rogner les documents.
Un instant, du mana suinta autour de la lame — puis, avec un *ching* net, elle flamba en une lumière dense.
Je sifflai bas.
« …Waouh. Aura. »
« Je me débrouille pas mal avec mon corps. Et avec ça, y a pas moyen que je rate un autre utilisateur d'aura. »
« Encore une simple supposition. »
Elle ricana, puis trancha soudain ma gorge à une vitesse foudroyante.
*Swish !*
C'était clairement un test, pas une tentative de meurtre.
Mais tenter ce genre de coup signifiait qu'elle était sûre que j'étais plus faible. Dans ce monde brutal, faire ça contre quelqu'un de plus fort se terminait généralement par une cloison d'acier installée entre vos deux hémisphères.
Petite maligne…
Dans le temps ralenti de ma concentration extrême, je —
*Slip.*
— arraché le couteau de sa main. Puis —
*Thwack !!*
« Kyaa !! »
La garde lui cognait le front, et elle pousse un cri avant de réaliser ce qui s'était passé. Ses yeux s'écarquillèrent.
« …Qu-quoi ? Comment il est dans votre main… ? »
« Pour un test, c'était limite. Si mon humeur avait été un chouïa pire, ça n'aurait pas fini si doucement. Vous le savez, non ? »
Son visage vira au rouge.
« Grr… J-je suis désolée. Vous êtes bien plus habile que je pensais. Je croyais avoir l'avantage, mais… je me suis surestimée. »
« …Donc vous voulez dire que si j'étais vraiment plus faible, vous ne vous excuseriez pas du tout ? »
« Hein ? Bien sûr que non. C'est pas évident, ça ? »
Bon sang. Si elle n'est pas l'archétype parfait du type de la guilde… du pur macho.
« …Moi mis à part, c'est pas gâché que vous soyez coincée à un guichet ? Avec une aura comme ça, vous seriez au moins rang Or. »
Elle se frotta le front endolori et pouffa, amère.
« La réception a besoin de force. Notre boulot peut être aussi dangereux qu'une expédition en donjon. On est la première ligne face aux trouble-fête — et pas que des voyous quelconques, mais des utilisateurs d'aura, des mages, vous voyez. »
« Et les autres réceptionnistes ? »
« La plupart sont au moins utilisateurs de mana. Y en a deux ou trois qui sont utilisateurs d'aura juste en dessous de mon niveau. »
« …Une tanière de bêtes, hein. Pas étonnant que la Guilde des Aventuriers soit à la hauteur de sa réputation terrifiante. »
« Y a même un apprenti qui a rossé un utilisateur d'aura. Comparé à ça, c'est si surprenant ? »
Je haussai juste les épaules. Elle me renvoya la fiche à bordure argentée d'un *snap* sec.
« Bref. Maintenant que vous pouvez plus utiliser le "manque de compétence" comme excuse, vous prenez cette quête, oui ? »
« …Soupir. »
À contrecœur, je pris la fiche et la survolai.
Le contenu était simple.
Le second fils du baronnet Aduhn, Hank Aduhn, s'était inscrit récemment comme aventurier au district 3 et avait formé une équipe pour explorer le labyrinthe. Le job : rejoindre son équipe pendant un mois — en faisant semblant d'être un coéquipier — et faire office de baby-sitter.
« …En gros, vous voulez que j'intègre l'équipe comme si j'étais un camarade, mais en réalité juste le garder ? »
« Oui. Exactement. »
« Hmm… »
« S'il vous plaît. Pour ce coup-là, y a personne de plus qualifié que vous. »
Deux jours plus tard.
« Hmph… une tête inconnue. Je suis Hank Aduhn, chef de l'Équipe Hank. Alors ? Toi là-bas, t'es celui que Mademoiselle Kate a mentionné — la nouvelle recrue ? »
…Regardez-moi ce gamin. Il vient à peine de passer sa cérémonie de majorité, et il parle déjà comme ça ? J'ai mangé mille bols de riz de plus que lui, et il ose m'appeler « toi là-bas » ?
Je sentis le Dragon Confucéen en moi se remuer, et je me rappelai l'histoire que la réceptionniste draconienne m'avait racontée sur le contexte de la quête.
« Le baronnet Aduhn est assez connu dans le district 3. Son domaine est immense — près de trois mille personnes vivent sous sa coupe. »
« Trois mille ? C'est énorme pour un seul domaine. »
Elle acquiesça et continua.
« Il a trois enfants — deux fils et une fille. Cette année, le second fils a atteint l'âge adulte… »
J'avais pas besoin d'en entendre plus pour comprendre.
« Ah, problème d'héritage, c'est ça ? L'aîné hérite du domaine, et avoir le second fils qui traîne complique les choses. »
« Héhé. Vous saisissez vite. Du coup, le baronnet a décidé d'envoyer son second fils devenir un aventurier célèbre. Le gamin lui-même est motivé, et dans une marche comme celle-ci, devenir aventurier est l'un des moyens les plus rapides de grimper socialement. »
« …Je vois. »
« Mais voilà le problème — la personnalité de Hank Aduhn, c'est un cauchemar. »
« Un cauchemar ? »
« Né et élevé dans un trou paumé, gâté pourri toute sa vie… il n'a aucun sens du danger, aucune conscience de ses limites. »
« Ah, je vois le tableau. »
Elle soupira profondément.
« Normalement, les aventuriers apprentis doivent suivre un cours sur les étages supérieurs du labyrinthe — niveaux 1 à 10. Les diplômés de ce cours survivent à un taux supérieur de plus de 20 % par rapport à ceux qui le zappent. Mais cet idiot et son équipe… ils sont entrés direct dans le labyrinthe sans y assister. »
« …Moi non plus, je l'ai pas fait. »
« Vous êtes différent. Les étages supérieurs sont pour les aventuriers de rang Argent ou inférieur. À votre niveau, rien là-dedans pourrait même vous égratigner. Si vous êtes vraiment intéressé, vous pourriez essayer les cours pour les étages intermédiaires (11-20) ou profonds (21+) — mais ceux-là sont payants, au fait. »
« …D'accord. »
« Bref. Malgré leur imprudence, ils ont survécu jusqu'ici — surtout parce qu'ils sont pas des déchets finis. Mais à ce rythme, c'est qu'une question de temps avant qu'il arrive quelque chose. »
« Quelque chose ? »
« Des accidents. Actuellement, Hank porte une plaque Argent, et le reste de son équipe est Bronze. Au mieux, ce genre d'équipe peut gérer les étages 4 ou 5. On les a prévenus maintes fois de ne pas aller plus profond, mais vu comment ils agissent, c'est qu'une question de temps avant qu'ils le fassent. »
« On dirait que vous avez fait votre part. Pourquoi pas juste les laisser crever ? »
« Croyez-moi, j'adorerais. Mais à cause de qui est son père, la guilde du district 3 peut pas faire comme si de rien n'était. On a prévenu le baronnet que son fils mourrait probablement bientôt si rien ne changeait, et en réponse il nous a déversé une montagne de fric et a demandé formellement une protection. »
« Et c'est cette quête ? »
« Oui. Gros paiement. Juste gardez son fils en vie. »
Quand elle a mentionné la récompense, j'ai été honnêtement choqué. Le montant était massif — bien trop pour une quête 4 étoiles.
'Un mois de durée, c'est chiant… mais avec ce paiement, ça vaut le coup. Je peux pas vivre de vendre des plumes éternellement.'
« Mais attendez. Avec un domaine de cette taille, ils ont sûrement plein de chevaliers. Pourquoi pas les envoyer plutôt que d'engager des extérieurs ? »
« …Parce que la fierté de cet idiot est absurde. Il refuse d'être gardé. Il insiste pour tout accomplir par sa propre force. Même raison pour laquelle il refuse des coéquipiers plus forts que lui. »
Voilà pourquoi la guilde avait besoin de quelqu'un pour s'infiltrer déguisé en membre de l'équipe. Garder un gamin noble gâté sans blesser son ego. Quel casse-tête.
« Pas étonnant que cette quête juteuse pourrisse là sans preneur. »
« Exactement. Y avait personne de convenable… jusqu'à maintenant. »
« Et comme je suis encore inconnu par ici, je peux cacher ma force, me fondre dans le décor, et rejoindre son équipe ? »
« Oui. Avec ma lettre de recommandation, y aura pas de souci. Ils cherchent déjà à recruter plus de membres, donc le timing est parfait. »
« …Je vois. »
La fille draconienne me lança un petit sourire malicieux.
« Alors… vous la prenez, pas vrai ? »