SHRRRRAAAAAANG !!
« …Merde. Dis-moi pas qu'ils viennent pour toi, cette fois-ci ? »
Shia se jeta dans mes bras, fourrant la lame scellée qui pendait à son cou dans ma main.
« Geom-shin ! V-vite ! S'ils m'attrapent, je m'en sortirai pas ! S'il te plaît !! »
« Compris. »
Je sentais la terreur brute trembler dans sa voix tandis que je forçais mon esprit à se concentrer.
Thump…
La lame scellée répondit, reprenant le pouvoir qu'elle m'avait brièvement prêté.
Un vide écrasant.
La connaissance que je venais à peine de saisir s'effilochait comme du sable glissant entre mes doigts, ne laissant derrière elle que ce sentiment de perte insupportable.
Et avec lui, les chaînes cliquetantes se figèrent en plein vol.
CLUNK ! CRASH !!
Une tension étouffante s'abattit sur nous deux.
« S'il te plaît… »
Les chaînes cliquetèrent, oscillant comme pour peser leur choix.
« S'il te plaît, s'il te plaît… »
Redevenue petite — revenue à sa forme de collégienne —, Shia s'agrippa à moi, tremblant de tout son corps. Et après un long moment, les chaînes massives se dissolvirent, s'évaporant dans le ciel.
Je regardai les cieux un peu plus longtemps avant de la secouer doucement.
« …Shia. Shia. »
« P-partis ? »
« Ouais. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
« Haaaaa… »
Elle poussa un long soupir tremblant de soulagement.
« S-sers-moi encore un peu. M-mon cœur s'arrête pas de battre… »
Je la serrai plus fort, puis demandai prudemment.
« C'était quoi, ces trucs ? »
Sa voix était encore instable, mais elle parvint à répondre.
« …Tu le sais déjà. Les chaînes de l'Épreuve, envoyées pour m'enchaîner. Je n'ai fait qu'en extraire une infime fraction, et ça a réagi aussi vite… aussi violemment… »
Je me grattai la tête, ahuri.
« Merde. Faut croire que desserrer ce scellement, c'est pas une option sauf si c'est une question de vie ou de mort. »
Shia exhalai lourdement et acquiesça.
« …Je suis d'accord. »
« Hé. Mage. »
Pique, pique.
« Mmm… cinq minutes encore… »
« Tu vas te lever la bouche de travers si tu dors par terre, oreilles-de-chat. »
Pique, pique.
« Mmm… cinq cents ans encore… »
Je me frottai le crâne devant les âneries qui sortaient de la magicienne féline étalée de tout son long.
« Cinq cents ans ? On dirait qu'elle demande à se faire enterrer vivante. »
Shia haussa les épaules.
« Je crois pas que ce soit ça, mais… »
« Et si je creusais un trou pour la foutre dedans ? Si elle se relève pas, j'avais raison. Si elle se relève, je me suis trompé. »
« …T'es un démon, ou quoi ? »
Shia convoqua un minuscule éclat de givre et le glissa dans le dos de Rivet.
« KYAAAAGH !! »
D'un cri, Rivet se redressa comme un ressort.
« Qu-quoi !? Pourquoi je dors ici !? »
« Bah, tu m'expliquais un tas de trucs, puis t'as soudainement piqué du nez. »
« E-esprits ? Évanouie… ? »
Toujours groggy, elle cligna des yeux dans le vide — puis ses yeux s'écarquillèrent quand la mémoire lui revint.
« Non ! Combien de temps j'ai été KO !? Qu'est-ce qui est arrivé à la fille !? »
« Si tu parles de Shia, elle est là-bas, à jouer avec tes oreilles de chat. »
« Hein ? Ehhh ? Sérieux ? Alors les esprits… !? »
« Régelés. Tous. »
À mes mots, Rivet 휘청uya la tête vers le manoir.
La mâchoire lui en tomba en découvrant la grande structure désormais pleinement révélée, l'aura nauséabonde disparue sans laisser de trace.
« Mon dieu… comment ? »
« Bah ? »
« …J'ai pas trop l'humeur à plaisanter. »
« C'étaient des esprits à un seul tour — attaques mentales seulement. Shia et moi, pour certaines raisons, on est quasi immunisés contre ce genre de truc. Grâce à ça, on a pu entrer. En fouillant, j'ai trouvé un gros cristal planqué dans un coin. Je l'ai pulvérisé, et pouf, ils avaient disparu. »
On s'était mis d'accord sur cette version d'avance.
« C'est absurde… »
« Mais c'est ce qui s'est passé. »
« …… »
Elle me fixa, l'incrédulité dans les yeux.
« Depuis que tu m'as montré la lettre du professeur Sodin, je savais que t'étais pas ordinaire, mais régler une quête dix-étoiles aussi facilement… »
« Comme j'ai dit, c'était juste une question d'affinité. De chance, aussi. En dehors de la résistance aux attaques mentales, on a rien de spécial. »
« …Rien de spécial ? C'est la blague la plus pas drôle que j'ai entendue depuis des années. Si c'est vrai, tous les aventuriers qui ont raté cette quête pendant l'an et demi dernier devraient se mordre la langue et mourir de honte. »
Je me contentai d'hausser les épaules.
« …Souffle. C'est une quête émise par la Guilde. Pour que la Guilde des Aventuriers reconnaisse officiellement ta contribution, j'ai besoin d'un rapport en bonne et due forme — tout, du début à la fin. Sinon, je peux rien dire en ton nom. »
Ça sentait l'ennui.
« …Mais c'était pas une commission inversée de la Guilde vers la Tour Pourpre ? Tu pourrais pas juste dire que la Tour s'en est occupée ? Une antenne de la Tour Pourpre, c'est pas le genre de chose que la Guilde de Seol Est peut chipoter. »
« Vrai. Mais dans ce cas, le mérite revient entièrement à la Tour, pas à toi. Le manoir peut toujours être transféré — vendu à la rigueur — mais toute la reconnaissance, la réputation et les mérites de Guilde seraient perdus. »
« Tant que j'ai le manoir, ça me va. Je passe sur le reste. »
« …Pardon ? »
« Gardez les lauriers. Moi je prends juste la maison. »
« …Tu te rends compte que c'est une quête dix-étoiles ? Tu sais à quel point cet exploit a de la valeur ? Tu as parlé de devenir aventurier, non ? Avec un palmarès comme ça, tu pourrais être catapulté direct au rang Platine dès ton inscription. »
« Rang Platine, hein… »
Les rangs d'aventurier allaient Apprenti, Cuivre Rouge, Cuivre Jaune, Cuivre Bleu, Argent, Or, Platine, puis plus haut dans l'Argent Vrai (Mithral), l'Or Vrai (Orichalque), et l'Or Astral (Astel). Le Platine était techniquement quatrième à partir du sommet, mais puisque même l'Or Vrai était une rareté à l'échelle d'une nation, le Platine était praktisch le deuxième rang le plus haut que la plupart des gens verraient jamais.
« …Et ça veut dire que je serais remarqué partout ? »
« Exactement. Tu serais un talent prouvé. Bienvenu où que tu ailles. D'autres Guildes, des maisons nobles, même des seigneurs enverraient des recruteurs pour te débaucher. Même notre Tour ferait probablement une offre. »
« Absolument pas. »
« …Hein ? »
« J'accepterais même pas si ma vie en dépendait. »
« …Pourquoi pas ? »
« Parce que ma devise, c'est de vivre tranquillement, planqué où personne me remarque. La gloire, la renommée, l'attention ? Pas intéressé. Assurez-vous juste que les papiers du manoir passent proprement. »
« …Je suppose que si c'est ce que tu veux, ça arrange bien la Tour. Quand même… t'es un type difficile à cerner. »
Et ainsi, une semaine plus tard —
À à peine exagérer, le plus bel domaine de tout Seol Est, béni de la plus belle vue de la région, devint mien.
La Tour Pourpre nous témoigna plus de considération que je n'aurais jamais espéré.
Non seulement ils accélérèrent le transfert du manoir, mais ils réparèrent et rénovèrent même toutes les sections qui s'étaient dégradées pendant l'an et demi où il avait été laissé à l'abandon.
Pendant que des ouvriers s'affairaient à mettre la dernière main à l'endroit, Rivet essuya la sueur de son front après avoir posé les wardes d'alarme et rentra à l'intérieur.
« Tout devrait être fini aujourd'hui. »
Je me grattai la nuque en observant le manoir, désormais entièrement restauré et amélioré en moins de dix jours.
« Vraiment merci. Honnêtement, je pensais pas que vous iriez jusque-là. »
Rivet — qui s'était passablement rapprochée de nous pendant ce temps (même si dix fois plus avec Shia qu'avec moi) — dressa les oreilles joyeusement. Ce petit mouvement frémissant sortait toujours quand elle était contente.
« C'est pas comme si ça venait de la Tour Centrale. C'est juste l'antenne de Seol qui fait ce qu'elle peut. »
« Quand même, c'est pas rien. »
« C'est rien comparé à ce qu'on a gagné. »
Elle avait pas tort. La Tour Pourpre comme son antenne de Seol ressortaient de cet incident avec plein de gains — réputation, prestige, et avantages pratiques aussi.
« Tu vois, la plupart des professeurs de haut niveau de la Tour Pourpre sont des mages-érudits — des accros à la recherche sans espoir. Ils exhibent rarement leur force à l'extérieur, donc avec le temps la Tour toute entière a développé une sorte d'habitude de rester discrète. Ce silence a donné à quelques nobles de campagne l'idée lumineuse que la Tour pouvait se laisser marcher sur les pieds… »
« Je suppose qu'ils ont été proprement remis en place. »
« Exactement. Après tout, l'antenne de Seol a bouclé une quête dix-étoiles que la Guilde des Aventuriers laissait pourrir depuis un an et demi — sans aucun soutien de la Tour Centrale. La Guilde ne l'avait pas ignorée parce qu'elle pouvait pas la gérer, mais parce que le coût-bénéfice ne tenait pas la route. Mais pour les observateurs extérieurs, ça a l'air que la Guilde de Seol était impuissante, tandis que l'antenne locale de la Tour Pourpre — à peine un dixième de sa taille — a débarqué et a nettoyé le bordel. »
« …Je vois. »
« Et comme on a quasiment éradiqué une épine dans le pied de la Guilde pour trois fois rien, ils nous doivent maintenant un service. Ça sonne peut-être pas comme grand-chose, mais du point de vue de l'antenne, c'est un gain pas négligeable. »
En l'écoutant, je réalisai que les effets en cascade du petit coup de « Je suis pas plate » de Shia étaient bien plus grands que je l'imaginais.
« Bah, tant mieux si un truc qu'on a fait sans trop réfléchir s'est révélé utile. Alors… ça vous dérangerait si je demandais un coup de main de temps en temps, à l'avenir ? »
Elle sourit et acquiesça.
« Tant que c'est dans les moyens de l'antenne, bien sûr. Selon la demande, y aura peut-être des frais. »
Deux jours plus tard, on tomba sur un problème inattendu.
Rivet avait promis qu'une fois les rénovations finies, elle arrangerait jardiniers, bonnes et tout le personnel pour le manoir. Mais —
Crackle !
« …Pas de réponse du communicateur ? »
« Pas un mot. À ce stade, on dirait qu'elle me bloque purement et simplement. »
Rivet avait disparu deux jours plus tôt sans laisser de trace. Aucun message, aucune explication. Quand j'avais essayé de joindre l'antenne de la Tour Pourpre, ils avaient dit que la Tour Centrale l'avait soudainement rappelée.
« C'est quand même bizarre qu'elle nous ait pas contactés du tout. J'essaie de joindre Sodin ? »
« La probabilité qu'il arrive quelque chose à un mage de la Tour Pourpre ici à Kesala est plus basse que la probabilité que je me lève tôt pour te faire le petit-déj. »
« …Jolie vantardise. Profiteur. »
« Hé oh. C'est bien de parler si durement à la famille ? »
« Si tu crois que dire "famille" excuse tout magiquement, tu te fourres le doigt dans l'œil. »
« Lrrghh… lrrraaaghh… pyaaah rrrooong… »
Plaquée au sol et torturée sans pitié, Shia roula par terre, avant de parvenir enfin à libérer ses joues et à les rafraîchir contre les coussinets de Hosik.
« Mais du coup, tu fais quoi ? Un manoir de cette taille, il faut au moins dix domestiques pour le gérer correctement. »
« Publier notre propre annonce d'embauche… c'est probablement pas une bonne idée, hein ? »
« La moitié de ceux que tu embaucheras comme ça seront des voleurs. Tu ferais mieux de passer par une requête officielle de la Guilde des Aventuriers. »
Je réfléchis, puis secouai la tête.
« Laissons-le vide pour l'instant. »
« Hein ? »
« C'est pas comme si on pouvait pas vivre sans domestiques. On s'est débrouillés très bien jusqu'ici. On peut cuisiner nous-mêmes, dormir dans la chambre qu'on veut — y en a plein — et pour la sécurité, les wardes d'alarme de la Tour suffisent. Si ça suffit pas, on fait juste faire des tours à Hosik dans le parc. »
« …Vrai. Rien d'urgent. »
« Exactement. »
« Alors… on fait quoi maintenant ? »
« On se pose et on profite. »