« Des esprits extrêmement puissants — des monstres de type spectre — ont élu domicile sous le domaine », expliqua la mage chat.
« Les esprits ont dévoré l'esprit du second fils du baron et de ses soldats lorsqu'ils ont fait irruption, puis ont possédé leurs corps pour remonter à la surface. Après ça, ils ont massacré toute la famille du baron et se sont emparés des terres. »
« Au final, seul l'aîné a survécu, parce qu'il se trouvait par hasard à Seol-Ouest pour des raisons personnelles. »
« Hum… »
« Dès qu'il a hérité de la baronnie, l'aîné a juré de venger sa famille. Il a saisi la Guilde des Aventuriers de Seol-Est pour exterminer les esprits qui avaient tué les siens, et comme paiement, il a offert le domaine même qui leur avait été confisqué. »
« La Guilde a naturellement accepté et émis la quête. »
« Ce qui veut dire… ça fait un an et demi. Pourquoi n'est-elle toujours pas résolue ? »
Les oreilles de chat de la mage tressaillirent tandis que ses sourcils se fronçaient.
« Parce que les esprits sont monstrueusement forts. »
« …Raison simple. »
« Oui. Un clan entier et sept groupes différents ont été anéantis en tentant de les soumettre. La plupart ont fini possédés et se sont entre-tués. »
« Wow… »
« C'est pour ça que la quête, à l'origine cotée six étoiles, est maintenant listée à dix étoiles. »
Pour référence, une quête six étoiles exigeait un groupe complet d'Utilisateurs d'Aura ou de mages de 4e-5e rang.
Et dix étoiles signifiait…
« Donc, pour régler le problème de ce domaine, il faudrait une équipe d'archimages de 8e rang ou de maîtres de Corps d'Acier de niveau Maître ? »
La mage chat sourit à Shia, amusée par son langage désuet, et acquiesça.
« Oui. Tout comme le dit la jeune dame. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi la quête avait été laissée pourrir.
Les archimages de 8e rang ou les guerriers de classe Maître étaient des atouts gérés au niveau national, leur valeur astronomique. Aucune chance qu'ils forment un groupe juste pour gagner un domaine pittoresque.
« Et comme la Guilde des Aventuriers n'a ni l'argent ni l'obligation d'augmenter la récompense, la seule option qui reste, c'est de laisser traîner. »
« Exact. Si ça s'était passé à Central, la capitale, les choses seraient peut-être différentes. Mais ici, à Seol, laisser un ou deux sites maudits tranquilles ne cause pas grand tort. »
« Hum… »
« Cela dit, c'est gênant pour la Guilde. Quelle que soit l'excuse, ça a l'air d'incompétence. Et si les esprits continuent de pourrir au même endroit, la terre elle-même pourrait se corrompre. S'ombrager. Elle pourrait commencer à cracher des zombies et des goules. »
« Je vois… donc quand Mademoiselle Rivet » — j'avais enfin son nom — « a déposé sa demande, la Guilde a espéré que la Tour intervienne. D'où leur contre-proposition. »
« Oui. Honnêtement, j'ai envisagé de me taire, mais既然 nous avons accepté la demande d'information, j'ai pensé qu'il valait mieux tout vous dire. »
En la voyant sourire avec gêne, je fus une fois de plus impressionné par le standing de Sodin Cross à la Tour Centrale.
La mage chat devant moi n'était pas une légère — c'était une mage de 6e rang, une Haute-Mage à part entière. L'équivalent d'un chevalier de niveau Blaster. Et pourtant, grâce à une seule lettre de recommandation de Sodin, elle s'était donné la peine de gérer une histoire aussi banale que la recherche d'une maison.
Je ne pus m'empêcher de pouffer, repensant à ce professeur elfe reclus qui tremblait d'excitation quand je lui avais promis qu'il rencontrerait peut-être un ange un jour.
'…J'ai vraiment attrapé un bon pigeon.'
« Pardon ? »
« Ah, rien. Bref, dans ce cas, il vaudrait mieux qu'on passe notre tour. »
« Sans doute. »
Mais alors, Shia grinça des dents avec malice et se tourna vers la mage chat.
« Des esprits, dites-vous. D'après ce que j'ai entendu, leur force physique réelle est négligeable. »
« Eh bien, oui. Ce sont des esprits. Leur méthode, c'est d'induire la peur, la confusion et les cauchemars jusqu'à briser l'esprit de leur cible et prendre possession de son corps. »
« Donc ils ne comptent que sur des attaques mentales. Ça me suffit. Allons-y. »
« …Excusez-moi ? Jeune dame, qu'avez-vous dit ? »
« Allons voir ce domaine hanté. Il faut toujours visiter une maison de ses propres yeux avant de décider. »
Je me penchai et chuchotai à Shia, trop confiante.
'Hey. T'as vraiment un tour dans ton sac ?'
Elle laissa échapper un rire malicieux.
'Hein. Laisse tout à ton ancienne Reine Démone.'
Le labyrinthe lui-même n'était qu'un, mais il n'y avait pas qu'une seule entrée. À Seol-Est, trois de ces entrées avaient été officiellement sanctionnées par la Guilde des Aventuriers.
Le quartier était divisé en conséquence — Quartiers 1 à 3, chacun centré autour de l'une de ces portes.
Le domaine vers lequel Rivet, Shia et moi nous dirigions se trouvait en périphérie du Quartier 3, blotti contre la côte.
Nous crissions sur la neige qui accrochait encore les sentiers de montagne, preuve que l'hiver n'avait pas encore lâché prise. Bientôt, une clôture de fil barbelé et des panneaux d'affichage — sans doute l'œuvre de la Guilde — apparurent.
[AVERTISSEMENT]
[ZONE DE CONCENTRATION D'ESPRITS DE HAUT RANG]
[INTÉRESSÉS S'ADRESSER À LA GUILDE DES AVENTURIERS DU QUARTIER 3]
Naturellement, nous ignorâmes l'avertissement et enjambâmes la clôture.
Dix minutes de pente plus loin, le terrain s'ouvrit sur un bassin étonnamment vaste et magnifique, le genre d'endroit qu'on n'imaginerait pas exister ici.
« Ce bassin entier appartient au domaine du baron », expliqua Rivet.
Shia et moi parlâmes à l'unisson.
« Wow… »
« C'est incroyable… »
Étonnamment, cet endroit cochait presque toutes les cases absurdes qu'avait exigées Shia.
Le paysage était sublime. Un ruisseau descendant des montagnes se jetait en cascade dans une vallée, alimentant un vaste lac naturel qui scintillait sous la lumière.
Ça ressemblait à un ancien bassin de caldeira, soulevé et érodé au fil d'innombrables ères pour prendre sa forme actuelle.
Shia courait partout avec une émerveillement enfantin avant de crier vers Rivet.
« La mer !? »
« Juste de l'autre côté de cette crête. Une plage de sable, et oui — tout fait partie des terres du domaine. »
« …Une plage privée ? »
« Oui. Impressionnant, non ? »
« Wow… »
Je dus admettre que même moi, j'étais tenté maintenant.
Mais en nous promenant, je remarquai quelque chose d'étrange.
« Alors… où est exactement ce manoir hanté ? »
« Si les documents de la Guilde sont exacts, il devrait être juste là. »
« …Je ne vois rien. »
À ma remarque, Rivet sourit faiblement, sortit un parchemin et le déchira sans hésiter.
CRAC.
Au même instant, un bâtiment apparut brusquement sur ce qui n'avait semblé être qu'une plaine envahie d'herbes folles.
« Une barrière optique et un sceau de protection. La Guilde les a posés pour empêcher les curieux de s'aventurer à l'intérieur. »
« Ah. C'est logique. »
Nous nous approchâmes prudemment du manoir. Une miasme noire et suffocante tourbillonnait autour.
Hoooooo…
Fidèle à son nom, le domaine hanté devenait plus sinistre à mesure qu'on s'en approchait, l'air lourd d'une présence redoutable et glaciale.
Ehehehehehe…
Kihihihihi…
Des humains… des humains sont venus…
Approchez… venez jouer avec nous…
De toutes parts montaient des gémissements spectraux.
En nous rapprochant, ce que je croyais n'être qu'une brume de miasme noir révéla sa vérité répugnante.
« Wow… no wonder les gens ordinaires seraient traumatisés rien qu'en voyant ça. »
Debout, assis, accroupis, à moitié là, à moitié pas. Des choses tordues, sales, qui se contorsionnent. Des formes qui se fendent, se déchirent. Trop de mains, trop de pieds. Des corps qui suintent du pus. Certains sans tête, d'autres avec trop de têtes. Sans yeux, ou avec des yeux qui coulent. Des bouches qui vomissent des insectes, des langues qui les relèchent. Des tripes qui débordent, ou qu'on a fourrées de force. Des membres rongés, de la chair qui fond, des corps qui rétrécissent, gonflent, gouttent de noir, de rouge et de pourpre sombre.
Toutes sortes de spectres grotesques envahissaient les terrains du manoir, grouillant et se tortillant.
Le genre de spectacle qui pourrait faire perdre connaissance à un simple mortel rien que par la terreur.
Même Rivet, qui jusqu'ici n'avait lu que des rapports de la Guilde, laissa échapper un souffle secoué face à la réalité de la scène.
« …Incroyable. Que des esprits manifestent des formes si solides… et en plein jour, qui plus est. »
Elle agrippa fermement mes bras et ceux de Shia.
« Restez ici. Si on s'approche davantage, ce sera au-delà de mon pouvoir de vous protéger. Ne vous laissez pas tromper — ces trucs ont l'air de vagabonder sans but, mais ils nous ont déjà repérés. »
À son avertissement, je me tournai vers Shia.
« Shia. Je t'ai fait confiance pour venir jusqu'ici. Qu'est-ce que tu comptes faire exactement ? »
Shia bomba son torse plat avec fierté.
« Mon cher, ce sont des esprits nés de la malice. Pas de simples monstres, mais des êtres nés sous les Rois Démons et l'Épreuve elle-même. »
« Et ? »
« Tu as oublié qui je suis ? J'ai été une Reine Démone ! Elles étaient à moi de régner — comment une reine pourrait-elle craindre ses propres sujets ? »
Rivet inclina la tête, confuse.
« …Ancienne Reine Démone ? »
« Ah, ne fais pas attention », dis-je vivement. « Tu sais comment sont les gamins à cet âge — années orageuses, ils se croient spéciaux, ils ont besoin de le montrer… »
« Ah. Chuunibyou. »
Oh ? Donc même en baran, ils avaient un mot pour ça.
« Oui, c'est ça. Prends ça pour ça », dis-je en souriant.
Tandis que Rivet regardait avec une compréhension bienveillante, j'écartai Shia sur le côté, baissant la voix.
'Alors ? Tu veux dire que comme tu es leur reine, elles t'obéiront ?'
'…Non. Une fois scellée, j'ai cessé d'être leur reine. Naturellement, les monstres du Nord sont sortis de mon contrôle.'
'Alors quel est l'intérêt ?'
'Tu ne piges pas. Scellée ou pas, le pouvoir d'une Reine Démone réside encore en moi. Je ne peux juste pas le libérer vers l'extérieur. Tu crois que de misérables spectres pourraient toucher mon esprit ?'
'…Point pris.'
'Exactement. Elles ne comptent que sur des assauts mentaux. Contre moi, elles ne sont rien. Donc j'y vais, je regarde un peu. Peut-être que je trouverai une solution.'
'C'est pas risqué ? Qui dit qu'il n'y a que des spectres là-dedans ?'
'J'emmènerai Hosik.'
'…T'es sûre de ça ?'
'Je viens à peine de commencer à profiter de la vie après avoir largué le business de Reine Démone. Tu crois vraiment que je risquerais ma peau ici ? Relaxe.'
'…Bon. Fais-le.'
« De quoi vous deux chuchotez ? » demanda Rivet.
« Elle dit qu'elle y va elle-même. »
« Tu es folle !? »
Ses yeux s'écarquillèrent. Shia, imperturbable, arracha le chat qui ronronnait sur son épaule et le jeta au sol.
ROAAAR !
« Kya !! »
Rivet poussa un cri, dressant une barrière magique tandis qu'un tigre massif apparaissait devant elle. Quand elle réalisa qu'il n'attaquait pas, sa bouche resta béante.
« …Une bête ? Un dompteur de bêtes ? Mais je n'ai jamais vu cette espèce… »
Pas tout à fait. Hosik n'était pas une bête mais une créature née de la malice. Une progéniture de Reine Démone, liée à Shit. Mais elle n'avait pas besoin de le savoir.
L'ignorant, Shia sauta sur le dos de Hosik et me fit un pouce en l'air.
« Je reviens. »
« A–attends !! »
Avant que Rivet ne puisse l'arrêter, Shia fonça droit dans le manoir hanté, engloutie par la marée de spectres.
« Qu'est-ce que tu vas faire face à ça !? » hurla Rivet. « Cette fille est peut-être dompteuse, mais ce n'est pas le genre de problème qu'on résout avec des animaux de compagnie ! »
« …Relaxe. Elle s'en sortira. C'est pas le genre à bluffer. »
« Mais c'est qui, cette fille !? »
« Euh… une ancienne Reine Démone ? »
« …Tu te fous de ma gueule dans un moment comme ça !? »
…Sauf que je ne me fichais pas d'elle.