Comme prévu, les trois jours de voyage restants s'écoulèrent sans incident.
Eh bien, s'il y avait quelque chose de notable, c'était que les mercenaires, après avoir entendu toute l'histoire, se relayèrent pour battre Garek en trois équipes pendant le reste du trajet.
« C'est de ta faute ! Tu as mis le mage en colère ! Et s'il avait tout bonnement tué tout le monde !? Comment comptais-tu assumer la responsabilité de ça !? »
« Argh ! Gr-grâce… ! J-j'ai été stupide… glk ! »
« Tuez-le ! Tuez cette ordure ! Tuez ce maudit rat ! »
« Grghk… ! »
« Tu crois ramper où, toi !? Reviens ici, petite merde ! Chien inutile !! »
« Gkkk…. »
« Hé, Billy ! Il va crever. Traîne-le jusqu'au mage. S'il le soigne, on recommence à zéro. Et fais-lui un rapport complet sur la façon dont on l'a tabassé. S'il trouve qu'on a bien bossé, il file parfois une pièce d'argent. »
« Oui, chef ! »
Au début, seuls les mercenaires y participèrent, mais bien vite les autres s'y mirent aussi — à moitié par colère, à moitié par peur de passer pour complices.
« Ordure ! Et tu t'appelles être humain !? Tenter d'arnaquer un prêtre — non, notre sauveur — avec un Geas !? Quelle espèce de déchet es-tu !? »
« Ghhhkkk…. »
« Mais chef, c'est quoi exactement un Geas ? »
« J'sais pas, mais c'est grave, parait-il. Réfléchis pas — continue de le piétiner. Les mercos ont dit qu'à cause de lui on a failli crever. »
« Attendez, il a pas dit qu'il était noble ? On a le droit de le taper comme ça ? »
« J'ai entendu dire que si on se fait prendre à arnaquer avec un Geas, c'est un crime lourd. Il restera pas noble bien longtemps. »
« Vrai ? Alors j'vais m'en donner à cœur joie. Geas ! Geas ! Geas !! Salaud de Geas immonde !! »
« Gkk— ! T-tuez-moi déjà… »
« Pop-pop. »
« Oui, chef. »
« Amène-le au prêtre. Ils ont dit que s'il se met à supplier la mort, c'est qu'il va peut-être vraiment crever, alors mieux vaut lui montrer vite fait. »
« Compris. Hé, bâtard de Geas, lève-toi. Si tu bouges pas, je te tue moi-même. »
Et enfin, un autre marchand fut découvert pour avoir conspiré avec les chevaliers bandits. Il rejoignit bien vite Garek dans le rôle de sac de frappe de la caravane.
Le chef de la caravane avait commencé à s'interroger sur la façon dont les bandits les avaient trouvés si précisément par une nuit sans lune, et son enquête révéla que l'un des marchands les avait poussés à emprunter ce chemin. Cet homme s'avéra être le complice.
Apparemment, ces chevaliers bandits s'étaient infiltrés dans la marche six mois plus tôt et recrutaient discrètement des marchands. Ils orientaient les caravanes vers les routes voulues par les bandits, pour pouvoir tendre des embuscades aux moments et endroits choisis.
C'était une affaire grave. Si le rapport parvenait à la Guilde des Marchands, cela pouvait déclencher une enquête générale dans toute la marche.
Depuis sa place sur mes épaules, Shia tira vigoureusement sur mes cheveux.
« Alors ? Combien on a fait cette fois ? »
« Voyons… onze chevaux de guerre, armes, armures, artéfacts… plus l'argent de remerciements mis en commun. Déduits les frais, environ trois millions et demi de sel. »
« Ah. No wonder ce crétin de Garek en bave. »
« Boh, peut-être. Mais tu te souviens de la plume que j'ai extorquée à Sodin ? J'ai fait à peu près la même somme avec cette seule plume d'ange. Comparé à ça, ça fait pas très gros. »
« Ça ne t'effleure même pas l'esprit que tu as racketté bien trop cet elfe mage misérable ? »
« Elle était satisfaite, donc je dirais que c'est gagnant-gagnant. »
« Mon dieu. J'savais pas que Satan himself voyageait avec nous. »
« Et avec l'argent de Satan, on achètera une maison, on engagera du monde, et on construira même cette piscine dont tu ne cessais de chanter les louanges. »
Elle gloussa et me serra la tête très fort.
« Hihi. Maintenant que j'y pense, je suis moi-même un Roi Démon. Un Roi Démon et un Satan — on forme pas un joli duo, dis ? »
« …Tu fermes jamais ta gueule, toi. »
Naturellement, les trois jours restants s'écoulèrent sans incident.
Et enfin — après deux longues semaines pleines de tracas — nous arrivâmes enfin à la vicomté de Seol.
À l'arrivée, nous fêtâmes la fin sans encombre du voyage avec la bière qu'on avait gardée et échangeâmes des mots d'adieu.
« Prêtre, merci encore de nous avoir sauvés de ces bandits. Je frémis à l'idée de ce qui serait arrivé sans vous… »
C'étaient les voyageurs qui, comme moi, s'étaient joints à la caravane.
« J'ai beaucoup appris de vous, Mage. Ça n'arrivera peut-être jamais, mais si vous avez un jour besoin des Mercenaires de la Montagne du Vent, contactez-nous. On vous fera un tarif spécial. »
C'était Jacob, le capitaine des mercenaires.
« Mage… nous vous avons causé bien des ennuis. Si vous vous installez un jour à Seol, adressez-vous à ma Caravane Bian, ou à n'importe quelle autre compagnie ayant participé à ce convoyage. Nous vous offrirons volontiers notre meilleure assistance. »
C'était le vieux chef de la caravane.
…Comment s'appelait-il, déjà ? Je l'avais entendu, mais je ne m'en souvenais pas.
Quoi qu'il en soit, après ces adieux — qui ne m'émurent guère —, je me dirigeai immédiatement vers la branche de Seol de la Tour de Magie Pourpre, sans un instant de repos.
« Maison ! Une maison ! Il nous faut une maison tout de suite !! »
C'était entièrement dû à Shia, qui faisait une crise et cognait sa tête jusqu'à ce qu'on accepte de chercher un logement en priorité.
C'était bizarre, d'aller à la Tour de Magie juste pour chercher une maison… mais étant nouveau ici, je n'avais nulle part ailleurs où me tourner. Avec la lettre de recommandation de Sodin, quelqu'un qui avait des relations là-bas s'en occuperait sûrement — directement ou en la refilant à un autre.
Et puis elle apparut.
Pas un chat — non, un mage félin.
« Vous dites avoir apporté une lettre d'introduction du mage Sodin ? »
Oh wow, c'est donc ça les oreilles de chat ? Ses oreilles tressaillirent adorablement.
« Incroyable. C'est authentique. Je ne l'ai jamais vue en écrire une pour qui que ce soit. »
« Je suis… disons, proche d'elle. »
À mes mots, les yeux du mage félin s'élargirent.
« …Proche ? Avec le professeur Sodin ? Cette elfe poisson-séché — ah, pardon. En tout cas, si vous avez réussi à vous lier avec elle, vous devez être très sociable. Très bien, comment puis-je vous aider ? Vous avez besoin de fournitures ou de potions, peut-être ? »
« En fait, on cherche un endroit où vivre. Pourriez-vous nous aider pour ça ? »
« Une… maison ? Vous voulez dire une résidence ? Pourquoi viendriez-vous à la Tour pour ça… ? »
« C'est ma première fois ici, et je n'avais personne d'autre à qui demander. »
Ses oreilles tressaillirent comme si elle entendait la demande la plus étrange, mais après une pause elle acquiesça.
« Bon… d'accord. Ce n'est pas si difficile. »
Elle claqua des mains deux fois, et une poupée en forme de lion qui trônait en décoration bondit soudain et dandinement vers nous.
« Oh… c'est quoi ça ? »
« Un golem secrétaire automatique. Prends des notes, Leo. »
À son ordre, le lion en peluche saisit un stylo et un carnet de ses pattes raccourcies. Il y avait sûrement de meilleurs moyens de prendre des notes, mais… c'était peut-être juste son hobby.
« Alors ? Quel genre de maison cherchez-vous ? »
Je fixai un instant cette scène curieuse, puis revins à moi et transmis la question à Shia.
Shia, qui tripotait le golem lion dandinant, s'illumina soudain d'un large sourire.
« D'abord, la maison doit être absolument immense ! Et le paysage doit être parfait ! La mer devant, les montagnes derrière, et un lac ou une vallée à proximité pour qu'on puisse puiser de l'eau fraîche ! Comme je ferai de l'aventure, ça ne doit pas être trop loin d'un labyrinthe non plus ! Mais ça ne peut pas être dans un endroit bruyant et bondé ! Et… ah ! Oui ! Le plus important ! Une piscine ! Il faut une piscine !! Et aussi — »
Pendant près d'une minute entière, elle égrena ses exigences, jusqu'à ce que la sueur commence à perler sur le front du mage félin.
« …B-bon. Je… ferai de mon mieux pour trouver quelque chose. »
« Tu ne peux pas t'en occuper tout de suite !? »
« Eh bien… tout de suite c'est un peu difficile, mais si vous me donnez un peu de temps — »
« Demain ! Demain ça va, non !? »
« …J-j'ferai de mon mieux. »
Le lendemain même, le mage félin se présenta en personne à notre auberge avec une nouvelle surprenante.
« J'ai trouvé une maison qui correspond aux conditions. »
« …Sérieux ? »
Wow. Les compétences de cette femme étaient impressionnantes. Elle avait vraiment trouvé un truc pareil en une seule journée ?
« Mais, enfin… »
« Oui ? »
« …Ce n'est pas sans problème. »
Je ne pus m'empêcher de rire sous cape. C'était un cliché, ou quoi ?
Ce grand classique — vous connaissez. La maison qui coche toutes les cases, sauf la partie où elle est… hantée.
« Quoi, elle a des fantômes ? » plaisantai-je.
Ses pupilles fendues s'élargirent.
« Oh ? Comment le savez-vous ? »
« …… »
« …… »
« …Attendez. Vous dites qu'elle est vraiment hantée ? »
« Oui. »
Pour le contexte : Seol est divisée en deux grands districts. Il y a Seol Ouest, où le château du vicomte se dresse au milieu de vastes terres agricoles. Et puis il y a Seol Est, une ville bouillonnante qui s'est formée autour du labyrinthe.
Seol Ouest, c'est ce qu'on attend de n'importe quelle vicomté. De riches nobles gorgés de profits agricoles, des gentilshommes qui vivaient décemment, et des roturiers qui tirent le diable par la queue sous le poids d'une hiérarchie de classes rigide.
Seol Est, en revanche, était différent. Bien que sous l'autorité du vicomte, cela ressemblait davantage à une ville libre. Ici, c'était la Guilde des Aventuriers — à qui le vicomte avait délégué une autorité partielle — qui servait de véritable cœur de la région. Avec les artéfacts, ressources et échanges qui affluaient constamment du labyrinthe, l'Est avait une atmosphère plus libre, plus rude, où les frontières entre nobles et roturiers s'effaçaient.
Naturellement, c'était à Seol Est que nous cherchions une maison.
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« Quand la jeune dame a énuméré ses conditions, j'étais honnêtement perplexe », admit le mage félin. « Même avec l'immensité de l'Est — près de la taille d'une province — il est quasi impossible de trouver une telle propriété. Et même si elle existait, elle ne serait normalement jamais mise en vente. »
« …Ça se tient. »
« J'ai donc tenté de passer une requête à la Guilde des Aventuriers au nom de la Tour Pourpre. À Seol Est, la Guilde peut gérer n'importe quoi — tant qu'on a le fric et l'appui. »
« Mhm. »
« Ils ont travaillé vite, et à midi j'ai reçu un rapport. Et dedans figurait la mention d'un seul domaine qui correspondait parfaitement à toutes les exigences… sauf qu'il était hanté. »
« Previsible. Et le prix ? »
« Gratuit. »
« …Hein ? »
« Précisément, la Guilde des Aventuriers a soumis une contre-requête à la Tour. Si la Tour résout le problème de ce domaine, ils ne céderont pas seulement la propriété gratuitement, mais verseront en plus une commission. »
« …J'aimerais entendre plus de détails. »
Selon elle, la situation était la suivante :
Il y a quelques années, une famille baronnie de Seol Ouest construisit une villa près de la côte, dans une jolie petite vallée. Malheureusement, le site se trouvait dangereusement près d'une entrée de labyrinthe non autorisée.
La Guilde l'avait scellée et avait placardé des avertissements partout. Mais le second fils du baron, qui méprisait depuis toujours les aventuriers et la Guilde, avait confiance en ses propres compétences d'utilisateur de mana de haut niveau. Il mena ses serviteurs à l'intérieur.
Prévisiblement, ils furent anéantis.
« Et maintenant, de puissants esprits vengeurs — des monstres de type spectre — ont fait leur nid sous la villa. »