« Je t'ai eu. »
L'instant où je le vis soulever la pièce marquée de la rune que j'avais gravée, je déclenchai le sort que j'avais préparé à l'avance.
-[ᛊ´]
-Un dérivé de [ᛊ] (Sowilo, la rune du soleil), représentant « l'éclair ».
Sur l'instant, une décharge de couronne magique jaillit de la pièce dans sa main — tel le feu de Saint-Elme — canalisant l'énergie chargée que j'avais conjurée à travers le chemin conducteur.
Un battement de cœur plus tard… mon lourd bâton et la pièce dans la poigne de Golgon se relièrent par un arc bleu éclatant.
FLASH ! KRA-BOUM !!
— Appel de la Foudre (niveau 3).
« GYAAAAAH !! »
Son corps se convulsa alors qu'il basculait de son cheval.
Pour la chronique, je n'étais encore qu'un mage de niveau 2. La seule raison pour laquelle je pouvais lancer un sort de niveau 3, c'est que Sodin Cross m'avait aidé à retravailler quelques sorts utiles en versions de niveau 2.
« Hum. Même un pseudo-niveau 3 ne suffit pas tout à fait contre un utilisateur d'Aura. Bah, si ça ne suffit pas, je frapperai plus fort. »
Même s'il avait encaissé un coup direct, Golgon se tordait encore, essayant de se relever. Je lui lançai la Dague de Rappel.
SHWIK ! THUD !
« Ghhkk… ! »
La lame lui perça l'aisselle, glissant à travers le voile affaibli de son aura passive.
Comme la pièce auparavant, la dague portait la rune [ᛊ´] que j'avais personnellement gravée — l'une des runes omises quand j'avais abaissé le sort complet au niveau 2.
En d'autres termes, mon Appel de la Foudre contrefait ne se complétait qu'associé à une « rune externe ».
Utilisant la dague comme marqueur, je lançai à nouveau le sort.
« Appel de la Foudre. »
FLASH ! KRRR-BOUM !!
« GYAAAAHH !! »
La différence de puissance entre une rune gravée avec du sang en guise d'encre de fortune et une rune gravée correctement était le jour et la nuit.
« Appel de la Foudre. »
FLASH-BOUM !!
« GYAAAAAHH !! »
« Appel de la Foudre. »
KRA-KA-BOOOOM !!
« Ghhkkk…. »
Je déchaînai frappe sur frappe jusqu'à ce que son corps soit noircie par le charbon, ne relâchant le sort qu'alors.
« … C'est fait. Tu gères la suite. »
Jacob baissa profondément la tête.
« Oui, Mage. »
Pendant que les mercenaires et les marchands géraient les suites, je soignai le chef de la caravane — qui avait pris un trait aux côtés de Golgon — et les autres blessés avec des miracles sacerdotaux.
Quand je sortis soudain la Marque Divine de Lumina et commençai à canaliser des bénédictions de guérison, les gens poussèrent des exclamations de choc. Mais ils se réjouirent bien vite, se pressant autour de moi.
« M-ma jambe — il y a une blessure de lance ici… ! »
« Prêtre ! Mon enfant est en état de choc — s'il vous plaît ! »
« Si ce n'est pas mortel, écartez-vous ! Jesse ! Jesse, tiens bon ! Prêtre ! Prêtre !! »
« Merci ! Merci !! »
Je stabilisai les blessures critiques, transformai les blessures mortelles en blessures gérables, et les blessures légères en simples égratignures. Quand j'eus fini, Shia était accrochée à mon torse, me félicitant d'un joyeux
« Bien joué ~ bien joué ~. »
Et juste au moment où je poussai un soupir soulagé —
« Heu… Mage… non, Prêtre. »
L'un des marchands seniors, remplaçant le chef de caravane blessé et coordonnant les autres avec Jacob, s'approcha en se dandinant.
« Appelle-moi juste mage. »
« A-ah, oui. Mage. »
« Alors ? Quoi ? »
Jacob joignit respectueusement les mains et s'inclina.
« D'abord, je dois vous remercier pour tout ce que vous avez fait. »
Je balayai sa gratitude d'un geste.
« Inutile. Je faisais partie de la caravane moi aussi. »
« Pourtant, sans votre aide, ce chevalier bandit aurait — »
« … Attends. Jacob. »
Le vieux marchand lui donna un coup de coude dans les côtes pour le faire taire, puis s'avança lui-même.
« Je suis Garek Skrti, à la tête de la Compagnie Marchande Garek. Nos effectifs ne sont pas grands, mais en tant que gentilhomme, je me porte garant adjoint de cette caravane. »
Hoo… ce type. Il commence par parler de haut à son sauveur, et maintenant il s'assure que je sache qu'il est gentilhomme.
Il a dû me voir faire du stop avec la caravane au lieu d'utiliser un portail de téléportation et en a déduit que j'étais juste un mage roturier pauvre et sans relations.
« Sans vous, nous aurions subi des pertes considérables. Au nom des marchands de cette caravane, je tiens à vous remercier. »
« … Pertes considérables ? Sans moi, vous seriez tous des cadavres. "Considérables", mon cul. »
« Hem. »
Faisant semblant de ne pas entendre ma marmonnade, il racla sa gorge et continua.
« Donc, je veux vous récompenser dignement pour ce que vous avez fait. »
« Récompense ? »
« D'abord, nous vous rembourserons le prix du transport. En plus de cela, vous recevrez trois fois la commission du capitaine mercenaire Jacob pour ce voyage. Et plus encore, les marchands ont mis en commun trente mille sels en geste de gratitude… »
Il égrena une liste de compensations dérisoires, divisant le total en une myriade d'articles qui n'atteignaient même pas cent mille sels au total. Puis, comme préparé d'avance, il sortit un contrat de sa veste et me le tendit.
« Voyez ? Je ne suis pas que des paroles. Voici le contrat. Signez-le, et tout ce que je viens de promettre est à vous. »
Je le fixai un instant — puis gloussai sous cape.
« … Hé. Tu cherches à te faire tuer ? »
Alors ce bâtard croyait pouvoir voler un homme en plein jour, les yeux grands ouverts.
L'air gela en un instant sous mes mots durs.
« Toi, colporteur médiéval qui ne sais même pas compter… À quel point tu me prends pour un idiot ? »
« N-non, ce n'est pas ça — »
« Soyons clairs. Au total, ça fait quatre-vingt-quatre mille sels ? Tu te fous de ma gueule. De la merde. Même si ta bouche est de travers, crache les mots droit. »
« … ! »
« Faisons des comptes. Sans moi, vous seriez tous morts. Vos caravanes comptaient, quoi, environ cent cinquante personnes au total ? Quatre-vingt-quatre mille divisés entre eux… ça fait cinq cent soixante sels par tête. Vos vies valent des carcasses de mouches ? »
Jacob, sentant l'atmosphère devenir dangereuse, leva la main comme pour me calmer — mais un regard chargé d'intention meurtrière le fit se raidir illico. Contrairement aux marchands, le mercenaire savait exactement qui tenait les rênes ici.
« Et ces marchandises entassées sur les chariots — un dixième d'un dixième de ces caisses vaut plus que les quatre-vingt mille que vous essayez de me refiler. Sans moi, elles seraient entre les mains des bandits. Quatre-vingt mille ? Où est votre conscience ? »
Je relus le contrat, et laissai échapper un rire sec.
« Qu'est-ce que c'est ? Une clause disant que je ne peux pas contester l'accord après coup ? Que je ne peux pas réclamer de récompenses supplémentaires ? Et à côté — oh, regarde, une clause de confidentialité ? »
« En gros, si j'accepte vos miettes, je perds le droit de jamais réclamer plus. Je ne peux même pas le rendre public. C'est ça ? »
« C-c'est… »
« Chacun de ces chevaux de guerre capturés vaut plus de cent mille sels. Les plus chers, trois ou quatre fois plus. Vous en avez onze — et vous n'en parlez pas du tout ? »
« Et les armures et armes qu'utilisaient les bandits ? Vous comptez tout vous les approprier ? Wow. Vraiment marchand dans l'âme. On sauve un noyé, et il réclame votre ballot en retour. Vous êtes quel genre de dingues ? »
Comme si j'avais lu ses pensées mot pour mot, le visage de Garek pâlit.
Je balayai l'assistance du regard et demandai d'une voix glaciale :
« Je ne comprends vraiment pas. Les bandits vous faisaient plus peur que moi ? Qu'un bandit vous plante son épée ou que j'écrase votre crâne avec mon bâton, mort c'est mort. Qu'est-ce qui vous fait croire que cette arnaque était sans risque ? »
« Même si j'avais été assez con pour signer ce contrat de merde, le jour où j'aurais réalisé que je me suis fait avoir, qu'est-ce que vous auriez fait quand je serais revenu furieux ? Qu'est-ce qui vous donne l'assurance de tenter un truc pareil ? »
Juste à ce moment, Shia tira ma manche.
« C'est un contrat de Geas. »
« Quoi ? »
Elle tripota le parchemin, où des lignes d'écriture minuscule remplissaient les marges, puis le décolla — révélant une seconde feuille plus fine en dessous.
Ce qui ressemblait à un seul contrat était en réalité deux empilés l'un sur l'autre.
« La feuille du dessous est un parchemin de Geas. Si tu signes le du dessus, ça compte comme signer le du dessous aussi, activant son effet. Ce n'est pas un haut grade, donc la force de contrainte est faible, mais un Geas reste un Geas. Une fois signé, enfreindre ses termes devient très difficile. »
« Putain… donc si j'avais signé, j'aurais été coincé à le suivre ? »
« Exactement. C'est une combine bien connue. Comme les parchemins de Geas sont hors de prix, ils ne servent généralement qu'aux arnaques impliquant d'énormes sommes… Il devait vraiment vouloir ces chevaux de guerre et ces armures. »
« … Un ingrat né, hein. »
Je posai Shia de mes genoux et saisis tranquillement mon lourd bâton. Des morceaux de cendre noircie et sanglante tombèrent au sol quand je le soulevai.
« … Dis-moi. C'était ton idée à toi seul, ou les autres marchands étaient dedans ? Ma réponse changera selon la réponse. »
Même le visage cendreux, il serra les dents, essayant de sauver un peu de fierté.
« T-tu… est-ce que tu me menaces en ce moment ? »
« Menacer ? Arrête les conneries. Je déclare que je vais te tuer. Et si quelqu'un d'autre était dedans, je le tuerai aussi. »
« … !!! »
Quand je fis un pas en avant, Garek recula en fléchissant et s'agrippa au bras de Jacob.
« Jacob ! Ton employeur est menacé et tu restes planté là ! Appelle tes mercenaires et arrête-le tout de suite ! »
Jacob ne fit que laisser échapper un rire dédaigneux.
« Je peux pas. »
« C-tu peux pas !? C'est quelque chose qu'un mercenaire payé devrait dire !? »
« J'ai pas dit que je voulais pas. J'ai dit que je pouvais pas. Qu'est-ce qu'on est censés faire contre un monstre comme lui ? »
« M-mais si on fonce tous ensemble — »
« Si ça marchait, ces chevaliers bandits n'auraient pas eu le crâne explosé par son bâton en premier lieu. Et même si je le pouvais… je voudrais pas vous aider dans cette situation. »
« … ! »
Jacob leva alors les mains vers moi, montrant qu'il ne cherchait pas l'hostilité.
« Croyez-moi ou non, mais on n'avait rien à voir avec le plan de ce type. La plupart des autres marchands non plus. »
Je plissai les yeux, dubitatif, mais Shia prit la défense de Jacob.
« Il ment probablement pas. »
« Et tu sais ça comment ? »
« Contrairement à toi, qui ne connaîtrais pas la socialisation si elle te mordait, j'ai passé le voyage à traîner partout. Ce Garek se la pétait tant avec son statut de gentilhomme que la plupart des marchands l'évitaient. Certains ont peut-être fermé les yeux pour un profit facile, mais aucun n'a eu le cran d'y prendre part directement. »
« … Juste des spectateurs, hein. »
Quand je jetai un œil autour, quelques marchands évitèrent mon regard, tournant la tête. Ce devait être ceux qui savaient mais étaient restés silencieux.
Je parlai à Jacob d'une voix qui suintait le givre, plus un ordre qu'une suggestion.
« Si vous clamez votre non-implication, prouvez-le. »
« Prouver ? C-comment ça ? »
Je raclai mes ongles le long du bâton avec un vif sourire.
« Je suis d'une humeur exécrable, là. Vraiment exécrable. Et si cette humeur ne s'arrange pas… j'ai le pressentiment que cette caravane pourrait "malheureusement" tomber sur une autre attaque de bandits. »
« Et je pense… que ce bandit aura un gros bâton lourd. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Jacob avala sa salive en saisissant le sens.
« En tant que mercenaire, ne devrais-tu pas éliminer toute menace qui met la caravane en danger ? »
« … Tu veux que je le tue ? »
« C'est ce que je voudrais. Mais tuer ton propre employeur, même pour le bien de la caravane, ça pourrait être un peu trop. Alors à la place, tape-le. Tape-le assez bien pour que j'aie plus envie de le tuer moi-même. »
Jacob poussa un long soupir, à moitié soulagé, à moitié résigné. Puis il gifla soudain Garek en plein visage.
CLAC !!
« Urk !! Jacob, tu — ! »
« Ne le prends pas mal. Je suis en train de te sauver la vie. »
Puis il se mit à donner des coups de pied à l'homme étendu par terre.
THUD ! THUD ! WHUMP !
« Argh ! Aghhh ! ARRÊTE !! »
Dans sa frénésie, Garek hurla désespérément.
« Je suis gentilhomme ! Le cousin au sixième degré du baron Betan, et cousin du baronnet Aman ! Vous croyez que vous vous en tirerez comme ça !? »
« … Baron Betan ? »
À ce nom, les coups de Jacob ralentirent, une lueur d'inquiétude traversant son visage.
Je lançai une feuille de parchemin à ses pieds.
FWIP.
« C'est une lettre de recommandation du professeur Sodin de la Tour Pourpre, un mage de rang 7. »
FWIP.
« Et celle-là vient du maître Falun, maître de la Tour de la Flamme Scindée, seigneur de Sinan, et vicomte honoraire de l'Empire Baran. »
FWIP.
« … Et ceci est un certificat de nomination, signé personnellement par Sa Sainteté Glaphine, Pontife de l'Église de Lumina, me reconnaissant comme Prêtre Pèlerin. »
À chaque document que je jetais, les visages autour de moi changeaient comme des feux tricolores — rouge, blanc, puis bleu pâle. Quand la signature du Pontife apparut, plusieurs marchands s'agenouillèrent carrément, se signant.
« Tu crois que ce Betan — ou qui que ce soit — prendrait ton parti après avoir vu ça ? Ou qu'il couperait les ponts avec une ordure de marchand comme toi, cousin au sixième degré ? »
« …… »
« …… »
Je relevai le menton vers Jacob.
« Bien ? Continue. Ou je m'en charge moi-même ? »
« N-non ! Je le tabasserai jusqu'à ce qu'il soit à moitié mort !! »
« Tu as dit que tu voulais pas le tuer. »
« A-ah ! Je veux dire — je ne le tuerai pas ! »
« Mais n'y vas pas trop mollo non plus. S'il a l'air de mourir, je le soignerai. Et tu pourras recommencer à le tabasser. »
« Oui, monsieur ! Je le tabasserai aux portes de la mort, je le soignerai, et je le re-tabasserai aux portes de la mort !! »
« Bien. Je surveillerai. »