Je jetai un coup d'œil aux trois cadavres qui roulaient au sol, puis portai mon regard vers l'endroit où les mercenaires s'affrontaient aux chevaliers bandits. Heureusement, aucun mercenaire n'était mort pour l'instant.
Par-dessus le miracle de résistance aux flammes, j'ajoutai deux bénédictions supplémentaires sur mon corps et mon bâton.
'Bénédiction.'
'Frappe.'
Après avoir repris mon souffle un instant, je balançai mon lourd bâton — son éclat doré flamboya — et m'engageai résolument sur le champ de bataille.
Il était temps de montrer à ces bandits aux crânes épais qui ne savaient qu'agiter leur épée la puissance d'un « Archimage de second rang ».
Je fonçai comme le vent et me précipitai au cœur de la mêlée.
Ça avait l'air d'une longue explication, mais la réalité était simple : les chevaliers bandits chargèrent, je déchaînai Explosion de flammes, ceux qui traversèrent le feu se firent éclater le crâne, et tout cela se déroula en à peine plus de dix secondes.
Avant que je m'en rende compte, trois Utilisateurs d'aura avaient perdu la vie sous mon bâton, et tandis que je les fauchais, les chevaliers bandits — qui dominaient les mercenaires avec moins de la moitié de leurs effectifs — fléchirent soudain.
« Qu-quoi — !? »
« Arrêtez-le !! Arrêtez ce bâtard !! »
Avant qu'ils ne puissent réagir, j'étais déjà au milieu d'eux, les tranchant comme un loup se jetant dans un troupeau de moutons.
Mon lourd bâton, bien plus qu'un simple morceau de fer, une arme à part entière, s'abattit sur la cuirasse d'un chevalier qui s'apprêtait à transpercer un mercenaire.
KWAANG !!
« Ghhkk !! »
Le chevalier cracha du sang en vol planant. Même alors, comme s'il n'avait été entraîné qu'à se battre et rien d'autre, il roula adroitement au sol et se releva proprement.
« Tu crois aller où ? »
J'étais déjà sur lui. J'accrochai sa jambe avec le bâton et tirai.
« Urk !! »
Il bascula, et je lui plantai un net coup de pied de football droit dans le crâne.
THUD ! CRACK !!
« Ça fait un. … Hein ? »
Je sentis une intention meurtrière derrière moi et fis pivoter mon corps comme l'éclair, projetant mon bâton en avant. Un autre chevalier qui s'était élancé se figea de stupeur, ne parvenant tout juste à lever son épée à temps.
KWAANG !!
L'impact le fit reculer en titubant.
Même le visage tordu par la douleur, il chargea à nouveau. La longueur de mon bâton jouait contre moi ici, il a dû penser qu'il valait mieux fermer la distance et forcer un combat en croisant les gardes.
CLANG ! GRIND !!
Son épée et mon bâton se verrouillèrent ensemble, l'aura grinçant contre le bois enchanté.
Même avec le placage en mithral et Frappe superposée, il restait difficile de résister à l'aura de front.
Pensant avoir le dessus, un sourire triomphant s'étala sur son visage.
Mais qui croyait-il que j'étais ?
J'étais celui qui avait arraché l'Épée de fracture dimensionnelle à nul autre que Shia — Akathastasia, la Roi Démon du Nord elle-même — dans un combat de croisement de gardes.
Certes, j'étais en piteux état pour l'instant, mais comme on dit, même une maison noble en ruine dure trois générations. Je n'allais pas perdre face à quelque Utilisateur d'aura de troisième zone.
CLAC, CRAC, TOURNANT !
Trois minuscules déplacements — pousser, tirer, et presser.
Ce fut suffisant pour que son épée glisse proprement dans ma main gauche libre.
« … Hein ? »
« Cette épée est à moi maintenant. »
« Qu-quoi… ? »
J'enfonçai le bâton, tenu en prise inversée, droit dans son flanc.
WHAM !! CRACK !!
« Ghhkk !! »
« Ça fait deux. »
Je me lançai à nouveau en avant. Un autre chevalier, me voyant venir, repoussa le mercenaire qu'il combattait et saisit vivement le bouclier qu'il avait mis de côté.
Bouclier dans la main gauche, épée d'arme dans la droite — la forme la plus solide pour le combat en un contre un.
Ouais, l'épée-et-bouclier, c'était chiant.
Mais seulement s'il fallait percer le mur du bouclier.
Je ne m'arrêtai pas. Gardant mon élan, j'entrai d'une brusque poussée, pivota sur le talon, et déchaînai un coup de toute ma force.
WHOOSH ! BOOOOM !!!
Il inclina le bouclier au dernier instant, déviant une partie du coup, mais la force résiduelle suffit à l'envoyer valser.
« Ghhkkk !!! »
Il roula au sol avant de parvenir tout juste à se relever, le visage rouge, hurlant.
« Lâche !! »
« Lâche ? Moi ? Pourquoi ? »
« Si tu es un mage, bats-toi comme un mage — uniquement avec la magie !! »
« …… »
« …… »
« Tu n'as pas honte de dire ça tout haut ? »
« Q-quand même !! »
« Bon, très bien. Faisons comme ça alors. Je vais me battre comme un mage — uniquement avec la magie. »
Et avec ça, je me lançai immédiatement en avant et lui plantai un coup de pied net dans la poitrine.
KWAANG ! THUD-CRASH !
« Urgh !! »
Il ne put même pas réagir à temps face à ma vitesse, roulant à nouveau dans la poussière.
« T-tu as dit que tu n'utiliserais que la magie, mais tu me donnes un coup de pied !? »
« Ce n'était pas un coup de pied. C'était de la magie. »
« Quoi ? »
« Mon sort original. L'effet fait bouger mon pied et t'envoie valser. Quant au nom… gardons ça simple et appelons ça Magie du coup de pied. »
« Arrête de dire des conneries !! »
« Je suis sérieux, c'est de la magie. Tu ne la reconnais juste pas, espèce de bandit inculte. Tu connais seulement la magie ? Si un mage dit que c'est de la magie, qui diable es-tu pour contester ? »
Je fonçai à nouveau et martelai sans pitié son corps avec mon bâton avant qu'il ne puisse même se relever.
KWAANG !! THUD ! KWAANG !
« C'est de la Magie du matraquage. »
CRAC !
« C'est de la Magie de la clé de bras. »
THUD ! THUD ! THUD !
« Et ça, c'est de la Magie du piétinement. »
Finalement, je saisis son col, le tirai debout, et lui enfonçai mon coude droit dans le sommet du crâne.
SMAAACK !!
« Et ça, c'est de la Magie de bris-de-crâne. »
THUMP.
Le chevalier bandit s'effondra en tas, bavant. Je le poussai de côté et me retournai. Les mercenaires, maintenant encouragés, repoussaient les chevaliers restants avec une férocité renouvelée.
Normal. J'avais déjà abattu ou tué six de leurs Utilisateurs de mana et Utilisateurs d'aura tout seul.
Il ne restait plus que deux Utilisateurs d'aura — Golgon lui-même inclus. Le reste n'étaient que des Novices, à peine dignes d'être comptés.
Je laissai pendre mon bâton bas dans une main et exhalai légèrement.
« … Ça devrait à peu près suffire. »
Même sans que j'intervienne, les chevaliers bandits restants furent abattus les uns après les autres.
Des épées tranchèrent.
« Ghhk !! »
Des lances transpercèrent.
« Gahk ! »
Des traits d'arbalète embrochèrent.
« Urgh…. »
Et enfin —
BOOOM !! WHOOSH !!
« GYAAAAH !! »
Le dernier subalterne partit en flammes sous la boule de feu du mage mercenaire. Seul, le visage de Golgon se tordit en quelque chose qui ressemblait à un démon courroucé.
Jacob, capitaine des Mercenaires de la Montagne du Vent, braqua sa hache-lance malgré le sang qui coulait de son bras gauche et de sa cuisse.
« Golgon, c'est ça ? Abandonne cette résistance inutile et rends-toi. Si tu le fais, on ne te tuera pas ici — on te livrera à la garde de la vicomté. »
Mais le visage de Golgon devint écarlate alors qu'il rugissait.
« Me tuer ? MOI ? Toi, mercenaire de basse naissance et pathétique, tu oses me menacer ? Ne sous-estime pas Golgon !! »
KWAOOOM !!
L'aura entourant son armure flamba soudain violemment, se déstabilisant et dispersant le mana partout. Cela signifiait que son aura lui avait échappé.
Jacob tressaillit d'alarme, criant : « Emballée de mana… !? »
Emballée de mana ? Ah, ce truc que les utilisateurs de Corps d'acier déclenchent supposément en dernier recours ?
J'avais entendu dire que presque personne n'y arrivait, et même alors les séquelles étaient si graves que c'était pratiquement abandonné.
« DÉGAGEZ DE MON CHEMIN !!! »
Golgon chargea, l'aura enflant autour de lui comme une locomotive déraillée. Sa cible ? Les marchands et voyageurs blottis derrière les chariots.
« Uwaaah !! »
« I-il arrive !! »
Bien sûr, il y avait des mercenaires pour les protéger, mais contre quelqu'un vêtu de mana sauvage et chargeant comme un taureau berserk, ils n'avaient aucune chance.
KWAANG !!
Les traits plantés dans son corps ne le ralentirent pas. Il labour trois mercenaires comme des quilles et s'écrasa droit dans les chariots qui servaient de barricade.
CRAAACK !!
Des éclats de bois volèrent partout. Les sacs empilés sur le chariot éclatèrent, arrosant l'air d'une poudre blanche qui ressemblait à de la poussière de grain.
Et puis, titubant hors de la brume, le visage poudré d'un blanc fantomatique, Golgon apparut — un couteau pressé contre la gorge du chef de la caravane.
« Ép… épargne-moi… »
Du sang suintait des lèvres de Golgon alors qu'il grognait, peut-être à cause de cette soi-disant emballée de mana qui tordait son corps.
« Apportez-moi un cheval. Dégagez la route. Sinon, je taillerai un trou dans le cou de ce vieux. »
SCHLIP.
Le couteau s'enfonça d'une phalange dans la gorge du chef. Pas assez profond pour sectionner une artère, mais le saignement était abondant.
« Qu'attendez-vous !? Trois minutes ! Trois ! Si je n'ai pas un cheval devant moi d'ici là, j'égorgerai jusqu'au dernier de ces misérables derrière moi — hommes, femmes, enfants, même les bébés encore au sein de leur mère ! Je ne mourrai pas seul ! Je me demande combien j'en emporterai avec moi ? Refusez-moi et vous verrez !! »
Le visage de Jacob rougit. Son employeur et plusieurs autres étaient maintenant otages — c'était un désastre.
« Tu t'appelles chevalier et tu te caches derrière des otages !? Tu n'as pas honte !? »
« Hé. C'est pas vous qui nous avez traités de bandits ? Alors c'est pas normal qu'on agisse comme des bandits ? »
« Merde… Alors tu veux un cheval et un sac d'or, hein ? »
« C'est ça ! Et remplis ce sac à ras bord — gemmes et pièces, pas de trucs ! Le temps file, n'oublie pas ! Bouge-toi !! »
Jacob se mordit la lèvre fort et demanda à nouveau.
« … Si on te donne le cheval et l'or, tu libéreras les otages, sans trucs ? »
« Hé. Je le jure sur mon honneur de chevalier. »
« … Dingue de bâtard. »
'Merde. Emballée de mana… Jeter même la chance de contrôler son propre pouvoir sans une seconde de réflexion…'
Grincant des dents, Jacob rassembla pièces et joyaux auprès des marchands qui n'étaient pas retenus.
Il n'avait pas le choix. Si son employeur et les autres otages étaient tués ici, la nouvelle se répandrait aux guildes des marchands et des mercenaires de tous les domaines. Et alors toute la confiance que les Mercenaires de la Montagne du Vent avaient patiemment bâtie s'effondrerait en un instant.
Aucun employeur ne se soucierait d'excuses.
Ça signifierait la dissolution du groupe. Des mercenaires dispersés. Et pour Jacob, qui avait donné la moitié de sa vie à cette bande, ce ne serait pas différent de la mort.
« S'il vous plaît, tout le monde, contribuez un peu. Il faut sauver les otages d'abord. Rappelez-vous — il y a des nourrissons encore au sein de leur mère là-dedans. »
Mais bien sûr, certains de ces marchands arriérés ouvrirent leur bouche pour se plaindre et dire des bêtises.
« C'est pas votre boulot de gardes payés ? Si vous l'aviez bien fait, on en serait pas là. »
« Pourquoi je paierais pour ces gens juste parce que je suis aussi marchand ? »
« Même si on lui donne l'or, y'a pas de garantie qu'il rendra les otages. Mieux vaut accepter quelques pertes et régler son compte. »
« J… j'ai pas d'argent en ce moment… »
« On dit que le singe prend le crédit pendant que le chien fait le boulot… C'était pas ce faux mage là-bas qui a vraiment battu le bandit, pas vous les mercenaires ? »
Jacob serra les poings, prêt à défoncer la figure des idiots, quand le soi-disant « mage » à la massue leva enfin la main.
« Je couvre le reste. »
« M-Mage, sûrement pas la peine d'aller jusque là — »
Mais il arracha simplement la bourse à moitié vide, plongea la main dans son étrange sac à dos, et y versa une poignée de pièces d'or. Puis, presque distraitement, il y ajouta une pièce de plus — gravée d'une rune étrange dans son propre sang.
[ᛊ´]
« Mettez cette pièce dessus. Assurez-vous qu'il la voie. »
« C'est…. »
« Chut. Faites juste ce que je dis. »
Jacob comprit instantanément. Ce n'était pas de la charité. Ce « mage » n'avait aucune intention de laisser Golgon partir.
Les mots donnons-lui juste l'or et en finissons-là lui montèrent à la gorge, mais il les avala quand il aperçut cette massue tachée de sang.
… Ouais. Mieux vaut juste faire ce qu'il dit. Mieux que de se retrouver au bout de sa soi-disant « Magie de bris-de-crâne ».
Perdre le groupe, c'était mal — mais perdre sa vie serait pire.
« Tiens. Prends. »
Golgon monta sur le cheval que Jacob lui amenait. Une main tenait le chef de caravane par la gorge, l'autre déchira la bourse de pièces pendue à la selle.
« Eh bien, eh bien… »
Son expression s'éclaircit légèrement alors qu'il jetait un œil à l'intérieur.
« Vous avez bien préparé. Hein ? C'est quoi ça ? »
Il sortit une seule pièce.
« Pff. Du sang sur une pièce ? Quelle malchance — »
Jacob réalisa sur l'instant — c'était la pièce que le mage avait marquée de son sang.
Ses yeux se portèrent vers l'homme juste à temps pour le voir lever sa massue, la pointant droit sur Golgon.
Et dans l'instant d'après —
FLASH !!
La foudre frappa.