Les chevaliers ennemis mirent pied à terre, échangeant leurs lances contre des épées.
Un cheval de guerre, valant plus de dix fois le prix d'un cheval de bât, constituait le bien le plus précieux d'un chevalier. Le laisser s'aveugler ou se blesser dans une rixe de ruelle aurait été une catastrophe.
Une intention meurtrière se propagea avec leur mana, lourde et étouffante. Comprenant que les chevaliers pillards ne bluffaient pas, le représentant de la caravane paniqua et hurla à Jacob.
« Jacob ! Fais quelque chose, n'importe quoi !! »
Jacob serra les dents, agrippant sa hache-lance.
« Je ferai ce que je peux. Mais… »
Il n'acheva pas, mais le représentant comprit et grimça.
« …Vous ne pouvez vraiment pas les gérer ? Les Mercenaires de la Montagne du Vent ont la réputation d'être une unité d'élite, non ? Et pourtant… ils vous surpassent en nombre près de deux contre un… »
« La moitié de mes hommes sont au moins utilisateurs du Corps d'Acier, c'est vrai. Mais parmi eux, seulement quatre, moi compris, sont Utilisateurs de Mana ou plus. Le reste ne sont que des Novices. Et vous savez comment ça se passe — à compétences égales, les mercenaires ne battent pas les chevaliers. Honnêtement… ce ne sera pas facile. »
« Al-alors… »
« Alors fermez-la et prenez une arbalète. Quiconque dirige des caravanes devrait au moins savoir s'en servir. »
« B-bien sûr, mais— »
« J'n'attends pas de miracles. Restez à l'abri et fournissez un tir de suppression. Quant aux voyageurs… dites-leur que si le combat tourne mal, ils se dispersent dans les bois et fuient. Avec de la chance, quelques-uns survivront. »
« …Quelles sont nos chances ? »
« Cinq pour cent. »
« Cinq pour cent !? Pas cinquante ?! »
« Continuez à parler, et ce sera quatre. Bougez ! »
Au aboiement de Jacob, le représentant s'empressa d'obtempérer. Les mercenaires resserrèrent leur formation, dévisageant les chevaliers ennemis avec une résolution sombre.
Les chevaliers, eux, les observaient avec une facilité moqueuse.
« Pas mal d'entrain pour des mercs. Mercenaires de la Montagne du Vent, c'était ça ? Pourquoi ne pas rejoindre le baron Golgon à la place ? On vient juste de commencer notre boulot et on pourrait utiliser des laquais. »
Jacob cracha.
« Je ne suis qu'un mercenaire, mais je sais encore ce que l'honneur signifie. Ne me mettez pas dans le même sac que la racaille qui perd une bataille et se met au banditisme. »
« Pff. Alors je vous arracherai les membres, je vous creverai les yeux, et je donnerai ce qui reste aux corbeaux. »
« Venez, bâtards. Sortis du cul du diable sans parents pour vous apprendre les bonnes manières. »
De ma cachette, j'observais l'affrontement. Shia, perchée sur mes épaules, serra ma joue de ses cuisses douces.
« Mon cher, tu vas vraiment te contenter de regarder ? Moi, peu m'importe ce qui arrive, mais toi, tu t'en soucies, non ? »
Je lui offris un sourire en coin.
« J'allais intervenir de toute façon. J'aime pas spécialement voir des gens avec qui j'ai partagé le petit-déjeuner se faire égorger sous mes yeux. »
J'hissai mon lourd bâton plaqué mithral — un mètre cinquante, quinze kilos — sur mon épaule et me mis debout.
Shia inclina la tête.
« Mon cher, et ton épée ? »
« Ha. Demander à un mage de balancer la lame émoussée de quelque brute ? Un mage manie un bâton, évidemment. »
« C'est pas un bâton. C'est une massue en acier pour assommer les gens. »
« Bah, c'est pareil. »
Je la posai au sol et m'avançai vers l'affrontement tendu.
« Hé, vous autres. »
Les regards se tournèrent vers moi, attirés par la silhouette d'un homme massif avec une énorme massue en acier négligemment calée sur le dos.
Golgon fronça les sourcils face à l'interruption.
« Qu'est-ce que t'es, toi ? »
« Moi ? »
Au lieu de répondre, je levai mon lourd bâton.
Flash !
Une sphère de lumière jaillit de l'extrémité, brillant intensément. Le même sort que le mage mercenaire venait d'utiliser.
« Un mage. »
Les chevaliers-pillards grimaçèrent légèrement ; les mercenaires s'illuminèrent d'espoir. Un mage sur le champ de bataille signifiait imprévisibilité — et salut potentiel.
Maintenant, avec deux globes lumineux, le campement forestier était bien plus clair. Golgon plissa les yeux.
« …M'attendais pas à ce qu'un groupe de vingt mercs ait deux mages. »
Bon, je ne faisais pas réellement partie du groupe, mais pourquoi le préciser ?
« Maintenant que vous savez, peut-être devriez-vous plier bagage et partir. »
« Héhé. Grosse parole pour un mage de caniveau. Troisième rang au mieux. Peut-être quatrième si t'as de la chance. »
Je claquai la langue et agitai un doigt.
« Tsk tsk. Avec des yeux aussi aveugles, no wonder t'as fini faux baron. Troisième rang ? Quatrième ? Ridicule. »
« Ah bon ? Et toi, t'es quoi ? »
Je levai deux doigts avec assurance.
« Deuxième rang. »
« …… »
« …… »
Golgon cligna des yeux, puis rit creux en me congédiant de la main.
« Un clown, pas un mage. Laban ! Occupe-toi de lui. »
L'un de ses chevaliers sortit un arc et décocha trois flèches en succession rapide, chacune luminescente d'aura condensée. Même les Utilisateurs d'Aura incapables de projeter des rafales comme les Blasters pouvaient canaliser leur énergie dans des flèches ou des armes de jet pour des attaques à distance mortelles.
L'air strida tandis que les flèches me fonçaient dessus.
Un sifflement aigu, qui vous ronge la peau, déchira l'air — puis thump, thump, thump.
J'attrapai les trois flèches chargées d'aura à mains nues, toutes les trois dans ma main gauche.
« …Quoi ? »
La vue de moi arrachant des flèches d'aura en plein vol tordit le visage de Golgon.
« Comment… qu'est-ce que… ? »
« Pourquoi ? Mauvais goût dans la bouche ? »
« …Tu as dit que t'étais un mage. »
« C'est le cas. »
« Un mage peut pas juste attraper des flèches d'aura à mains nues ! »
« Oh, ça ? Faites-moi grâce. J'sais pas encore lancer de sorts de barrière ou de bouclier de vent — je suis seulement niveau deux. Qu'est-ce que je peux faire d'autre ? S'il n'y a pas de pain, on mange de la brioche. »
« …Donc comme tu pouvais pas lancer un sort défensif, tu les as juste attrapées ? »
« Exactement. Vous pigerez. »
« …… »
« …… »
Un instant, Golgon me fixa simplement, pris dans une pure dissonance cognitive. Puis, réalisant que l'ambiance lui échappait, il hurla :
« Putain ! Tuez-les tous !! »
Golgon et Jacob s'entrechoquèrent les premiers, hache-lance contre lame de chevalier, et le champ de bataille explosa en chaos.
Clang ! Smash ! Crunch !
« Vermine de bas étage, crevez !! »
« Vermine ? Dit les bâtards qui ont perdu une guerre et se sont mis au banditisme ! »
Crash ! Crack ! Slam !
« Vous, chiens, osez défier des chevaliers !? »
« Ferme-la, toi, voleur sans parents ! »
Les mercenaires ne s'effondrèrent pas aussi vite qu'on le craignait. Leurs Novices pressaient fort, maintenant les Utilisateurs de Mana et d'Aura ennemis emmêlés, pendant que les marchands et les non-Corps d'Acier tiraient à l'arbalète depuis leurs abris.
Mais surtout —
« Logan ! Rian ! Edan ! Ce faux mage — éliminez-le en priorité ! »
« Oui, monsieur ! »
…ma petite représentation les avait ébranlés. Trois Utilisateurs d'Aura se détachèrent rien que pour s'occuper de moi.
« Faux mage, hein… quelle calomnie. Très bien. Je vais vous montrer à quoi ressemble un vrai mage. »
Je visai mon lourd bâton sur eux et fermai un œil.
Méthode du demi-œil.
Un œil ouvert sur la réalité, un œil fermé pour arpenter l'Imagerie.
Dans mon monde mental, je levai une main. Le mana en forme de Shia flamba en bleu et se logea dans ma paume.
De cette main bleutée, je traçai des runes dans l'Imagerie.
— Premièrement, [ᚲ] Kenaz — la rune de la flamme.
— Deuxièmement, [ᚺ] Hagalaz — la rune de la destruction et du changement.
De simples marques à l'œil, mais non. Chaque trait, chaque courbe, chaque variation d'épaisseur et d'ombrage de mana devait être parfait pour que le mystère de la rune prenne forme.
'…Bien. C'est net.'
Ensuite, je les liai avec des Co-Runes — la logique connectrice, comme des opérateurs mathématiques liant des termes.
Les runes sont des opérandes. Les Co-Runes sont des opérateurs. Ensemble, ils formaient un Patron complet.
'D'accord. C'est fait.'
Le résultat : Explosion de Flamme, un sort de niveau deux.
J'ouvris mon œil fermé et tirai le patron achevé dans la réalité.
« Explosion de Flamme. »
Vwoooom —
Le sort plia le monde autour de lui, déformant l'espace, puis détonna.
Du bout du bâton s'épanouit une fleur de feu, jaillissant vers l'avant avec le tonnerre et une chaleur brûlante.
KABOOOM !
Regardant la tempête de feu, le chevalier Logan siffla entre ses dents.
KABOOOM !
Il reconnut le sort — Explosion de Flamme, un standard pour les mages de guerre des bas niveaux.
Mais la puissance était… fausse. L'explosion n'était pas une rafale localisée. C'était un mur de feu, s'étendant large, sa chaleur transperçant droit son aura passive.
« C'est… c'est de la magie de niveau deux ? Non. Ça ressemble plus au niveau cinq. C'est quelque monstre qui cache son rang ? »
Peu importait. Quelle que soit sa vraie nature, Logan connaissait son rôle : traverser le feu et abattre le mage.
« Foncez ! Les sorts de niveau deux ne peuvent pas briser l'aura renforcée ! »
« Oui ! »
Les chevaliers s'engouffrèrent dans l'incendie — pour trouver leurs lames tranchant le vide.
« …Quoi ? »
Le mage avait disparu. Évanoui dans le temps qu'il leur fallut pour charger à travers les flammes.
« Où est passé ce faux mage— ? »
Derrière eux. Sorti du cœur même du mur de feu qu'ils venaient de traverser.
« Me voici, bâtards. »
« …! »
« Gh—! »
« Wha—!! »
SMASH ! CRACK !!
Deux d'entre eux s'effondrèrent durement, frappés à l'aveugle par la massue d'acier. Logan recula, yeux écarquillés.
« C-comment… !? »
Le mage brossa les flammes couvant sur ses vêtements et ricana.
« Plongé dans le brasier au moment où je lançais le sort. »
« Alors cet Explosion de Flamme n'était pas pour nous attaquer… »
« Évidemment. C'était une couverture. J'aime les victoires faciles, mais je suis pas assez con pour espérer qu'un sort de niveau deux tue des Utilisateurs d'Aura. »
« Salaud ! »
« Ouais, ouais. Arrêtez de geindre et battez-vous. »
Enragé, Logan fonça. Vrai, ses camarades étaient tombés, mais seulement dans une embuscade. Maintenant le mage était juste devant lui, à portée. Plus de tours. Un mage ne pouvait pas possible battre un chevalier au corps à corps.
« Je vais te tuer ! Haaah !! »
Mais l'instant où sa botte toucha le sol, la terreur le saisit.
Sliiiide — !
C'était comme marcher sur de la glace huilée. Son pied glissa vers l'avant, projetant son corps blindé sur le côté.
THUD !!
Et il sut.
'…Glisse.'
Un sort de niveau deux qui réduisait la friction dans une zone.
'Il l'a lancé avant qu'on charge même ? Il avait tout planifié depuis le début… ?'
Alors que le lourd bâton s'abattait dans sa vision floue, Logan se souvint d'un conseil d'un chevalier aîné qu'il vénérait autrefois :
« Le mage à vraiment craindre, c'est pas celui qui a les sorts les plus forts. C'est celui qui les utilise bien. »
'…Merde. J'ai réalisé trop tard.'
CRACK !!