Quoi qu'il en soit, verser quelques pièces pour se greffer à une caravane n'était pas l'apanage des roturiers. Même la petite noblesse y avait parfois recours — c'était l'un des principaux moyens de traverser de longues distances à cette époque. Les marchands y trouvaient aussi leur compte. Des passagers supplémentaires, c'était du bénéfice en plus.
« Voyons voir… »
L'un des marchands qui faisait sa tournée s'arrêta près de moi et jeta un œil à Shia — sa présence masquée par la Boucle d'Occultation — tout en griffonnant des notes.
« Un homme fait et un enfant. Pour les repas ? »
« On gère nous-mêmes. »
« La charrette ? Vous pouvez marcher, c'est sûr, mais la gamine devrait monter. Pour deux cents sels de plus, elle pourra s'asseoir six heures par jour dans le chariot, vu sa taille. »
« D'accord. Ajoutez ça aussi. »
« Bien. Ça fait cinq cents plus huit cents, total mille trois cents sels. »
« …Attendez, ça ne devrait pas faire cinq cents et sept cents ? »
« Les gamins ont tendance à devenir des boulets si y a un pépin. On facture cent de plus pour ça. »
« Ah, je vois. »
J'acquiesçai et tendis les pièces d'argent.
Mille trois cents sels — sur Terre, ça aurait représenté plus de 1,5 million de wons. Ça paraissait salé juste pour suivre le convoi, mais rallier la vicomté de Seol depuis la Cité Centrale prenait près de deux semaines à pied. Pour une sécurité garantie, ce n'était pas si déraisonnable.
Le marchand compta la monnaie, puis me dévisagea d'un air aigu, les yeux balayant mon corps sous le manteau fin.
« Vous avez une sacrée carrure. Vous avez fait du service militaire ? »
Je réfléchis à quoi répondre, puis sortis simplement la Dague de Rappel de ma ceinture et la fis voler vers un arbre.
*Thunk !*
« …Ho. »
La lame s'enfonça profondément, et le marchand poussa un sifflement bas.
« Vous n'avez jamais songé au métier de mercenaire ? La paye est correcte. »
« Non. »
« …Domage. »
Il hésita, puis me rendit cinq cents sels sur ce que je venais de payer.
« …C'est quoi, ça ? »
« Filez un coup de main si ça chauffe. Pas besoin d'être en première ligne comme un mercenaire. Juste assez pour aider. Ça va ? »
« …Ça marche. »
Le voyage fut — sans surprise — sans histoire.
Avec plus de vingt mercenaires engagés pour garder plus de deux cents personnes, ce n'était pas le genre de caravane que des monstres de bas étage ou des bandits mal fagotés osaient attaquer.
Marchands et voyageurs le savaient, et leurs nerfs étaient détendus, l'esprit tranquille.
« Ha ! Ne me sous-estimez pas. Je suis l'un des cinq meilleurs hommes à hache des Mercenaires de la Montagne du Vent. »
« Oh mon Dieu, pas étonnant que vous ayez l'air si fiable. Et si on se voyait ce soir, guerrier… ? »
— Les mercenaires draguaient les femmes qui suivaient le convoi pour travailler.
« Si les armes se vendent bien, je pourrai faire le plein de harengs fumés… »
« Des harengs ? Alors pourquoi Seol au lieu du port de Polmus ? »
« Polmus est inondé d'équipements en fer bon marché ces temps-ci. Le déplacement ne vaut pas le coup. »
« Ah, donc Seol. Ceci dit, Seol aussi prend pas mal de harengs dernièrement. »
« Exact. Si ce commerce marche, je déplacerai peut-être toute ma route là-bas. »
« Ou vous pourriez passer par les terres du comte Ebas en chemin. Avec toutes les guerres frontalières, les armes du Centre partiraient comme des petits pains. Achetez du cuir et du beurre là-bas, puis remontez-les à Polmus. »
« Hors de question. Je ne quitterai jamais la Marche. Trop de péages, trop de risques de réquisition. Vous avez déjà vu une traite militaire payée à sa valeur faciale ? »
— Marchands qui échangeaient des ragots et calculaient leurs profits.
« Quand on arrivera à Seol, il faudra saluer le baronnet Benil en premier. C'est le beau-père de mon cousin. Il nous montrera sûrement comment gagner notre vie là-bas. »
« Père… le beau-père d'un cousin, c'est pas quasiment un inconnu ? »
« Taisez-vous ! On n'est pas en position de faire les difficiles ! Si seulement tu n'avais pas dilapidé l'acte de propriété, à l'échanger contre une armure et des épées dont tu n'as même pas pu te servir dans le labyrinthe… ! »
— Voyageurs qui rêvaient d'une nouvelle vie à Seol.
Mais cette quiétude vola en éclats la onzième nuit après le départ — juste au moment où Seol était presque en vue.
Je me tordis inconfortablement dans mon sac de couchage.
*Drrr… drrrr… ronfl…*
Pourquoi cette gamine venait-elle toujours fourrer dans le mien alors qu'elle avait le sien ?
« Hé. C'est étroit. J'ai dit que c'était étroit. »
« Mmm… ça sent le monstre nouveau-né… »
« Marmonne pas des trucs bizarres en dormant… »
*Ronfl…*
« …Planche à laver. »
*Crac !*
« Aïe ! Hé, petite — ! T'es même pas endormie, toi !? Pince pas ! Mord pas ! Lèche pas ! Bon ! J'ai compris, j'abandonne ! »
Comme toujours, je n'arrivai pas à décoller Shia et dus me rendre.
Ses tortillements s'apaisèrent, et bientôt elle se blottit à nouveau.
*Drrr… drrr…*
« …Souffle. »
La chaleur contre ma poitrine — c'était comme du réconfort à l'état pur.
« …Putain de gamine. T'es vraiment dégoûtamment chaude. »
Je la serrai fort sans réfléchir, comme quand un petit chaton grimpe sur vos genoux et qu'il faut absolument le caresser.
Elle gigota de joie et s'enfonça davantage.
« Mmm… ehéhé… »
« …Bon. Je laisse passer parce que t'es mignonne. »
Mais alors —
*Dududududu…*
Un faible tremblement parcourut le sol, atteignant jusqu'à l'arrière de mon crâne.
Je me raidis. Shia remua, sortant la tête par l'ouverture du sac de couchage.
« …Mon cher ? Qu'y a-t-il ? »
« Des chevaux. Au moins dix. »
Son expression se durcit.
« Coïncidence ? »
« …Pas une chance. Je parie le petit-déjeuner de demain dessus. »
Si la montagne ne va pas à Mahomet, Mahomet va à la montagne. Et si des gens déboulent délibérément dans un campement caché hors des sentiers en pleine nuit — ce n'est pas avec de bonnes intentions.
Je me dégageai du sac de couchage et saisis le lourd bâton d'acier que j'avais récupéré au Centre. Les mercenaires de garde avaient dû le sentir aussi — le sol qui tremble, le grondement des sabots. Ils se redressèrent d'un bond, les voix claquèrent.
« Embushage ! Debout ! »
Les vétérans dégainèrent, réveillant leurs bleus à coups de pied. Les marchands âgés poussèrent leurs apprentis à ranger les chariots en barricade.
La panique gagna les voyageurs.
« Qu-qu'est-ce qui se passe !? »
« Fermez-la ! Tenez la tête basse si vous voulez pas prendre une flèche perdue ! Les gosses, pas un pleur, silence ! C'est compris !? »
Le rugissement du mercenaire fit acquiescer frénétiquement.
Une fois qu'il fut parti, des chuchotements terrifiés éclatèrent.
« Tu vois ? J'avais dit que prendre un chemin de traverse était de mauvais augure ! »
« C'est toi qui étais content que ce soit moins cher ! »
« On aurait dû rester sur la route principale ! »
« Comme s'il n'y avait pas de bandits là-bas aussi ! Juste de la malchance, c'est tout ! »
« Silence ! Les enfants regardent ! Si on a pas l'air fiables — »
« Ferme-la, la femme ! Qui t'a demandé — »
*Waaaahhh !*
« Chut, Tom, c'est bon. Pleure pas, d'accord ? »
Pendant que le chaos montait, je glissai dans l'ombre des arbres.
Puis — le tonnerre des sabots, une voix tonitruante emboîtant le pas.
« Je suis le baron Golgon, maître de cette forêt ! »
Des exclamations parcoururent le camp. Un mage alluma une petite sphère de lumière, éclairant les intrus.
Onze chevaux de guerre.
Pas le genre de montures que de vulgaires bandits pourraient se payer. Leur masse sombre et blindée coupa le souffle à la foule.
À leur tête, un cavalier brandissait sa lance.
« Avancez, maître de cette caravane, et inclinez-vous devant mon ordre ! »
Les marchands murmurèrent jusqu'à ce qu'un vieillard s'avance sous la protection des mercenaires.
« …Je suis le chef par intérim de cette caravane. Quelle affaire amène le baron Golgon ici, armé jusqu'aux dents ? »
L'homme à cheval ricana, pointant sa lance.
« Tu oses te moquer de moi ! C'est ma forêt ! Ma terre ! Vous, les intrus, vous paierez le prix ! »
« …Et quel prix ? »
« Laissez tout ! Les chariots ! Les marchandises ! Les chevaux ! Les jeunes femmes ! Chaque dernière chose ! Alors je daignerai peut-être épargner vos vies ! »
Sa lance brillait en rouge, l'aura vibrante.
Le chef de caravane avala sa salive, forçant les mots.
« C-c'est le territoire du vicomte Halsen, sous l'autorité du marquis Baltrak lui-même ! Comment osez-vous le revendiquer comme vôtre ? »
Le rictus de Golgon s'élargit.
« Parce que je l'ai dit, vieux. »
Il trancha de sa lance.
« Attention ! »
Deux vétérans se jetèrent en avant, levant leurs boucliers.
*Boum !*
Ils furent projetés en arrière, boucliers brisés, corps s'écrasant contre les chariots.
Gémissants, brisés, ils étaient hors de combat.
J'évaluai Golgon d'un coup d'œil.
'Utilisateur d'aura de niveau intermédiaire, au mieux. Pour tout son cinéma… ou alors mes standards sont juste trop élevés.'
Golgon découvrit ses dents jaunies en un rictus.
« Vous avez vu !? Mettez-vous à genoux, livrez vos biens, vos femmes, tout ce que vous possédez ! Faites-le, et j'accorderai la miséricorde ! »
Le capitaine des Mercenaires de la Montagne du Vent, Jacob, s'avança, sa hallebarde flamboyant d'une aura jaune.
*Vroum !*
« Tu n'es pas un baron. Juste un chevalier en fuite devenu brigand. Tu te crois le seul à savoir utiliser l'aura ? »
« Ohh ? De belles paroles. Mais parlerez-vous encore après avoir vu ça ? »
« Quoi — ? »
« Frères ! Montrez-leur ! »
À son ordre, une lumière rouge flamba le long de la plupart des lances ennemies.
Pas toutes n'étaient de l'aura — certaines ne flamboyaient que d'un mana grossier — mais ça suffisait.
Les yeux de Jacob s'écarquillèrent.
« …Huit utilisateurs d'aura ou de mana sur onze ? C'est dingue… »
Golgon gloussa sombrement.
« Maintenant, vous comprenez ? »
Le chef de caravane, tremblant, se redressa.
« …V-vous… vous êtes les chevaliers de Halsen, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Golgon brillèrent.
« Oh ? Et pourquoi croiriez-vous ça ? »
« Aucun groupe que des chevaliers ne voyage avec autant de porteurs d'aura. Et les chevaliers ne se mettent au banditisme que pour une seule raison — leur domaine s'effondre. Et la seule vicomté à être tombée récemment… c'était celle de Halsen, écrasée dans sa guerre contre le comte Ebas. »
Silence. Puis le rire de Golgon fendit la nuit.
« Heh… vieux malin. Pas étonnant que tu mènes cette caravane. Mais dis-moi — on ne t'appelle pas "l'obtus" par hasard ? »
« …Qu-quoi ? »
« Du point de vue du marquis Baltrak, des bandits qui volent du chargement, c'est une chose. Mais des chevaliers armés d'une vicomté ruinée qui pillent ses terres ? C'en est une tout autre. Et si ça s'ébruite… »
« …!! »
« …Alors notre partie de plaisir s'arrête. Alors, qu'en pensez-vous, vieux ? On laisse faire ? »
« …!!!! »
« Heh heh… on était prêts à se contenter du butin, à laisser quelques vies. Mais maintenant ? Chaque mort ici sera sur votre conscience. »