Elle bredouilla comme une vidéo qui charge, puis hurla soudain.
« Pourquoi !? »
« Parce que quand j'ai vendu à Maître Falun, il y avait deux plumes. Il n'en reste plus qu'une. Et tout le monde sait que plus un objet est rare, plus son prix grimpe. »
« …Toi… pourrie… »
Son visage rougit jusqu'aux oreilles, qui devinrent elles aussi écarlates. Je levai un doigt devant son nez. Elle se figea, la colère bloquée dans sa gorge.
« Bon, il y a un moyen d'aligner exactement le prix de Falun. Si tu fermes les yeux et m'accordes une petite faveur… »
« …U-une faveur ? Quel genre de faveur ? »
« Il suffit que tu me prépares trois doses de plus de cette potion "Lac de Gouphus". Les ingrédients peuvent sortir de la monnaie. C'est moi qui suis généreux. »
« …… »
« Allez. Prépare-les. »
« …D'accord. »
Quelques instants plus tard, trois gros béchers de boue du diable bouillonnante furent posés sur la table. La puanteur était si infecte qu'elle avait une pince à linge serrée sur le nez.
Elle marmonna à travers, la voix nasale et étouffée.
« Je l'ai faite comme tu as demandé, mais… qu'est-ce que tu comptes en faire ? »
La vue seule suffisait à déclencher mon SSPT, mais j'avalais la nausée et lui souriais.
« À quoi ça sert, les potions ? À être bues. »
« …Tu vas en boire encore ? Mais tu as déjà complété ton Imagerie. Boire ça maintenant ne changera rien. »
« Pourquoi diable je la boirais ? »
« Alors qui… ? »
« Toi. »
« …… »
« …… »
« …Pardon ? »
Je poussai les béchers vers elle avec un large sourire.
« Tu la bois. »
« …Pourquoi moi ? »
« Parce que c'est la condition de la remise. »
« ……!!!!!! »
Oui. Ce visage. C'est exactement l'expression que je voulais voir.
Plus tard, Shia et moi prîmes une table dans un restaurant près de la Tour Magique Pourpre. À peine la commande passée, nous nous regardâmes et éclatâmes de rire.
« Kuhuhu… T'es un démon, ma chère ? Cette elfe a fini en larmes. »
« C'est elle qui a commencé. T'as déjà entendu "qui sème le vent récolte la tempête" ? »
« Quand même, trois béchers, c'était cruel. T'as pas vu le regard meurtrier dans ses yeux ? Si elle avait eu le "Livre de Danathephoros", celui qui tue quiconque a son nom écrit dedans, ton nom aurait été en première page. »
« Danathephoros ? C'est quoi ? »
« Un grimoire mythique de l'Ère des Légendes. Écrire un nom dedans provoquerait la mort. »
« …En gros un Death Note. Peu importe. Elle était aux anges quand elle a eu la plume, non ? Ça suffit. »
« …Doute que ça efface le ressentiment de neuf vomissements, sept évanouissements et trois accidents dans son culotte… »
Ouais. La façon dont elle serrait la plume en souriant à travers des larmes de sang… même moi j'ai eu un léger frisson.
« Rien n'est gratuit. Elle a essayé de m'extorquer dix millions de sels pour une plume, je l'ai fait tomber à 3,5 millions. Elle devrait être reconnaissante. »
« T'as quand même bien pressé le citron par-dessus. »
« Bah, ça aussi. »
Je rigolai et sortis une pile de butin du Sac du Héros — tout extrait de la mage elfe.
Shia secoua la tête devant le tas.
« Bâton, sceptre, cinq grimoires de sorts débutants, potions variées… pas mal de butin. »
« J'ai même obtenu qu'elle me donne au moins cinq cours gratuits si je coince. »
« …Pas un démon, mais quelqu'un qui pourrait arnaquer un démon. Hahaha… »
« E-excusez-moi, votre plat est servi. »
Nous coupâmes court aux plaisanteries le temps que le serveur pose les assiettes, puis dévorâmes le repas comme des guerriers.
Shia adorait manger, et moi j'avais cramé un paquet de calories à la tour.
En trente minutes, nous eûmes fait disparaitre de quoi nourrir dix personnes, puis reprîmes le dessert tranquillement.
« Puisque tu es officiellement mage maintenant, montre-moi un sort. »
« Ici ? Vraiment ? »
« Oui. Au minimum, tu devrais pouvoir lancer un sort de premier niveau. »
« …C'est vrai. Bon, essayons. »
Je fermai un œil et me concentrai, cherchant mon Imagerie.
C'était la fameuse méthode du demi-œil, une astuce de débutant pour s'habituer à percevoir l'Imagerie et la réalité en même temps.
D'un coup, une partie de ma conscience fut happée, et le monde de l'Imagerie s'ouvrit devant moi.
'…C'est bon.'
Ce n'était pas comme avant — je n'étais pas complètement aspiré dans l'Imagerie, coupé de la réalité.
Maintenant, mon œil ouvert voyait la réalité, et mon œil fermé voyait le monde de mon Imagerie.
Je jetai un coup d'œil entre la fausse Shia qui m'accueillait dans mon Imagerie et la vraie Shia à mes côtés dans la réalité, plongeant dans mes pensées.
'La méthode du demi-œil émousse un peu le sens de la réalité. Sensation bizarre, comme si je flottais. Et le temps s'écoule pareil ici que dans la réalité. Donc à moins d'être en transe grâce à cette potion, c'est comme ça que je "me connecte".'
Prudemment, je bougeai la version de moi-même qui se tenait dans l'Imagerie. Suivant le conseil de la mage elfe, je veillai à ce que mon corps réel n'imite pas le mouvement. Puis, d'une main pleine de mana mental, je tirai la plus petite unité signifiante de pouvoir mystique — la rune.
[ᚺ⋅ᚺ]
Une fois le motif de rune formé, je le projetai dans la réalité, prononçai le mot d'activation et libérai le résultat.
« …Balle de Force, premier niveau. »
Thunk !
L'impact invisible frappa le sol en pierre avec un craquement sec.
Les têtes se tournèrent. Un serveur accourut, l'air contrarié.
« Monsieur, merci de ne pas utiliser de magie ici. »
« Ah, désolé pour ça. »
J'offris un sourire penaud.
'« Merci de ne pas utiliser de magie ici », hein… »
Ce qui voulait dire qu'à leurs yeux, j'étais vraiment un mage maintenant.
Ouais. J'étais officiellement un mage.
« …Ma chère, ça n'écraserait même pas une mouche. »
…Quand même, un mage de bas niveau, c'est sûr.
Quelques jours plus tard.
Une chose que je compris en restant un moment dans la Marche de Kesala — c'était en fait un endroit pas mal pour poser ses valises.
Comme l'avait dit Maître Falun, le domaine était riche.
Çà voulait dire que le Marquis Baltrak, le seigneur, et ses nobles pouvaient remplir leurs coffres sans pressurer les paysans à mort. Grâce à ça, les gens vivaient bien mieux que les pauvres diables de Sinan.
Par exemple, Baltrak ne taxait ses sujets — y compris ceux de la capitale, Central — qu'à quarante pour cent.
Quarante pour cent peut pas paraître clément, mais dans ce monde médiéval arriéré, « il faut travailler les paysans jusqu'à ce qu'ils puissent ni vivre ni mourir » était considéré comme une bonne gouvernance. Comparé aux soixante-dix pour cent standards, quarante était de la générosité incarnée.
En plus, pas de taxes supplémentaires comme la taxe sur les fenêtres, la taxe de défense ou la capitation. Même les sous-seigneurs qui tenaient des fiefs sous le Marquis ne dépassaient guère cinquante pour cent, de peur de s'attirer sa colère.
'…Pas mal du tout.'
Bien sûr, ça ne voulait pas dire que c'était le paradis.
– Vingt pour cent de la population étaient des esclaves, mostly importés d'ailleurs.
– Les mendiants pourrissaient dans les taudis, plus mal lotis que les esclaves.
– Même à Central, les crimes comme enlèvement, meurtre et vol étaient courants.
– Les nobles tuaient parfois des paysans juste pour avoir gêné leur carrosse, puis forçaient les familles à payer une « compensation ».
'…Pourtant, comparé aux autres endroits, c'est vraiment vivable.'
Shia était de mon avis.
« Vrai. C'est rare, même dans le sud, de voir percepteurs et paysans se saluer en souriant. »
« …Alors, tu en penses quoi ? On s'installe vraiment ici ? »
« Si tu veux mon avis, c'est une bonne idée. Et c'est la Cité du Labyrinthe, en plus. Pour quelqu'un qui vit par l'épée, y'a pas mieux. »
J'acquiesçai. Exact. Avec la Tour Magique Pourpre à côté et une connaissance ou deux, c'était pas un mauvais endroit pour apprendre la magie non plus.
Et si ça ne nous convenait pas, on pourrait juste partir.
« …D'accord. Tentons le coup. »
À partir de là, Shia et moi passâmes des jours à discuter où poser nos valises dans la Kesala.
La Marche de Kesala faisait deux fois la péninsule coréenne, ce qui voulait dire que les conditions variaient du tout au tout selon les endroits.
« Et si on restait juste ici à Central ? Meilleur niveau de vie, toutes les commodités… »
Shia tapota le guide et secoua la tête.
« T'as pas lu ? L'entrée du labyrinthe à Central est réservée au Marquis et à une poignée de nobles. »
« Je sais, mais on pourrait garder une maison à Central et faire la navette vers un autre fief pour le labyrinthe. Regarde — la vicomté de Nailton n'est pas loin. Un seul cheval suffirait. »
« Ils taxent les étrangers de quinze pour cent en plus. Si ça te dérange pas… »
« Ouais, non. »
Je rayai Nailton de la liste sur-le-champ. Hors de question de payer quinze pour cent en plus.
« Et la baronnie de Gomung ? Les aventuriers ne paient que vingt-cinq pour cent là-bas. »
« Trop paumé. L'industrie principale, c'est le blé, le labyrinthe est un accessoire, et l'infrastructure est inexistante. Des taxes pas chères ne compensent pas ça. »
« Hmm… alors peut-être… »
Nous épluchâmes cartes et notes pendant deux jours et demi avant de tomber d'accord.
« Phew. Après tout ça, on revient ici. »
Shia planta son doigt sur la carte de la Kesala avec un sourire triomphant.
« Je t'avais dit qu'il n'y avait pas besoin de perdre du temps. »
« Ouais. C'est définitivement le meilleur choix. »
– La vicomté de Seol.
Un domaine ovale s'étendant d'est en ouest, englobant la mer à l'est, des plaines au centre et des montagnes escarpées à l'ouest — une miniature de toute la Marche.
C'était le troisième plus grand fief après les terres du Marquis, avec une population de 370 000 habitants. Grosso modo la taille de la province coréenne du Gyeongsang — comparable à Daegu ou Incheon.
« Et le vrai truc — le taux de taxe aventurier. »
À partir de trente-cinq pour cent, le taux baissait avec le rang d'aventurier, descendant jusqu'à quinze pour cent au sommet.
« Parfait ! »
Shia bondit sur ses pieds et serra un minuscule poing.
« Alors on fait les valises et on part tout de suite ! »
« Tout de suite ? »
« On a autre chose à faire ici ? »
« …Pas vraiment. »
« Alors on attend quoi !? On y va ! »
Elle grimpa sur mon épaule avec une aisance déconcertante, rebondissant d'excitation.
Je soupirai et fourrai vêtements, livres et provisions dans le Sac du Héros.
« Bon, d'accord, on y va. Mais pourquoi t'es si excitée ? »
« Parce que pour la première fois, j'aurai un chez-moi ! Ma propre maison ! »
« …Et le château du Roi Démon ? »
« C'était une prison, pas une maison ! Qui appellerait cette cage de glace hideuse un chez-soi ? Assez causé — on y va ! On achète le plus grand, le plus luxueux manoir qui soit ! »
« D'accord, d'accord, arrête de me secouer. Ou descends et aide à faire les valises. »
Après un passage à la Tour Magique Pourpre pour récupérer une lettre de recommandation de Sodin Cross, je rejoignis une caravane filant droit sur la vicomté de Seol.
Pas la grande route qui faisait le tour de tous les fiefs comme un circuit resto, mais une alliance de petites compagnies commerciales prenant un raccourci direct de Central à Seol.
La raison était simple : temps de trajet plus court, et pas de péages chez tous les seigneurs du chemin.
Je regardai la caravane se préparer et marmonnai.
« Ce serait pas plus simple d'utiliser un portail ? C'est pas comme si je pouvais pas me le payer. »
Shia me tira les cheveux fort et pouffa.
« On a déjà testé portails, marche et carrosses. Maintenant on voyage comme le peuple. C'est ça qu'on appelle le romantisme ! »
« …Bien. Comme tu veux. »