Et le temps s'écoula à nouveau.
Cinq jours après avoir quitté Sinan, nous arrivâmes à la capitale du royaume de Sel — Loif. Et puis…
« Voici votre laissez-passer. »
« Merci. Je vous en prie, par ici. »
…nous franchîmes le portail de téléportation et, en un instant, atteignîmes notre destination : la marche de Kesala.
« Bienvenue à Central, la capitale de la marche de Kesala. »
En traversant le portail, je ne pus m'empêcher de laisser échapper un murmure d'émerveillement. La vitalité qui régnait ici faisait paraître la baronnie de Sinan pathétique en comparaison.
« Wahou… ouais. Là, on a l'impression d'être dans un endroit où les gens vivent vraiment. »
Perchée sur mes épaules, Shia acquiesça d'un hochement de tête.
« Mhm. Le temps est beau aussi. Difficile de croire qu'on est à la fin de l'hiver — il fait si doux. »
Tandis que je regardais le flux ininterrompu de gens déferler hors de la gare des portails de Central, je m'imprégnai de cette chaleur un moment avant de demander à Shia :
« Donc, première étape, cette "Tour de Magie Violette", c'est ça ? Sur la carte, elle a l'air loin… On y va à pied ? Ou en calèche ? »
Shia laissa échapper un petit rire.
« Vu ton ton excité, tes attentes doivent être assez élevées. »
« C'est de la magie, tu sais ? Tout mec a grandi en rêvant d'avoir un Dragon de Flammes Noires scellé dans sa main gauche. »
« Dragon de Flammes Noires ? »
« C'est… un truc. Bref, on y va. »
« Et tu feras quoi s'ils te disent que t'as aucun talent pour la magie ? »
« Bah, j'y réfléchirai le moment venu. »
Trois heures plus tard.
Je me retrouvai à plisser les yeux devant un bécher rempli d'un liquide noir d'encre, qu'on me tendait dans une salle de recherche de la Tour de Magie Violette. L'elfe qui me le tendit avait tout de la chercheuse recluse, lunettes à monture corne comprises.
Elle pêcha une étiquette nominative qui avait été plongée dans le bécher — « Sodin Cross » — la pinçant entre ses doigts avec une expression ennuyée.
« Bois. »
« …Tu veux que je boive cette boue louche ? »
« Oui. »
« …Et c'est quoi, exactement ? »
« "Lac de Gouphus." Un élixir de premier ordre qui te plongera en transe. Tu le boiras, puis tu manifesteras ton Imaginaire — le paysage mental qui fait le pont entre ton âme et ton corps. C'est la première marche sur la voie de la magie. »
…La magie.
Bien sûr, une part de moi voulait l'apprendre par curiosité ou simple admiration. Mais plus que ça, j'avais besoin d'une nouvelle source de pouvoir pour survivre dans ce monde de Kion.
Objectivement, j'étais déjà assez fort. Grâce à mon don écrasant, même sans mana corporel, je pouvais tabasser la plupart des adversaires sans forcer.
Mais comme l'ange me l'avait averti, il y avait une limite.
Si les conditions s'alignaient, je pouvais probablement tenir tête à des Maîtres, voire des Grands Maîtres. Mais seulement en un contre un.
Contrairement aux utilisateurs de Corps d'Acier de haut niveau, je ne pouvais pas abattre une montagne à moi tout seul, ni lancer des explosions d'aura pour anéantir une armée ou une horde de monstres. Peu importe à quel point je m'entraînais, ça ne changerait pas — tant que le sceau de Shia resterait en place.
En résumé, j'avais atteint un plateau.
'Bah, à moins que ma chance ne prenne un sérieux coup dans l'aile, je risque pas de me faire écraser en vivant comme ça. Mais… j'ai comme l'impression que la vie ici va pas rester paisible bien longtemps.'
C'est pour ça que je me tournais naturellement vers la magie — comme un moyen de combler mes lacunes.
Ne vous méprenez pas. Ce n'était pas une illusion puérile genre « Je parie que je serais trop fort en magie moi aussi ! » C'était plus un état d'esprit du genre « Si j'arrive à l'apprendre, sous n'importe quelle forme, ça sera utile. »
Et pourtant…
Je fixai le liquide trouble qui clochotait dans le bécher et marmonnai pour moi-même.
'Euh… et si j'apprenais pas la magie, finalement ?'
La boisson avait un pouvoir destructeur pour les yeux et le nez, à ce point.
La viscosité gluante. La puanteur qui donnait envie de s'arracher le nez. Les bulles occasionnelles qui éclataient en libérant une vapeur rouge foncé nauséabonde. Les dégoûtants morceaux pâles qui flottaient en se tortillant, comme des boules de mochi dans une soupe aux haricots rouges.
J'étais fier d'avoir l'estomac solide — je pouvais même bouffer du surströmming sans broncher — mais ça ? Ça, j'arrivais pas à me résoudre à l'avaler.
« …Lac de Gouphus ? Un élixir qui induit la transe ? Vous avez pas autre chose ? Je me forcerais s'il le fallait, mais là — mon instinct de survie hurle trop fort. Et pourquoi l'apprentissage de la magie exigerait-il d'entrer en transe ? C'est quoi, ce truc d'Imaginaire ? »
Pour la première fois, une expression traversa son visage, brisant son masque habituel d'indifférence.
« Ne me dis pas… ce salaud de Falun — non, Maître Falun — t'a donné aucune explication quand il t'a filé sa recommandation ? »
« Aucune. Juste dit de venir ici, d'obéir, et que tu t'occupais du reste. »
Là, elle fronça les sourcils fort, sa voix dégoulinant d'agacement.
« Ha… ce salaud, sérieux… Bon. Je vais te donner les bases alors. »
Elle traîna un tableau noir depuis le coin, l'effaceur encore blanc de poussière de craie. De quelques coups secs, elle effaça les formules denses qui le couvraient et griffonna trois mots :
-Monde.
-Âme.-Corps.
« D'abord, le mana part du Monde, afflue dans l'Âme, puis dans le Corps. De là, il revient dans le Monde. En théorie magique, on appelle ça la Grande Circulation du Mana. »
« En d'autres termes, le mana traverse toujours le corps — en grande ou petite quantité. C'est juste que pour les gens ordinaires, ça reste un simple flux. Ils ne l'influencent pas, et ne sont pas influencés par lui. »
« Un utilisateur de Corps d'Acier commence par "sentir" le mana qui circule dans son corps — le mana corporel. »
« La perception définit l'existence. Et si quelque chose existe, ça veut dire qu'on peut l'influencer. »
« Vient ensuite l'entraînement pour contrôler ce mana par la volonté. Une fois qu'on arrive à le faire circuler uniformément dans le corps, on est enfin reconnu comme Novice, le premier stade d'un vrai utilisateur de Corps d'Acier. »
Pour la première fois, une étincelle de vie s'alluma sur le visage de la mage elfe. Comme on s'y attend d'une mage-érudite, elle prenait manifestement plaisir à expliquer et faire la leçon comme ça.
« Mais les mages sont différents dès le départ. »
« Les mages étaient à l'origine des perdants. Ceux trop bêtes pour sentir le mana comme le font les utilisateurs de Corps d'Acier. La magie est née de leurs tentatives désespérées pour l'utiliser quand même. »
« Bien sûr, quelle que soit l'origine, de nos jours c'est une discipline avancée. Comparé à ça, le simple renforcement corporel tient à peine de l'astuce de gamin. »
« À cause de cette différence, les mages ne sentent pas le mana directement. À la place, ils créent — ou découvrent — un réservoir entre l'âme et le corps, qu'on appelle Imaginaire. Le mana qui afflue dans le corps s'y rassemble. »
« Et en percevant ce mana dans leur Imaginaire, ils en prennent conscience. On appelle ça le mana mental. »
Elle ajouta un nouveau terme sur le tableau, coincé entre Âme et Corps.
-Monde
-Âme
#Imaginaire-Corps
Elle tapa sur le mot « Imaginaire » avec sa baguette et me fixa.
« Et c'est exactement ce que tu dois réussir pour poser le pied sur la voie de la magie.
-Premièrement, créer ou découvrir ton propre Imaginaire.
-Deuxièmement, percevoir et identifier le mana mental qui s'y rassemble.
« Une fois que tu y arrives, tu auras fait ton premier vrai pas en tant que mage. »
Imaginaire ? Ah… donc c'était ce dont Shia avait parlé avant.
Je levai la main.
« Quoi ? »
« Vous avez dit créer ou découvrir l'Imaginaire. C'est quoi la différence ? »
« Rarement, certaines personnes ont un Imaginaire sans être mages. Ceux qui ont surmonté d'immenses épreuves, ou vécu des vies d'une intensité extraordinaire — héros, saints, rois. Les gens ordinaires rentrent pas dans cette catégorie, donc t'as pas à t'en faire. »
…Tch, quelle pique.
« C'est quoi le taux de réussite ? »
Elle répondit sans hésiter.
« Un sur cent. »
« …Un pour cent. Si je rate une fois, c'est foutu ? »
« Non. Si tu peux te payer plus d'élixirs, tu peux réessayer. Mais les chances s'améliorent pas. C'est ce qu'on appelle le talent. »
Schluuurp.
Elle me repoussa le bécher de liquide noir immonde.
« Cet élixir coupe ton esprit du corps et du monde, te forçant à te percevoir de façon plus structurelle, plus objective. »
« Si tu as du talent, la première étape après l'avoir bu sera de séparer ton existence en Âme et Corps — des choses que tu sentais ne faire qu'un. »
« Ensuite, tu dois réaliser que l'observateur qui regarde ces deux là, c'est ton esprit, et l'objectiver aussi. À un moment donné, ton Imaginaire se formera naturellement entre l'âme et le corps. C'est un plan de ton monde intérieur, une sorte de déformé. »
« Attends-toi pas à un truc grandiose au début. La plupart des Imaginaires commencent simples. Le mien, c'était juste une flaque, à peine de quoi y tremper un pied. Bien sûr, maintenant que j'ai atteint le 7e Cercle, c'est devenu un marais de vingt mètres avec dix palétuviers qui y prennent racine. »
« …Je m'égare. Une fois que tu as réussi, la dernière étape, c'est de regarder dans ton Imaginaire. Le mana ne naît pas en toi — il afflue de l'extérieur. Si tu vois quelque chose d'étranger dans ton Imaginaire, c'est du mana mental. »
Sa voix s'accéléra en insistant sur le point.
« Tu as compris ? »
« …À peu près. »
« Alors bois, tranquille. »
Je pris le bécher avec la tête d'un condamné à qui on tend sa dernière cigarette.
« …Je sais que je devrais pas râler quand c'est gratos, mais… y a vraiment pas d'alternative ? »
« Si. »
« Ah… bah alors je prendrai ça — »
« Mais le taux de réussite chute de vingt pour cent. Tu le veux quand même ? »
« …Ha. C'est à en devenir dingue. »
« Ah, et les élixirs magiques perdent vite leur puissance. Voyons… il te reste environ cinq secondes. Compte pas sur moi pour en refaire un. »
« Cinq secondes ?! »
La panique me fit porter le bécher à mes lèvres, en guerre contre tous mes instincts.
Bouillonnement… tortillement… sifflement…
« Trois secondes. »
Sous quelque angle que je le regarde, ce truc hurlait « ne pas ingérer ». J'allais vraiment me verser ça dans le gosier ?
« Deux secondes. Une… »
« Merde ! Bon, je bois !! »
Serrage les dents, j'avalai la boue infernale d'un trait.
« @%@$%!@$%!!!!!! »
Bweeeh— !
J'essayai de le recracher.
Mais la mixture maudite s'accrocha à ma gorge et mon estomac comme si elle était vivante, résistant à toutes mes tentatives pour l'expulser.
'Vous vous foutez de moi ! Elle me laisse même pas la vomir ?! C'est de la merde de démon distillée en liquide !'
« Ghh—kaagh…. »
Ma vision se troubla. Une nauséeuse sensation d'euphorie et d'apesanteur s'ensuivit.
Tandis que je me débattais dans la souffrance, la mage elfe marmonna sur son ton plat.
« Wahou. Il l'a vraiment bu. J'aurais pas cru. »
Qu-Quoi… ?
« Ah, et le truc des cinq secondes ? Un mensonge. Bon, puisque t'as commencé, je te souhaite bonne chance. »
« V-Vous… »
« Et au fait, c'est pas gratos. T'as juste cru que c'était le cas. Avec la recommandation, ça fait trois cent quatre-vingt-dix-huit mille sels. Payable même si tu rates. »
« ……!!! »
Les ténèbres engloutirent ma conscience.
…Attends. Cette putain d'elfe. Quand je me réveillerai, je te jure que je te ferai avaler la même chose.
Et quand j'ouvris les yeux…
J'étais sur Terre.
« …Hein ? »