Nous remontâmes un peu le temps.
Depuis quelques jours, même en nous adonnant à des tournées gastronomiques et en arpentant le Quartier Libre de la ville extérieure, nous n'avions pas oublié de discuter de la façon de retourner cette putain de baronnie.
À l'origine, le plan avant de venir à Sinan était simple :
Faire semblant d'être un prêtre et s'approcher du Baron.
Obtenir le poste de son médecin personnel.
Au bon moment, « régler » discrètement le camarade Président Kim de Sinan et ses deux héritiers, puis disparaître.
Puisque le Royaume du Sel ne reconnaissait l'héritage que par le sang, la baronnie reviendrait à la couronne une fois la famille disparue, puis serait confiée à un nouveau noble.
Nous supposions que le prochain seigneur serait meilleur et que Sinan s'améliorerait un peu.
… Ce fut une erreur. Une fois arrivés, il devint clair que c'était presque impossible.
Nouveau noble ? Nouveau baron ? Tu crois que ce sont des bénévoles ? Si quelqu'un accepte volontairement ce trou paumé, c'est qu'il est désespéré. Et s'il a déjà fourré de l'or dans toutes les poches sur le chemin, penses-tu qu'il risquera de faire vaciller un système qui broie si bien les paysans pour en tirer de l'or ?
Pas la moindre chance. Je parie mes couilles dessus. Pourquoi réparer une machine qui transforme déjà les paysans en or ?
La compassion ? La pitié ? C'est un luxe que les nobles ne s'accordent qu'entre eux. Les paysans sont du bétail. As-tu déjà vu un fermier laisser un bœuf se reposer sous prétexte qu'il a l'air fatigué de labourer ?
C'était la sagesse générale qu'on avait achetée en versant de l'alcool cher dans la gorge des ivrognes de taverne — le genre qui deviennent philosophes après quelques verres.
On pourrait se dire : qu'est-ce que les ivrognes peuvent bien savoir ? Mais dans cette ville, être un ivrogne dans le Quartier Libre au lieu de pourrir dans le Quartier des Paysans signifiait déjà qu'on avait assez de statut pour survivre.
Et après recoupements, il apparut clairement que les soi-disant « philosophes de taverne » avaient raison.
Alors nous changeâmes de plan.
« — Notre force seule ne suffira pas. Si on veut en finir pour de bon, pas juste gratter la surface... il nous faut quelque chose d'écrasant. Un deus ex machina. »
« — Tu as raison, mais d'où comptes-tu sortir ça ? »
Je sortis une carte du Sac du Héros et la levai pour que Shia la voie.
« — Qu'est-ce que c'est ? »
« — Un billet d'invocation d'ange. »
« — Invocation d'ange... ah, cette carte que la pute d'ange t'a donnée ? Tu la déchires et elle apparaît n'importe où en dix minutes ? Tu comptes l'appeler et l'utiliser pour finir le boulot ? »
« — Ouais. Je n'en ai que trois, ça fait mal, mais y a pas le choix. »
Shia fronça les sourcils.
« — Ça marchera pas. Tu le sais aussi. Les êtres du Royaume Céleste — »
« — Je sais. Ils ne peuvent pas juste interférer à cause du Siège. Mais... »
Je me rappelai ce que l'ange m'avait dit à l'époque :
L'intervention directe dans les combats contre les Rois Démons ou les monstres est interdite. Cela fausserait le Siège. Mais si ce n'est pas ce genre de cas, on peut être flexible. Tant qu'il y a une justification valable — une cause que personne ne peut contester.
Je fis voltiger le billet entre mes doigts.
« — Le Système Universel Total ne punit pas les anges parce qu'il les déteste. Il veut juste de l'équité. Donc, si on lui donne une raison si évidente qu'il ne peut la refuser — une cause trop forte pour être ignorée — il fermera les yeux. »
« — Une justification ? »
« — Exactement. Une justification. »
J'exposai le plan qui se formait dans ma tête.
« — ... Tu vas convaincre le Baron de créer une religion avec lui comme dieu ? »
« — Exact. Un misérable humain qui se proclame divin pendant que les dieux se taisent. Tromper des dizaines de milliers de personnes avec de fausses écritures. »
« — Du point de vue des dieux, c'est une insulte au-delà de tout. Tu peux imaginer à quel point ils seraient furieux ? »
Shia siffla bas.
« — ... C'est vraiment une justification écrasante. Quelle idée diabolique... ! »
« — Alors ? Qu'en dis-tu ? »
Les lèvres de la fille s'étirèrent en un sourire malicieux.
« — Parfait. Faisons-le. »
Le baron Gelrok Av Sinan s'affala sur sa chaise avec une lenteur pâteuse.
« — As-tu encore quelque chose à dire ? »
Je revins de mes pensées et m'inclinai une fois de plus.
« — Oui. Je voudrais une autorisation concernant les écritures. »
« — ... Permission ? »
« — J'aurai besoin d'accéder à tout ce qui concerne les gens au-delà du Mur de Darkryu. Tous les registres. Pour forger une doctrine capable de vraiment consumer ces paysans, je dois les connaître par cœur. »
Le Baron, à demi étalé sur sa chaise, réfléchit un instant avant de hocher lentement la tête.
« — ... Chambellan. »
Un majordome aux cheveux gris s'inclina profondément.
« — Oui, mon seigneur. »
« — Apporte-lui tout ce qu'il demande. »
« — ... Êtes-vous certain ? »
« — Je suis certain. Mais assignez un chevalier pour le surveiller, et trois servantes pour le servir. Assurez-vous qu'il soit bien traité. »
« — ... Compris. »
« — Et toi, David, c'est bien ça ? »
« — Oui, mon seigneur. »
« — ... J'attends beaucoup de toi. »
« — C'est un honneur. »
« — Va, alors. »
« — Oui, mon seigneur. »
Avec un faible sourire aux lèvres, je quittai discrètement le bureau.
Après ça, tout se passa exactement comme je l'avais prévu.
Aveuglé par sa cupidité, le Baron me remit chaque bout d'information que je réclamais sous le prétexte d'« écritures sur mesure ».
Grâce à cela, je commençai à creuser les vérités cachées de la vie dans le Quartier des Paysans.
Je rencontrai les deux fils du Baron. Des rites de guérison çà et là — de simples miracles de prêtre — suffirent à gagner la confiance.
Et ainsi passèrent cinq jours.
Clic.
Allongé sans trouver le sommeil sur un lit bien trop grand pour une seule personne, j'entendis la fenêtre grincer en s'ouvrant dans la nuit noire. Une petite silhouette sauta gracieusement à l'intérieur.
« — Geom-shin~. »
Avant que je puisse parler, Shia bondit sur le lit et se jeta dans mes bras.
« — Oh, mon Roi Démon à la retraite. Tu es là ? »
Elle grimpa sur mon ventre, gloussant, puis enfouit sa tête contre ma torse avec un enthousiasme ridicule.
« — Niveau d'essence de Geom-shin bas. Temps de recharger~. »
« — Hé. Hé... ça chatouille. J'ai dit que ça chatouille ! »
« — Tais-toi, veux-tu ? C'est seulement à un pour cent chargé. »
Frotte frotte frotte...
« — ... Tu es plus collante ces derniers temps, non ? »
Au lieu de nier, Shia serra mon cou plus fort avec un enthousiasme renouvelé.
« — Maintenant c'est à un virgule un pour cent. »
« — ... Tu atteindras même pas la charge complète avant la fin de l'année à ce rythme ? »
« — Descendu à zéro virgule neuf pour cent. »
« — ... Pourquoi ça baisse !? »
« — Bonne question. Devine qu'il me faudra une charge à haute vitesse. »
« — Haute vitesse — hé ! Pince pas ! Tape pas ! Mord pas ! T'es un piranha !? Et c'est quoi ce coup de tirer mes cheveux maintenant !? »
Je grommelai face à son affection violente, mais au lieu de la repousser, je me contentai de lui caresser la tête.
« — Hi... jusqu'à trois pour cent. »
« — Bon, fais ce que tu veux. »
Shia s'étala sur moi comme un chat paresseux un moment, absorbant ma chaleur. Finalement, elle poussa un soupir satisfait et roula sur le côté.
« — Hééé... »
« — Assez chargée ? »
« — Mmm... trente pour cent. »
« — Pourquoi t'arrêtes là ? Pourquoi pas aller jusqu'à cent ? »
Elle secoua la tête avec un sourire rusé.
« — C'est pour la moi du futur. Pour l'instant, trente pour cent c'est assez satisfaisant. Plus le plat est bon, plus on le savoure avec modération, tu ne trouves pas ? »
« — ... Quel gourmet tu fais. »
Au lieu de répondre, elle s'étala large à côté de moi avec un air satisfait.
« — Bref, enfin. Je me sens revivre. Beurk. L'efficacité au diable, on aurait dû rester ensemble. Pourquoi j'ai fanfaronné en disant que je vérifierais au-delà du mur toute seule ? Cinq jours ont paru une éternité. »
« — Reine du drame. »
« — C'est pas du drame. J'ai passé deux cents ans à ronger ma solitude avant que la chance ne me donne enfin un compagnon. Être seule à nouveau après seulement quelques jours ensemble — c'était insupportable. Comme on dit, une fois qu'on a goûté à la viande, on ne peut plus revenir en arrière. Le traumatisme a failli me briser. »
J'essayai d'en rire, mais m'arrêtai en voyant sa main trembler faiblement.
« — Alors chaque fois que cette pensée venait, je regardais ça. »
Elle offrit un petit sourire et souleva le pendentif en forme d'épée qui pendait à son cou, le faisant tinter doucement.
« — ... Sans ça, ça aurait été insupportable. »
Je cherchai des mots de réconfort, mais me contentai de la serrer fort contre moi.
« — ... Tu as bien fait. La prochaine fois, si ça arrive encore, on restera ensemble comme tu dis. »
« — ... Mm. »
Plus tard, nous étalâmes les piles de documents sur le lit et partageâmes ce que nous avions découvert.
Et ce que nous assemblâmes nous laissa tous les deux stupéfaits.
« — Attends — tu me dis qu'ils compensent les pénuries alimentaires avec de la viande de monstres ? »
« — Ouais. Regarde ici, cette partie que j'ai marquée. »
« — ... C'est vrai. Alors les rations bizarres que j'ai vues... c'était vraiment de la viande de monstres transformée. »
« — Ils doivent en avoir plein. Mais... c'est vraiment sûr à manger ? »
« — ... Pour certaines créatures, ce n'est pas complètement impossible. Mais seulement si c'est purifié avec du mana ou de la puissance divine d'abord. Sinon... »
« — Sinon ? »
« — Ça déclenche une mutation de mana dans le corps. »
« — Mutation de mana ? Qu'est-ce qui arrive alors ? »
« — La mort — ou la survie, mais tordu en quelque chose d'inhumain... Ah ! »
Shia poussa soudain un cri.
« — Quoi encore ? »
« — C'est pas étonnant. Ils étaient maigrichons mais anormalement actifs et forts. Ils ne se contentent pas de combler les pénuries. Ils mutent délibérément les paysans — en supprimant leur intelligence tout en boostant leur rendement au travail. »
« — Et quand les mutations deviennent trop visibles, ils les embarquent, les tuent... et donnent les restes aux autres. Hah... l'efficacité à son summum. »
« — Attends. S'ils faisaient ça, la population ne resterait pas stable. Quel truc utilisent-ils ? »
Ses mots firent tilt dans mon esprit. J'attrapai vivement une pile de papiers.
« — Ça. »
« — ... Qu'est-ce que c'est ? »
« — Une copie des bons de commande. La baronnie achète des aphrodisiaques pour bétail en gros. »
Ici, les aphrodisiaques n'étaient pas que des mots sur une étiquette comme sur Terre. Un traitement magique les rendait réels. Donnez-en à une bête ou un humain, ils entrent en chaleur.
« — ... Ah ? »
« — Et ça — les registres des taux de natalité dans le Quartier des Paysans sur la dernière décennie. »
Les yeux de Shia s'élargirent tandis qu'elle les comparait.
« — La première année de commande correspond au pic soudain de naissances. Alors ça veut dire... ils ont mélangé les aphrodisiaques dans la viande de monstres ? Pour forcer des naissances plus nombreuses ? »
« — On dirait. On accélère la "ligne de production" pour remplacer les pertes. »
« — Pire, l'addiction au mana des parents passe à l'enfant dans le ventre. »
« — Ça veut dire une intelligence plus basse mais une croissance physique plus rapide. À sept ou huit ans, ils ont déjà des corps prêts pour le travail dur. »
« — Ça... c'est littéralement de l'élevage de bétail. Des années de recherche systématique pour maximiser l'efficacité. »
« — Le Baron s'en vantait aussi. Il disait que le Quartier des Paysans tournait sur un système parfait rodé par essai-erreur. Ce salaud, sérieusement... »
Nous continuâmes à recouper, nous mettant à jour mutuellement sur ce qu'on avait déterré. Plus les données s'empilaient, plus le plan devenait clair.
Finalement, Shia porta une main à son front et laissa échapper un rire amer.
« — ... Franchement, je commence à penser que ce type aurait dû être le Roi Démon, pas moi. »