Lorsqu'un guerrier atteint le royaume de Grand Maître, il achève sa propre « Image » sans être mage.
Bien entendu, manifester une Image ne confère pas soudainement à un utilisateur de Corps d'Acier la capacité de lancer des sorts. Ils manquent de mana mental.
Cependant, un Grand Maître peut exploiter ce paysage intérieur d'une tout autre manière, par le biais du summum du contrôle du mana corporel.
À savoir, matérialiser sa propre Image dans la réalité en utilisant le mana corporel.
« C'est précisément la Réalisation d'Image. »
C'était la manifestation ultime de la manipulation du mana corporel, réalisable exclusivement par un Grand Maître — ou plus exactement, un utilisateur de Corps d'Acier de classe Grand Maître.
En ce sens, les mages et les utilisateurs de Corps d'Acier étaient des entités positionnées aux pôles exactement opposés.
Les mages partaient de l'Image pour aller vers l'extérieur, dans la réalité, tandis que les utilisateurs de Corps d'Acier partaient de la réalité pour revenir vers l'intérieur, vers l'Image.
« Réalisation d'Image, hein… »
Il scruta mon expression avec intensité avant de laisser échapper un faible sourire.
« La nature exacte de ma Réalisation d'Image est déjà célèbre, donc ton but n'est pas une simple visite touristique… Il semble que tu cherches à obtenir quelque chose de précis. »
J'allais répondre par un « Ouais, c'est ça » décontracté, mais me souvins vite du réglage d'âge de mon persona actuel et ajustai mon ton.
« …Mm. En effet. Il y a quelque chose que je souhaite strictement observer. »
« Alors tu devras payer un prix plus élevé. »
« Un prix ? »
Il fit tourner négligemment l'épée longue qu'il tenait en main.
« Échangeons encore quelques coups. Un combat à l'épée brutal où chair et sang volent vraiment. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? Faut-il aller jusque-là ? »
« Naturellement ! Cela fait près d'un siècle que je n'ai croisé quelqu'un dont j'avais sincèrement envie d'apprendre. Tu crois pouvoir remuer l'eau et filer sans rien dire ? Absolument hors de question. »
« Hmm… Tu es certain que ça te va ? Ta réputation va en prendre un sacré coup. »
« Tu penses sincèrement que je me soucie de ma réputation ou de ma fierté, là, tout de suite ? »
« …J'imagine que non. Bon, ça marche. Très bien, faisons-le. Après t'avoir un peu rossé, je verrai pour te donner un vrai retour. »
À ma réplique, une expression bizarre traversa son visage.
« Pourquoi cette tête ? »
« Non, c'est juste… c'est incroyablement surréaliste d'entendre quelqu'un d'autre sortir les mots exacts que je balance d'habitude aux autres. »
« Arrête de causer, j'y retourne. »
« Laisse-moi juste respirer. »
Les deux Grands Maîtres(?) ne firent aucun effort pour cacher leur conversation. Par conséquent, leur échange attira naturellement une stupeur pure chez tous les spectateurs du combat, y compris l'Empereur.
« …Donc le fait qu'il ait reculé tout à l'heure n'était pas un simple coup de chance ? »
« Le grand Duc d'Orléans qui admet ouvertement sa propre infériorité ? »
« I-Il doit vouloir dire strictement en termes de corps-à-corps rapproché, non ? »
« C-Ce doit être ça. La vraie puissance d'un Maître ou d'un Grand Maître ne peut se juger uniquement à leur habileté à l'épée…. »
Les disciples, qui venaient à peine de reprendre conscience, allèrent bien au-delà de la simple stupeur pour plonger dans un déni absolu.
« …Ha, je crois que c'est la première fois de toute ma vie que j'entends Père avoir l'air aussi faible…. »
« C-C'est un rêve ? Je n'ai pas réussi à me réveiller après m'être fait battre par ce monstre ? Ou alors c'est le fait de me faire battre qui était un rêve ? »
« P-Prêtre. Désolé de te déranger pendant que tu es occupé, mais tu pourrais concentrer tes soins sur sa tête d'abord ? Je crois que le choc sur son cerveau quand il s'est effondré l'a laissé… »
Et au milieu du chaos, ceux dont le cerveau fonctionnait vraiment tirèrent les ficelles en vitesse pour se procurer des artefacts d'enregistrement d'image.
« Ah, a-ah ! C-C'est vrai… ! Est-ce que quelqu'un a un artefact capable d'enregistrer en ce moment !? »
« Introduire des artefacts d'enregistrement dans la Salle d'Audience est strictement interdit, donc…. » « Et les mages ? La magie d'enregistrement ! »
« Tous les sorts de ce type sont activement dissipés. Tu le sais toi-même, Mon Seigneur. P-Pour l'instant, nous retranscrivons au moins le dialogue au fur et à mesure…. »
« Ça ne suffit pas… ! Sir Mila ! Vous êtes la plus rapide d'entre nous, allez décrocher un artefact d'enregistrement immédiatement ! Dépêchez-vous ! Je vous donne trois minutes ! »
« Mon Seigneur… comment voulez-vous que j'en trouve un en trois minutes dans ces circonstances ? »
« Alors tu vas juste rester là à regarder !? Tu crois qu'un affrontement entre Grands Maîtres arrive tous les jours !? Si on arrive à mettre la main sur les images, il y a d'innombrables nobles qui échangeraient leurs territoires entiers rien que pour les posséder ! Saisis-le, vole-le, fais ce qu'il faut pour en avoir un ! »
« Au lieu d'aller à de tels extrêmes, pourquoi ne pas essayer de passer un accord avec le Mage de la Cour plus tard ? S'il s'agit de lui, il enregistre sans doute ça via artefact ou magie de toute façon…. »
« Tu ne sais pas que ce type ne prend d'ordres que de Sa Majesté ? Demander les images à lui revientvirtuellement à demander à l'Empereur lui-même ! Pour nous, qui suivons le Duc Théodore, une telle requête est-elle même vaguement envisageable !? »
Cependant, à cet instant précis, ces réactions n'étaient rien d'autre que du bruit fort et sans importance pour le Grand Maître comme pour moi.
Clang-clang-clang ! Crash !
Nous nous percutâmes. Rasant, poussant, tirant, déviant. Piégeant et roulant, redirigeant, virevoltant, et estocant à nouveau.
Un combat à l'épée fluide, lyrique, qui semblait presque chorégraphié.
Cependant, chaque mouvement de cet échange en apparence simple était en réalité l'aboutissement de centaines, de milliers de calculs tactiques passant entre le Grand Maître et moi.
Et juste comme ça, dix passes s'écoulèrent.
Slash !
Ma lame glissa, laissant une longue ligne tracée sur le cou du Grand Maître.
S'essuyant le sang épais qui coulait sur sa gorge d'un revers de main, le Grand Maître rit férocement.
« Ça compte pour une mort. »
« Tu savais à peu près que ça finirait comme ça. »
« Le savoir conceptuellement est entièrement différent de le vivre en direct. …J'y retourne. Cette fois sera différente. »
« Mm. Naturellement, ce sera différent. »
Boom !!
Et cette fois, après seulement sept passes, le Grand Maître utilisa son aura pour stancher le sang qui jaillissait de son flanc.
« …Ha, ça en fait deux. »
Le Grand Maître désigna Astraphe, qui était ancrée dans les airs, et m'interrogea.
« L'astuce tout à l'heure, et celle d'avant… c'est la même technique que tu as utilisée contre mon fils ? »
Je secouai le sang qui tachait ma main gauche, qui avait griffé son flanc avant de se retirer.
« En effet. Elle s'appelle Défense à Axe de Coordonnées Fixes. »
« Est-elle vraiment imprenable ? »
« Imprenable. Bien que ce serait une autre histoire si tu pouvais comprendre la direction que mon doigt indiquait tout à l'heure. »
« Phew… Peux-tu te battre contre moi sans t'appuyer là-dessus ? »
« Très bien. »
Et puis, cinq passes à peine.
Slice !!
Une des oreilles du Grand Maître fut tranchée net, volant dans les airs.
« Maître !! »
« Père !! »
« Silence ! Ce n'est pas une blessure mortelle, alors c'est quoi toute cette hystérie ! »
Aboyant cette réprimande sèche, le Grand Maître scella le saignement de son oreille avec son aura et remit son épée en ligne.
« Trois morts. J'y retourne. »
« Autant de fois que tu veux. »
Et… trois passes.
Flick !
Même s'il n'avait subi aucune blessure visible, le Grand Maître baissa son épée le premier et recula de quelques pas.
« Tsk…. »
Immédiatement après, une minuscule goutte de sang perla juste entre ses sourcils.
« …Quatre fois. La durée raccourcit de plus en plus. »
« Parce que je m'habitue à toi. »
« M'habituer ? Alors le fait que mes blessures deviennent progressivement plus petites, c'est aussi parce que tu t'es assez familiarisé pour jauger précisément ta puissance ? »
J'inclinai la tête.
« Si on s'affronte une fois de plus, je pourrais probablement fendre verticalement un seul de tes cheveux. »
Un tourbillon d'émotions complexes déferla sur le visage du Grand Maître.
« Une défaite totale, du moins en termes de pur escrime. Tu es plus lent que moi, plus faible que moi, et ta portée est plus courte que la mienne… et pourtant je ne peux toujours pas t'atteindre. Hahaha…. »
« …… »
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas senti quelque chose bouillir violemment dans ma poitrine. Est-ce de la colère ? J'étais sous l'impression que j'avais complètement oublié de telles émotions. »
« C'est pour ça que j'ai demandé, avant de commencer, si tu étais vraiment d'accord avec ça. »
Serre son épée fermement alors qu'il luttait contre un intense conflit intérieur, le Grand Maître finit par laisser échapper un long soupir et abaissa sa lame le long de sa cuisse.
« Continuer au-delà n'aurait aucun sens. S'y accrocher plus longtemps ne serait que pathétique. Tu as dit que tu offrirais un retour, oui ? Y a-t-il quelque chose que tu souhaites me dire ? »
« Hmm. Es-tu désespéré ? »
« …Assez pour me gratter la gorge moi-même. Vraiment, utterly désespéré. »
« …Ça va te coûter cher, tu sais ? »
« Je ne sais pas ce que tu souhaites voir dans ma Réalisation d'Image, mais je donnerai mon maximum. Si ça ne suffit pas, je te donnerai même tout mon territoire. »
Je laissai échapper un rire narquois et agitai les mains.
« Je n'ai pas besoin de ton territoire. Hmm… voyons…. »
J'organisai les pensées dans ma tête un instant. Qu'est-ce que je devais dire exactement à ce vieux ?
J'avais certainement trébuché une fois autour de ce niveau de force précis, à l'époque… quand était-ce ? Ce n'était pas au collège… CM1 ? CM2 ?
Après avoir remonté mes souvenirs un instant, je claqua soudain des doigts.
« …Ah, je me souviens. C'était en CM1. »
« Hmm ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Rien. Oublie. Plus important, ton problème… c'est que ton épée n'est pas libre. »
« …Pas libre ? »
« Oh mince. Essayer de te faire décliquer d'un coup était un peu trop ? Je suppose que je devrais l'expliquer avec un peu plus de soin. »
Le Grand Maître grinca des dents malgré lui.
« …Merci infiniment de me faire revoir le mot "fierté" pour la première fois depuis un moment. »
« Ah, garde tes remerciements. Mmm… bon. Expliquons comme ça. Tout à l'heure, j'ai dit que je m'habituais à toi, non ? Qu'est-ce que tu penses que ça veut dire ? »
« …… »
« Ça veut dire que tes coups sont lus. »
« …… »
« Ce qui à son tour veut dire que ta prochaine action peut être prédite…. »
« …… »
« Et ça veut aussi dire que ton épée n'a pas réussi à se libérer de son cadre. »
« Cadre… ? »
« Grand Maître. T'es-tu libéré de ton propre escrime ? »
Ce style de discours à la maître d'arts martiaux n'était pas franchement ma tasse de thé… mais bon, vu la situation, pas le choix. J'espérais juste que même en parlant à la va-vite, il interprète parfaitement.
Et heureusement, le Grand Maître semblait comprendre mon sens, car son expression se raidit.
« Je me suis libéré. Il y a très longtemps, en plus. »
Je secouai la tête.
« Tu te trompes. C'est une illusion. »
« …Qu'est-ce que tu dis ? »
« Tu ne t'es pas "libéré", tu l'as simplement "développé". Diviser un en cent, mille, dix mille, et simplement choisir la meilleure option parmi elles. C'est exactement pour ça que tu es lu si transparemment. »
« ……! »
« Pour franchir le mur, simplement augmenter le nombre de possibilités ne suffit pas. Il faut se libérer au sens vrai. Si tu l'avais vraiment fait, tu aurais tenu bien plus que dix passes — facilement le double ou le triple. »
« …Donc je ne me suis pas libéré, j'étais en vérité en train de sélectionner des options dans un menu ? »
J'acquiesçai, offrant mon dernier conseil. C'était là que mon service s'arrêtait.
« Abandonne le fini et atteins l'infini. Ce n'est qu'alors que tu pourras enfin te tenir au "point de départ". »
Ouais. À l'époque, moi aussi j'ai pas mal lutté avec ça, en me disant : « Je devenais plus fort rien qu'en respirant… alors pourquoi je cours sur place même en respirant ? »
Sérieusement, c'était un moment incroyablement distrayant. À quel point ? J'ai vraiment pris une tapette à mouches et je me suis entraîné pendant dix minutes par jour, pas moins.
« Je crois que ça m'a pris environ trois jours pour me libérer de cette stagnation ? Mm. De son point de vue, c'est compréhensible que ce soit difficile. »
Au moment où il entendit mon enseignement, comme s'il réalisait quelque chose, le Grand Maître croisa immédiatement les jambes et s'assit en posture méditative.
Le fixant, je me tournai vers les spectateurs qui murmuraient et posai mon index contre mes lèvres.
« Chut. »
« …… »
« …… »
À cela, la Salle d'Audience plongea dans un silence total. Même l'Empereur garda la bouche fermement close, maintenant le silence.
Et après environ cinq minutes passées ainsi, le Grand Maître se releva lentement.
« Y a-t-il eu des gains ? »
À ma question, un profond sentiment de gratitude affleura dans les yeux du Grand Maître.
« …Grâce à toi. J'ai l'impression d'avoir réussi à graver au moins un seul pas dans ce mur. »
« Assure-toi de bien manger, de rester en vie encore trente ans, et de continuer à fournir l'effort. Si tu le fais, tu pourras vivre sans jamais te soucier de la vieillesse après ça. »
« …Tu en sais beaucoup trop. Pourrait-il être… es-tu ce que je pense que tu es ? »
Au lieu de répondre, je me contentai de secouer la tête pour indiquer qu'il ne devait pas demander.
Ouais. En savoir trop peut te blesser. Plus précisément, ton estime de toi.
Le Grand Maître serra fortement les lèvres, puis posa sa main sur sa poitrine dans un salut militaire formel.
« Cette grâce. Je ne l'oublierai pas. Jamais. Jamais. »
« Ne te force pas à t'en souvenir ; rembourse-la tout de suite. »
Le Grand Maître afficha un sourire carnassier.
« Réalisation d'Image ? Je te la montrerai jusqu'à m'effondrer d'épuisement. Ça devrait au moins couvrir les intérêts. »
Et, comme il l'avait promis, il passa à la matérialisation de son Image dans la réalité.
Whoosh-whoosh-whoosh-whoosh !!
Même si ce n'était pas une technique à exhiber si négligemment, le Grand Maître dévoila généreusement sa carte absolue.
Avec une expression légèrement fatiguée, le Grand Maître tendit la main.
« Voici ma Réalisation d'Image. »
« Hmm…. »
Je plissai les yeux en regardant la dizaine de bêtes-ram anthropomorphes se tenant devant moi.
« C'est exactement comme le disent les rumeurs. Donc, ce sont des versions passées de toi-même, matérialisées par "matérialisation d'aura" ? »
« En effet. De gauche à droite, moi à trente ans. Moi à soixante-quatre. Moi à quatre-vingt-cinq… et le dixième tout à droite, c'est moi il y a vingt-deux ans — c'est-à-dire, à trois cent deux ans. »
« Une Image qui reproduit tes anciens niveaux de force… Je suppose qu'elles représentent les moments exacts où tu as franchi un mur, grand ou petit ? La joie et l'extase de ces moments forment le fondement de ton Image. »
« Exact. En plein dans le mille. »
« Et… une fois que tu donnes le signal, elles deviennent tes clones, déchaînant ces anciens niveaux de force sur l'ennemi ? »
« Mm. Je ne l'ai utilisée que trois fois en combat réel. Au minimum, aucun ennemi qui l'a vue n'a survécu. Envie d'échanger un coup avec elles ? »
« Non. Je passe. Je gagnerais évidemment de toute façon, alors à quoi bon. »
« …Tu possèdes vraiment un talent pour énoncer les faits de la manière la plus irritante possible. »
« Les faits sont irritants par nature. Plus important, ce que je veux voir est un peu différent. Hmm… je crois que je commence à piguer le truc. »
« Hmm ? »
« D'accord. Encore. Refais-le. »
« Hein ? »
« Efface-les et matérialise-les à nouveau. Tu l'as dit toi-même, non ? Que tu me le montrerais jusqu'à t'effondrer d'épuisement. Alors répète littéralement la matérialisation et la libération jusqu'à t'effondrer. »
« Euh… sérieusement ? Pourquoi ? »
« Ne pose pas de questions. Fais ce que je dis. T'as pas dit que tu rembourserais les intérêts ? »
« Euh… mm. T-Très bien. Une promesse est une promesse. »
Whoosh-whoosh-whoosh !
« Encore. »
Whoosh-whoosh-whoosh-whoosh !!
« Hmm… on dirait que c'est à portée de main,yet just out of reach… Encore. »
« Encore. »
« Encore. »
« Encore. »
Et comme ça… au moment où les versions passées de lui-même qu'il manifestait répétitivement commencèrent à ressembler moins à des gens et plus à des slimes gélatineux se floutant hors de forme…
« J-Je ne peux plus continuer. Ugh… cela faisait des siècles que je n'avais pas connu mon mana vidé complètement comme ça. »
« Bien. Bon travail. »
J'avais enfin obtenu ce que je voulais.
« Halete, halete… y a-t-il eu des gains ? »
« Grâce à toi. »
Ouais. La raison pour laquelle je n'avais pas évité le combat contre le Grand Maître et l'avais accepté à la place tenait en partie à ma curiosité concernant le royaume d'un Grand Maître…
…Mais surtout parce qu'il y avait quelque chose que je « souhaitais strictement obtenir » de lui.
« Je me demandais en fait si je devrais aller le traquer plus tard, mais les choses se sont parfaitement arrangées. Est-ce que je fais un test ? »
Je convoquai du pouvoir spirituel pur au-dessus de ma main. Puis, je refermai fortement mes doigts dessus.
« Je crois que c'était une sensation comme ça ? »
Crackle….
Ouvrant ma main à nouveau immédiatement après….
Ce pouvoir spirituel pur s'était déjà matérialisé en un petit morceau de métal blanc brillant, scintillant dans ma paume.
Je ricanai, le glissant dans ma poche.
« …Wow, ça marche vraiment. »
Et au fil du temps, exactement dix jours après ma visite à la Capitale Impériale.
J'appelai la Sainte de l'Ombre, qui s'était cloîtrée dans la pièce intérieure du manoir.
« Veloa. »
À mon appel, un bruit de cliquetis résonna de l'intérieur, et bientôt, une jeune fille aux cheveux noirs qui semblait quelque peu timide et sombre pointa le nez hors de l'embrasure, ses mains serrées l'une contre l'autre.
« Dieu… de l'Épée ? »
Mon dieu. Ces mèches. Comment peut-elle voir devant elle avec des cheveux comme ça ? Sérieusement, chaque fois que je la regarde, j'ai une envie subite de les couper net.
« Ouais. C'est moi. »
« Euh… qu'est-ce qui t'amène jusqu'à ma chambre… ? Ah, le moment est enfin venu, n'est-ce pas. Je suis contente. Même si celui que je dois servir est le Roi Démon de l'Ouest plutôt que Dame Lumina, c'est un peu… mais ça aussi c'est pour Dame Lumina et ce monde. Donnez-moi juste un instant, et après avoir offert ma prière finale…. »
« Ah, c'est pas ça. »
« Pardonne… ? Ce n'est… pas ça ? »
« Phew… Laisse tomber ça et suis-moi pour l'instant. Y a un truc que je veux te montrer. »