« Bon voyage, ho…noré invité !! »
« Revenez quand vous voulez ! Les portes de notre Tour de la Flamme Scindée vous sont toujours ouvertes ! »
C'est ainsi que Shia et moi quittâmes la Tour de la Flamme Scindée non seulement avec la « Boucle d'Oreille de Dissimulation (Domination) » et son « Collier de Soumission » assorti, mais aussi quelques babioles supplémentaires glanées en chemin. Grâce à ça, nous eûmes droit à un départ en grande pompe(?).
« Emmenez-nous à l'Auberge du Bois de Cerf. »
« Oui, monsieur ! Hyah !! »
De retour dans la voiture, je tripotai ma bourse considérablement allégée et poussai un soupir.
« Merde. À peine quelques artefacts et le tiers de mes fonds a fondu. Avec cette somme, j'aurais pu m'acheter un domaine entier. »
« Les artefacts valent toujours plus que l'or ou les joyaux. Et puis, tu as décroché plusieurs pièces de haut grade à vil prix, aujourd'hui. »
Je sortis le Fouet de la Montagne Noire, la Corde de la Montagne Noire et la Plume de la Montagne Noire de mon Sac du Héros et reniflai.
« Qu'est-ce que je suis censé faire de ces jouets à la SM ? On a pratiquement acheté des invendus. »
« Hmph… Tout finit par servir. Et tu n'es pas reparti bredouille, au moins ? »
« Ben… ouais. »
Du fourreau à ma ceinture, je tirai une dague de jet.
— La Dague de Rappel.
Une petite arme bien fichue qui revenait automatiquement dans la main de son propriétaire à travers l'espace après avoir été lancée. Elle bénéficiait même d'un renforcement de durabilité et d'une fonction d'autoréparation, ce qui en faisait une arme correcte au corps à corps.
« Franchement, rien que l'effet de dissimulation de la boucle vaut ce que tu as payé. Sois large. Tu as aussi chopé quelques grimoires pour débutants, non ? »
« C'est vrai. »
Trois jours plus tard.
Depuis notre retour de la tour, nous écumions les restaurants, traitant chaque repas comme une tournée gastronomique. Aujourd'hui n'y coupa pas — nous montâmes dans une voiture direction une autre adresse bien notée.
« Nous y sommes, monsieur. »
« Merci. Tenez, trente sels. Gardez la monnaie. »
Les yeux du cocher s'écarquillèrent au pourboire.
« Oh ! Merci, noble seigneur ! »
Noble, hein. Pas faux, ceci dit.
Un prêtre compétent était traité sur un pied d'égalité avec la noblesse — parfois même au-dessus.
Bien sûr, mes propres capacités de prêtre n'avaient rien d'extraordinaire. Mais j'avais mieux : un Certificat officiel de Prêtre Pèlerin, scellé par le Pontife lui-même. Qui oserait me traiter de simple roturier avec ça en main ?
Pendant que je payais le cocher, Shia avait déjà bondi hors de la voiture et fonçait droit sur la cible du jour, un restaurant nommé le Lapin des Neiges des Montagnes.
« J'ai faim ! À manger !! »
« Hé ! Ta capuche ! Il faut la relever ! »
« Quelles bêtises ? J'ai la Boucle de Dissimulation. Pourquoi cacher ma beauté sous une capuche ? »
Avant que j'aie pu ajouter un mot, elle franchit les portes en trombe.
Clac !
Tous les convives levèrent la tête à cette entrée brutale, pour haussent les épaules et reprendre leur repas l'instant d'après.
Shia me tapa le bras, un sourire triomphant aux lèvres.
« Tu vois ? Je t'avais dit que ça marchait. Propriétaire ! Prenez notre commande ! »
Une jeune serveuse s'essuya les mains sur son tablier et s'approcha.
« Ce sera quoi ? »
« Commencez par votre plat le plus cher. Et ensuite… »
Tandis que Shia égrenait sa commande, je me grattai la joue.
Cet effet de dissimulation… il restait infiniment étrange. Les gens la voyaient, entendaient sa voix, et pourtant ils ne parvenaient pas à véritablement la enregistrer.
Avant que n'arrivent nos plats, le habituel « Ragoût Éternel » offert par la maison fut posé sur la table. Shia en prit une cuillerée et me le repoussa illico avec une grimace.
« Beurk… comme prévu, cette bouillie de chaudron de sorcière est immangeable. »
« Tu y goûtes à chaque fois. Moi, j'ai laissé tomber après deux catastrophes. Ah, voilà la bouffe. Accroche-toi pas à ça — vire ce ragoût. Je veux même pas en sentir l'odeur. »
Le visage de la serveuse s'assombrit à l'insulte. Elle tenait visiblement au ragoût noir et traditionnel de l'établissement.
Je lui lançais une pièce d'argent en guise d'excuses, puis me joignis à Shia pour attaquer les vrais plats dès leur arrivée.
« Mm, mmh. Niam. Celui d'hier était infecte, mais celui-ci n'est pas mal du tout. »
« Ouais, mais quand même fade pour moi. Pas de punch, pas de glutamate. Au moins le sel est correct, sans doute grâce à la mine locale, mais… Peut-être que je devrais demander à l'ange d'apporter des épices de la Terre au prochain voyage. »
« Oh ! Les ramen aussi. Fais-lui en ramener. Tu as juré que c'était une tuerie. »
« Côté aliment transformé, c'est le joyau de l'humanité. Surtout la poudre de soupe — elle booste n'importe quoi. Le poivre noir et la muscade font pas le poids. »
« Excellent. Excellent. Du coup, c'est pour quand, le retour de la femme-ange ? »
« Elle a dit deux ou trois mois. Faudra patienter. »
Pendant que j'égrenais les ingrédients comme une liste de courses pour un service de livraison divin, Shia continuait d'engouffrer la nourriture avec un enthousiasme sans fond.
« Au fait, je me demandais… Tu n'as même pas besoin de dormir ni de manger, non ? Alors pourquoi tu dors plus que moi et tu bouffes comme un gouffre ? »
Shia embrocha un morceau de viande, mâcha, puis me lança un regard plat.
« Si on te disait de vivre le restant de tes jours sans jamais baiser, tu pourrais vraiment le faire ? »
Sa question brutale, sortie de nulle part, me fit tressaillir le sourcil.
« …C'est une pensée terrifiante. »
« Exact. Tu n'en mourrais pas, et pourtant tu le fais. Pourquoi ? Parce que tu le désires. »
« …Et alors ? »
« Pour moi, manger et dormir, c'est pareil. Besoin et désir, c'est deux choses différentes. Et comme je ne me suis jamais vraiment lâchée ces deux cents dernières années, mes envies brûlent d'autant plus fort maintenant. »
« Je vois. C'est donc ça. Mais manger, c'est une chose — tu aurais pu dormir autant que tu voulais, même dans le château de ton Roi Démon, non ? »
« Sans espoir ni attente pour le lendemain, point de volonté de dormir. Tu crois que fermer les yeux sur un sol de pierre froide, c'est pareil que se blottir dans une couverture chaude, enveloppé de ta propre chaleur ? »
« …Mm. »
« Alors arrête de me repousser chaque fois que je cherche le contact ou que je m'accroche à toi au lit. Qu'est-ce qui t'empêche de vouloir un câlin et un peu de chaleur ? »
« Tu t'accroches à la moindre occasion. Moi, je veux juste pouvoir me reposer une fois sans toi collée à moi. Moitié. Fais-le moitié moins. Laisse-moi un peu d'espace personnel. »
Shia tourna la tête avec un « hmph » exagéré et changea de sujet.
« Plus important : quand est-ce que tu contactes le Baron ? Le plan est prêt, les préparatifs sont faits. Y a-t-il une raison de tarder ? »
« T'es si pressée ? Je traînais pour que tu puisses en profiter. »
Shia secoua la tête.
« J'ai déjà assez vu. Quel intérêt de rester dans ce trou paumé ? »
« …Tu veux dire que tu veux te dépêcher d'assister à l'embrasement de la baronnie ? »
Au lieu de répondre, Shia se contenta de m'adresser un sourire en coin, malicieux.
Cette sale gamine…
« Bon, c'est réglé. Je m'ennuyais aussi. Ce sera notre dernier repas avant de passer à l'action. »
Nous gloussâmes tous les deux et choquâmes légèrement les poings.
« Alors… comme prévu ? »
« Comme prévu. »
Cet après-midi-là.
« Tenue, check. Marque Divine, check. Dague de Rappel, bien planquée… ça ira. »
Comme prévu, je laissai Shia à l'Auberge du Bois de Cerf et me dirigeai vers la ville intérieure où se dressait le château du seigneur.
Il ne fallut pas longtemps avant que l'immense porte apparaisse — au moins cinq mètres de haut — gardée par des soldats.
« …Nettement plus affûtés que la racaille de la ville extérieure. La tenue est impeccable. »
Les gardes aboyaient sur la file d'attente pour les permis d'entrée avec des voix oppressantes.
« Halte ! Motivez votre présence ! »
« Heu, heu… J-j'ai rendez-vous avec Maître Dastran de la Compagnie Marchande Dastran à cinq heures. V-voici le permis. »
« Passez ! Suivant ! Motivez votre présence ! »
« Ceci est une lettre du Baron Baden au Sous-Baron Owen. Voici le laissez-passer… »
« Passez ! »
J'observai la file un moment, puis au lieu de m'y glisser, je me dirigeai vers une autre porte — plus grande, plus ornée, et où bien moins de gens passaient.
« Excusez-moi, monsieur. Quel motif vous amène ici ? »
… La porte réservée à la noblesse et aux notables.
Les gardes m'accueillirent avec des tons courtois, si différents de l'autre file, que j'arborai un sourire aimable et me présentai.
« Je m'appelle David Graham. » (Alias.) « Je n'ai pas de permis, mais j'ai une lettre de recommandation du Maître de Tour Falun Ro Istall, vicomte. »
Merci, Archimage.
J'ai aidé à écouler ton stock excédentaire, et en échange tu m'as même écrit une recommandation.
« Le Maître de Tour… ? »
« Le Vicomte Istall lui-même… »
Les gardes raides se courbèrent instantanément en signe de déférence. Je le notai et pensai que je ferais bien d'offrir au bonhomme du café Maxim en poudre quand l'ange ramènerait des provisions de la Terre.
« Donc, je souhaiterais demander une audience au Baron. »
Pour info, la relation entre le Baron Gelrok Av Sinan et Falun Ro Istall, Maître de la Tour de la Flamme Scindée, était… délicate.
Difficile de dire qui primait.
Le Baron était un noble héréditaire, seigneur de ses terres. Falun, lui, était vicomte — mais seulement un titre honorifique, accordé quand il devint Archimage.
Normalement, on penserait vicomte > baron. Mais les titres dans ce monde n'étaient pas aussi stricts que les grades militaires. Un baron avec de vraies terres et une vraie autorité — surtout celui qui avait prouvé sa valeur en tenant la Terre des Monstres en respect — pouvait aisément mépriser un vicomte honorifique fraîchement promu.
Sauf que… Falun n'était pas n'importe quel vicomte. C'était un Maître de Tour, un Archimage de 8e rang, et il détenait même un vicomte honoraire du bien plus puissant Empire Baran, qui l'avait réclamé comme fils du pays dès son ascension.
Bref ? Leurs positions étaient grosso modo égales, peut-être même légèrement en faveur de Falun.
Et pourtant, Falun s'inclinait délibérément devant le Baron. Il montrait du respect, demandait la permission là où il n'en avait pas besoin, soutenait les convocations aux batailles de monstres quand il aurait pu refuser.
Ça voulait dire que le Baron vivait avec un lourd sentiment de dette envers lui.
Alors quand Falun écrivit une lettre disant : « Cet homme est fiable. Laissez-le passer… »
« Le Baron a accepté de vous recevoir immédiatement, monsieur. »
… il n'avait aucun moyen de l'ignorer.
Ni une ni deux, je me fis introduire dans la salle d'audience du seigneur.
« David Graham, c'est ça… ? Un simple gamin de la noblesse devrait savoir que demander une audience avec moi de la sorte est une impardonnable discourtoisie. »