Nous n'avions fait que franchir la porte, et pourtant nous étions déjà au septième étage.
« Oh… »
Pour la première fois depuis notre entrée dans la Tour de Magie, je ne pus m'empêcher de laisser échapper un son d'admiration.
'Tout au plus je m'attendais à un truc genre ascenseur… mais on dirait que l'espace lui-même est connecté.'
Le mage qui nous guidait parut interpréter ma réaction différemment et ricana.
« Un peu le bazar, non ? Comme le bâtiment est petit, cet étage fait à la fois office de couloir et de salles de recherche pour les Hauts Mages — sixième cercle et au-delà. »
Ce n'est qu'alors que je pris vraiment la mesure du septième étage. Effectivement, partout où je portais le regard, des mages épuisés, des cernes jusqu'au menton, traînaient les pieds, et les couloirs étaient jonchés de bric-à-brac indéfinissable.
Pas exactement ce que j'avais imaginé.
Je m'étais figuré d'antiques mages en robes assis solennellement autour de cercles magiques, psalmodiant « Abracadabra ! » Mais c'était plus proche de…
« …une fac de thèse. »
Shia, entendant ma marmonnade, inclina la tête.
« Fac… de thèse ? »
« Hein ? Ah, le traducteur n'a pas capté ? Je suppose qu'il le traite comme un nom propre. Donc le Continent Nord n'a même pas de mot pour "fac de thèse" ? »
« Ça sonne comme un mot funeste. C'est quoi ? »
« Oh, juste… un truc genre l'enfer. Dans mon monde. »
« L'enfer ? Tu veux dire qu'il y a un enfer dans le monde d'en bas, pas seulement dans le Royaume Céleste ? »
Tandis que Shia inclinait cutement la tête face à cela, notre guide s'arrêta devant une pièce et pointa du doigt.
« C'est ici. »
« …Ici ? »
« Oui. L'objet que cette jeune dame recherche est en la possession du Maître de la Tour de la Flamme Scindée. Il a récemment atteint le huitième cercle et reçu le titre d'Archimage. Voici sa chambre de recherche. »
« Maître, êtes-vous là ? »
À son appel, un homme dans la cinquantaine, affalé sur une chaise comme une loque, redressa lentement le buste. Son visage était marqué par la fatigue.
« Oh, Dornea, mon élève bien-aimée. Qu'est-ce qui t'amène ? Et qui sont ces gens avec toi ? »
« Cette jeune dame cherche un accessoire de dissimilation fabriqué par un mage de huitième cercle ou plus. Vous avez encore celui-là, non ? »
« Dissimulation… ? »
Dornea expliqua rapidement pourquoi Shia voulait un Artefact de Dissimulation. À peine eut-elle fini que l'homme bondit sur ses pieds et se précipita, saisissant les mains de Shia.
« Ah, un pigeon… non, un client ! Je vous en prie, entrez, entrez ! Comment avez-vous su que notre tour était à nouveau à sec… ? »
« …Maître, votre dignité, s'il vous plaît. »
« La dignité ne met pas de pain sur la table. L'argent, si. Bref, bienvenue. Je suis le Maître de Tour Falun Ro Istall. »
…Ro ? Un deuxième prénom ? Noble ?
Sentant mon regard, il agita la main avec dédain.
« N'y faites pas attention. Quand je suis devenu Archimage il y a quelques années, on m'a accordé un titre de vicomte. Mais c'est un anoblissement à vie, pas héréditaire. Considérez simplement que c'est rien. »
« Ah, je vois. »
« Plus important, vous cherchez un Artefact de Dissimulation ? Alors vous avez de la chance. »
Il traîna un grand coffre depuis le coin du labo et l'ouvrit devant nous.
Après avoir fouillé dans un tas d'artefacts comme des déchets, il en sortit une petite boucle d'oreille losangique, d'un noir de jais. Raffinée, pourtant porteuse d'une aura funeste.
« Voici la Boucle d'oreille Montagne Noire. Elle porte un enchantement de dissimilation puissant, sans limite au nombre d'exceptions que vous pouvez désigner. »
« Boucle d'oreille Montagne Noire ? »
« Oh, vous devez venir d'ailleurs. Avez-vous entendu parler de la nouvelle mine de sel découverte dans les Montagnes Noires ? C'est notre tour qui l'a trouvée. »
« Ce site était d'anciennes ruines où nous avons excavé des artefacts avec la permission du baron Sinan. »
« Alors cette boucle d'oreille est… »
« Exactement. Découverte dans ces ruines. Nous avons nommé "Montagne Noire" chaque artefact provenant de ce site. »
« Donc ce n'est pas quelque chose que vous avez fabriqué vous-même. »
« Exact. Ce n'est pas ma spécialité de toute façon. Mais je réponds de son effet — il vaut n'importe quel enchantement d'Archimage. »
« Quant au prix… hum, qu'en pensez-vous ? »
Le chiffre qu'il griffonna me fit tressaillir. C'était un bon cinquième de l'or que Yuribel m'avait donné. De quoi s'offrir un manoir avec jardin dans n'importe quelle ville du Nord.
Même Shia fronça légèrement les sourcils et secoua la tête.
Bien sûr. Même pour un artefact, c'était…
« Trop bon marché. »
« …Hein ? Bon marché ? Celui-là ? »
« Oui. C'est seulement la moitié de ce que j'attendais. »
« …Ho. La jeune dame connaît ses prix. »
« Et si c'est bon marché, ça veut dire qu'il y a un défaut. Mage, expliquez. »
Malgré ce ton de gamine qui le gronde, Falun ne fit que sourire.
« Il y a deux raisons. »
« …Deux ? »
« Premièrement, c'est un artefact lié. Une fois qu'il vous reconnaît comme propriétaire, il ne fonctionnera pour personne d'autre. Naturellement, il ne peut pas être revendu. »
Ça en expliquait long. Même dans les jeux en ligne, l'équipement non échangeable valait bien moins que le butin échangeable.
« Deuxièmement, je n'ai pas pu analyser complètement l'autre enchantement qui s'y trouve. »
Shia demanda sèchement :
« Vous voulez dire qu'il y a un autre sort que la dissimilation ? »
Il acquiesça.
« Exactement. La dissimilation est claire, mais le second ? Aucune idée. Je suspecte de la magie mentale. Mais la "magie antique" est structurée si différemment de notre système de cercles moderne. »
« Mentale… ce qui veut dire que ça peut être une bénédiction, ou une malédiction. »
« Précisément. Le plus simple serait de le tester directement, mais comme je l'ai dit — il est lié. Donc j'ai divisé le prix par deux comme coût du risque. »
« Hmm… donne-le. »
Quand Shia tendit la main, Falun haussa les épaules et posa la boucle d'oreille dans sa paume.
Elle l'examina attentivement, puis hocha la tête.
« Je l'achète. »
« Oh ? Vraiment ? »
« Attends. Tiens-toi. Stop. »
J'intervins vivement, l'attrapai et l'entraînai dehors avant que l'affaire ne soit conclue.
« Tu vas acheter un artefact qui peut être maudit ? À ce prix ? Tu n'as vraiment aucune notion d'argent, toi, l'ermite de ton igloo ? »
Comme un chat qu'on tient par la peau du cou, Shia se pencha vers mon oreille et chuchota.
'Mono ne estas la problemo. Ĉi tio devas esti aĉetita senkondiĉe.'
— L'argent n'est pas le problème. Celui-ci doit être acheté sans condition.
Je réalisai immédiatement que les mots de Shia n'étaient pas la Langue Commune du Continent Nord du Royaume du Sel, mais une langue totalement différente. Mes yeux se plissèrent.
'Hrm… ?'
Pour mémoire, Shia et moi avions déjà convenu : où que nous allions, nous utiliserions toujours la langue locale. (Les étrangers qui parlent différemment attirent trop l'attention.) Shia parlait toutes les langues du Continent Nord, et j'avais mon fidèle Traducteur. Un luxe pratique pour nous deux.
Donc le fait que Shia utilise soudain une langue que je n'avais jamais entendue…
'Kial? Ĉu en tiu artefakto estas iu sekreto? Ĉu ne simple percepto-malhelpanta orelringo?'
— Pourquoi ? Y a-t-il un secret dans cet artefact ? N'est-ce pas juste une boucle d'oreille anti-perception ?
Baissant la voix pour que personne autour ne puisse entendre, je demandai. Shia hocha la tête.
'La dissimilation n'est que l'effet secondaire. La vraie fonction de cette boucle d'oreille est probablement…'
'Probablement ?'
Son ton se durcit.
'…la domination et la soumission.'
'Regado? Subigo? Kio estas tio?'
— Domination ? Soumission ? Qu'est-ce que c'est que ça ?
'Ĝi estas laŭvorte. Funkcio por psike regi kaj subigi la alian.'
— Littéralement. Une fonction pour contrôler et asservir mentalement autrui.
En entendant cela, je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
'Comment le sais-tu alors que même le mage qui l'a étudié n'a pas réussi à le comprendre ?'
'Parce qu parmi les artefacts bric-à-brac dans ce coffre, il y en avait un qui échangeait des signaux de mana avec cette boucle. Le mage ne l'a pas remarqué car le signal était si faible et intermittent… mais de telles choses ne peuvent échapper aux yeux d'un ancien Roi Démon. Te rappelles-tu cette lanière de cuir noir dans le coin du coffre ?'
'Maintenant que tu le dis, peut-être… mais quel rapport avec les applis d'hypnose ?'
'Hyp… nosis?'
'Laisse tomber, c'est du parler de la Terre. Continue.'
'Deux artefacts mentaux liés veulent généralement dire une chose : l'un exerce en continu une influence sur l'autre. Neuf fois sur dix, ce genre de truc sert des fins immondes.'
'Hmm…'
'Et le mage lui-même ne l'a-t-il pas dit ? Que c'était un sort mental "puissant". Mettez ça ensemble, et ça veut dire qu'un côté pourra exercer une influence forte et continue sur l'autre. Ce qui mène à une conclusion.'
'…Domination et soumission ?'
'Exactement. Le but ultime de la magie mentale est toujours de dominer et plier la volonté d'autrui. Ce seul principe peut englober tous les autres sorts mentaux.'
Ses mots coulaient de source. Des moments comme celui-ci me rappelaient que Shia n'était pas qu'une gamine mignonne, mais avait été un Roi Démon.
Elle continua.
'D'ailleurs… cette lanière dont je parlais n'est pas qu'une lanière.'
'Pas une lanière ? Alors quoi ?'
'Un collier de contention.'
'Un collier ?'
'En termes plus clairs, un collier de chien. Le design d'un artefact reflète toujours l'intention de son créateur.'
Je compris sur le champ.
'Donc celui qui porte le collier finit dominé et asservi par le propriétaire de la boucle d'oreille.'
Shia hocha la tête.
'C'est aussi pour ça que la boucle a été faite artefact lié. Pour empêcher quelqu'un d'autre de la voler et de détourner le contrôle de l'esclave.'
'Ahh… je vois.'
Pour la chronique, ce commentaire NTR n'était pas de Shia. C'était mon Traducteur, qui a décidé que c'était l'équivalent culturel le "plus proche". Ne vous méprenez pas — Shia est bien trop innocente pour ça.
'Et au-delà de ça, le fait qu'un Archimage de huitième cercle n'ait pas pu l'analyser veut dire une chose : ça peut affecter même les Archimages et les utilisateurs de Corps d'Acier de rang Maître. Ce qui veut dire que sa fonction de dissimilation doit être incroyablement forte aussi.'
'…Donc on devrait l'acheter.'
'C'est ce que j'ai dit. Ne marchande pas — paie. D'une façon ou d'une autre, ça sera utile un jour.'
J'acquiesçai, mais une autre question me traversa l'esprit.
'Mais une chose me chiffonne encore. Pourquoi un artefact fait pour la soumission aurait-il aussi de la dissimilation ? Ces fonctions ne vont pas vraiment ensemble. D'habitude, les créateurs ajoutent des effets qui synergisent.'
Cette fois, même Shia n'eut pas de bonne réponse.
'Mm… ben ? Je sais pas. Aucune idée.'
Quand nous revînmes au labo, le Maître de Tour affichait un large sourire.
« Oh, à en juger par vos têtes, c'est réglé. Alors ? Vous l'achetez ? »
Shia hocha la tête.
« Oui. Je l'achète. »
À sa réponse, son sourire poli se mua en joie sincère.
« Un choix judicieux ! Oui, oui, la jeunesse doit parier une fois de temps en temps ! Dornea ! Je pourrai enfin te payer ton salaire ce mois-ci ! »
« …Pas juste ce mois-ci. Tu me dois encore celui du mois dernier, et celui d'avant. »
« Bref !! »
Mais Shia doucha sa joie.
« Il y a une condition. »
« …Hein ? Une condition ? »
« Tous les artefacts dans ce coffre venaient des Montagnes Noires, non ? »
« Oui, c'est exact. »
« Il y en a quelques autres que je voudrais acheter aussi. Baissez le prix. »
« Oh… ça, je peux accepter. Attendez-vous juste pas à grand-chose. Tout le reste dans cette boîte est soit trop faible pour être vendu, soit comme cette boucle, trop difficile à analyser. »
« Ça me va. »
« Bien. Alors je vais vous montrer ce qu'on a. D'abord, cette poupée en forme de cactus… »
Au fil du temps, Shia et moi échangeâmes des regards de plus en plus crispés.
Parce que le Maître de Tour utilisait sa disciple Dornea comme cobaye pour démontrer chaque artefact. (Ça en disait long sur le traitement des doctorants ici.)
« Celui-ci. Dornea, tiens-toi là. »
« …Faut que ce soit moi ? »
« Bien sûr ! Quelle meilleure façon de montrer l'effet d'un artefact au client ? Tu veux ton salaire ou pas ? »
« …Argh. Pourquoi j'ai pris cet homme pour maître… »
Smack !
« Aïe ! »
« Voyez ? Même avec un coup fort, pas une marque sur sa peau. Ce "Fouet Montagne Noire" ne cause que de la douleur, pas de dégâts. Probablement conçu pour la torture. »
« …… »
« …… »
Crac ! Lien !
« Ghhk ! »
« Cette "Corde Montagne Noire" excelle pour lier. Même les Utilisateurs d'Aura ne peuvent pas s'en libérer facilement. Mais bizarrement, elle ne marche que si la cible écarte volontairement les bras et les jambes. Je pense que c'est un prototype ou un ratage. »
« …… »
« …… »
Chatouille chatouille —
« Hi ! Hhhiiihiih ! Hhhahahaha !! »
« Cette "Plume Montagne Noire" réduit la résistance aux chatouilles plus on l'utilise. Probablement conçue pour torturer des nobles. »
« …… »
« …… »
« Et ce "Pot Montagne Noire" produit du… lubrifiant sans fin. »
« Arrête. »
Je le coupai net.
« Ça suffit. On en a vu assez. »
Falun libéra Dornea de la corde, un sourire gêné aux lèvres.
« Oui, oui, les effets sont bizarres. C'est pour ça que j'avais presque renoncé à les vendre. »
Je lui lançai un regard apitoyé. Cet homme ne réalisait vraiment pas à quoi ces trucs étaient destinés.
« …Maître de Tour, êtes-vous marié ? »
« Hein ? Non, je suis célibataire. »
« …En couple, alors ? »
Il inclina la tête.
« Pourquoi tu demandes ? Bien sûr… »
« Bien sûr ? »
« …Non. Jamais. Tu crois qu'atteindre le huitième cercle avant soixante ans c'est facile ? Quelqu'un comme moi, avec un don du ciel, doit passer chaque heure éveillée à ne pas manger, ne pas dormir, ne pas se reposer — juste à étudier la magie. »
« La romance ? Qui a le temps pour ça ? »
« …Et toi, Mademoiselle Dornea ? »
Elle venait juste de se défaire de la corde, remettant ses vêtements en place. Elle se raidit.
« Qu'est-ce que tu me prends pour !? Bien sûr… ! »
« Bien sûr ? »
« …Non. Jamais. J'ai tout dédié à la magie moi aussi. Depuis que je suis entrée sous la tutelle du Maître à quatorze ans, chaque moment pas passé à manger ou dormir est allé à l'étude. »
Donc ils étaient tous deux célibataires à vie. Logique. Ça expliquait pourquoi cette tour sentait exactement le laboratoire de thèse geek.
Shia, lisant mes pensées, marmonna.
« Et toi aussi. »
« …Chut. Dis pas ça tout haut. »
'…Bref. Ces boucles d'oreilles suspectes, ces autres objets aux fins évidentes… C'est basically tout le même genre de truc, non ?'
'Très probablement.'
'Donc les ruines dans les Montagnes Noires où ils ont été trouvés…'
Shia hocha la tête, impassible.
'Oui. Probablement l'ancien labo privé de quelque mage antique pervers, rempli de ses "goûts raffinés."'
'Bien le bonjour…'