Le monstre tigre avait dévoré non seulement la chair et les os, mais aussi l'équipement et les armes des hommes du chevalier. En le regardant tout broyer, je me tournai vers Shia.
« Bon boulot pour effacer les preuves, mais… et lui ? Avec un corps aussi gros, il attirera l'attention partout. Tu vas le faire s'autodétruire comme Chunsik ? »
Le monstre tigre grogna vers moi.
Ce salaud.
Il croit montrer les dents à qui ? Chunsik ne l'a jamais fait. Clairement, celui-ci n'a pas été dressé correctement.
J'inclinai mon épée sur le côté et esquissai un fin sourire. La bête hérissa le poil, se baissa sur ses pattes, le pelage dressé sur l'échine.
Grr…
Pendant cinq bonnes secondes, nous nous dévisageâmes, une intention meurtrière acérée brûlant entre nous.
Finalement, incapable de soutenir mon regard, le tigre geignit et détourna la tête.
Shia accourut et me claqua une tape dans le dos.
Paf !!
« Hé ! Pourquoi tu embêtes la pauvre bête ? Viens ici, Hosik. »
À son geste, l'immense carcasse du tigre rétrécit à toute vitesse jusqu'à ne plus faire la taille d'un chat de maison. Il grimpa sur son épaule, lançant des regards nerveux de mon côté.
« Si tu insistes pour dire que c'est juste un chat méchant, les gens le croiront peut-être. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Je jetai un coup d'œil par la fenêtre brisée, apercevant des habitants qui fuyaient en panique face au vacarme, et hochai la tête.
« Les mages gardent des chimères comme animaux de compagnie, non ? À côté, celui-là est apprivoisé. Allez, on se fond dans la foule et on file. Comme ça, on pourra faire les innocents plus tard. »
Cette nuit-là, après avoir laissé derrière nous l'auberge au nom lugubre de « l'Île du Diable », nous trouvâmes un nouveau gîte. À l'aube, j'enfilai une robe à capuche à Shia et l'emmenai dehors dans les rues.
Encore à moitié endormie, elle marmonna depuis le sommet de ma tête.
« Tu m'enlèves si tôt le matin pour aller où… ? »
« On va chercher du matos pour te déguiser. »
« Du matos… pour se déguiser ? Pourquoi ? Y a un festival ? »
« Pas de festival, abrutie. On s'est rendu compte que ton visage attire trop l'attention. Si tu dois te balader ici, il faut le cacher. Je peux pas te garder sous une capuche toute la journée, et un masque aurait l'air suspect… Ah, attends. Ce monde a de la magie, non ? Y a peut-être un objet magique qui change les visages ? »
« Tu veux dire un artéfact ? Un artéfact de déguisement, hein… Sinan a une Tour de Magie, donc on devrait pouvoir en trouver un. Mais ce genre d'artéfacts attire encore plus l'attention de quiconque a du sens magique. »
Caressant Hosik, maintenant roulé en boule comme un chat, elle plongea dans ses pensées. Puis ses yeux s'allumèrent et elle claqua des doigts.
« Ah ! C'est vrai. Il y a ça. Avec ça, même un mage à moitié entraîné ne remarquerait rien. »
« Et c'est quoi ? »
« Je t'expliquerai quand on y sera. Pour l'instant, direction la Tour de Magie. En fait, c'est loin — dis au patron de l'auberge de nous appeler une voiture. »
Après avoir filé quelques pièces au patron pour qu'il fasse venir un carrosse, nous nous installâmes dans le véhicule branlant et regardâmes par la vitre.
Bam !!
Du haut de ma taille, je me cognai la tête contre le plafond. Je fronçai les sourcils, plus par agacement que par douleur.
« Putain de truc. C'est un carrosse ou un briseur de hanches ? Le guide disait que les terres du sud ont même des mana-cars avec conduite auto. Ici, ils se foutent même pas de la suspension ? »
Shia caressa la tête d'Hosik et ricana.
« Je t'avais dit, c'est la campagne. La technologie peut varier de siècles d'une région à l'autre — franchis une seule montagne et c'est comme voyager de cent ans dans le temps. D'un bout du continent à l'autre, le fossé est massif. »
« C'est ça… »
Elle pointa par la vitre opposée.
« Tout n'est pas dépassé ici. Regarde là-bas. »
« …Hein ? »
En suivant son doigt, je clignai des yeux, surpris.
« …C'est quoi ce truc ? »
Un homme en vêtements luxueux glissait sur une sorte de trottinette, flottant à trente centimètres du sol sans aucune roue.
« C'est un artéfact aussi. Une Planche Volante. Probablement fabriquée à la Tour de la Flamme Scindée de Sinan. »
« …Comment une simple planche peut flotter comme ça ? Pas de moteur, rien du tout ? »
« Par la magie de vol, évidemment. »
« Ah… la magie. Bien sûr. Seulement dans la fantasy qu'un char à cheval branlant et une planche volante de sci-fi coexistent. »
Pas que j'aie beaucoup de place pour parler. La fille à côté de moi tourne sur un moteur d'annihilation alimenté par du pain, soufflant comme une locomotive à vapeur.
« En tout cas, c'est pas courant. Trop cher. D'habitude, seulement les jeunes gens riches les montent. »
« Et les nobles ? »
« Ils sont différents des gentilshommes. Ils trouveraient probablement ça indigne d'eux. »
« …Hmph. »
On parla des Planches Volantes un moment jusqu'à ce que Shia lève soudain la main, pointant à nouveau par la fenêtre.
« Là. Tu le vois ? »
« Hm ? »
En suivant sa direction, je compris vite ce qu'elle voulait dire.
« …Un mur ? Oh — ça doit être le mur dont les paysans parlaient, celui construit pour les exploiter ? »
« Oui. C'est le Mur de Darkryu. Il divise l'anneau extérieur en deux zones : le « Quartier Libre » et le « Quartier Paysan ». Au-delà de ce mur vivent cinquante mille paysans. »
« Cinquante mille… »
« Ils triment comme du bétail jour et nuit, produisant la richesse des nobles et des gentilshommes. »
Mur de Darkryu.
L'immense barrière érigée par le précédent Baron de Sinan immédiatement après avoir expulsé tous les temples de son domaine.
Comme pour cracher au visage des églises qui interféraient sans cesse dans son exploitation des paysans, il l'avait baptisé sans vergogne Darkryu — un mot archaïque signifiant « larmes ».
« Tch… »
Je claquai de la langue, fixant le mur de sept mètres de haut qui s'étirait à travers la ville extérieure.
« À ce stade, je me demande si la maudite famille Kim ne s'est pas réincarnée dans la lignée de ce baron. Leur façon d'agir, c'est du copier-coller. »
« Tu parles de ces tyrans dans ton pays voisin qui ont siphonné des millions sur trois générations ? »
« Ouais. »
« Les dieux de ton monde doivent pas se soucier beaucoup des mortels. Étrange, non ? Même moi, une Roi Démon, je trouve scandaleux qu'ils laissent un tel endroit exister. »
« Si j'avais pas rencontré l'ange, peut-être que je l'aurais rayé de la carte moi-même depuis le temps. J'avais envie d'y grimper depuis le collège. J'avais déjà ma peine de mort — alors pourquoi hésiter ? »
« Héhé. Et au final, t'as traversé vers Kion à la place. Dommage pour ton ancien monde. »
Je ricannai.
« Pas vraiment. Qui sait ? La vie est longue. J'aurai peut-être l'occasion d'y retourner un jour. »
Je caressai la petite tête ronde de la fille à côté de moi. Elle se blottit contre ma poitrine et grinça.
« Hihi. Alors faut m'emmener avec toi. J'aiderai comme je peux. »
« Oh ? J'attends ça avec impatience. »
Une quarantaine de minutes plus tard, nous arrivâmes à destination — un bâtiment de briques rouges de sept étages qui ressemblait plus à un immeuble de bureaux sur Terre qu'à une tour de fantasy.
Je descendis du carrosse et levai les yeux.
« C'est ça la Tour de Magie ? »
« Oui. La Tour de la Flamme Scindée, une branche issue de la Tour Rouge. »
« Je m'attendais à quelque chose de tape-à-l'œil quand tu as dit Tour de Magie. Ça a l'air… banal. »
Bien sûr, pour ces médiévaux incultes, c'était probablement impressionnant. Mais pour quelqu'un habitué aux immeubles de vingt ou trente étages, sept floors, c'était rien.
« C'est une tour jeune, donc l'échelle n'est pas grande encore. »
« Tu as dit que chaque Tour de Magie a sa spécialité, non ? Alors c'est quoi celle-ci ? »
« En tant que branche de la Tour Rouge, elles se spécialisent dans la magie de feu. À côté, elles touchent aux minerais et aux monstres, je crois ? Un truc comme ça. »
« La magie, hein… »
« Quoi, t'es intéressé ? »
« Bien sûr que je le suis. Pourquoi je ne le serais pas ? C'est un pouvoir surnaturel. Je suis dans un monde de fantasy — comment je pourrais pas être curieux de la magie ? »
Shia descendit du carrosse derrière moi, serrant Hosik comme une peluche, et inclina la tête.
« Toi, qui as tranché l'espace et fracturé les dimensions d'un seul coup d'épée, tu parles d'être impressionné par la magie ? »
« Je peux plus le faire. »
« Ben… c'est juste. »
« Et même si je pouvais, pour moi c'est comme respirer — trop naturel pour être impressionnant. Personne ne se vante : "Waouh, je respire super bien !" Mais la magie, c'est différent. »
« …Si tu le dis. Dans ce cas, prenons quelques grimoires de base en plus de ton artéfact. »
« Des grimoires ? Tu veux que j'apprenne la magie ? Mais je peux même plus percevoir le mana. »
D'après l'ange, le rang que j'avais perdu quand Shia m'avait scellé était le rang transcendant du Dieu Martial. Puisque le rang d'un transcendant inclut le potentiel, ça voulait dire que mon « arbre de compétences » de Dieu Martial était bloqué définitivement.
À cause de ça, je ne pouvais plus percevoir le mana, ni saisir comment le manipuler. Dans les mots de l'ange, le Système Universel Total — l'OS cosmique — avait « coupé » cette voie quand j'ai été scellé.
« J'ai entendu que c'est une règle. Quoi que je fasse, ça changera rien. »
Shia secoua la tête.
« Semble que la gamine ange n'a pas tout expliqué. Pas surprenant — la plupart des nutriments destinés à son cerveau sont allés dans sa poitrine et son cul à la place. »
« …Hein ? »
« Ce que tu as perdu, c'est le mana corporel — celui que manipulent les utilisateurs de Corps d'Acier. Mais les mages utilisent le mana mental. Les deux portent le même nom, mais ils diffèrent par nature, perception et usage. »
« Mana corporel et mana mental ? Donc si j'apprends à utiliser ce mana mental, je peux faire de la magie ? »
« Bien sûr. Le talent comptera quand même. »
« Ohh… »
« Allez, entrons avant qu'il y ait encore plus de monde. »
Au comptoir d'accueil, plusieurs femmes en robes de mage levèrent les yeux vers nous avec indifférence. L'une demanda d'une voix terne :
« Quel affaire vous amène ici ? »
Shia gonfla sa poitrine inexistante et s'avança.
« On veut un Artéfact de Dissimulation. De préférence sous forme de bijou. »
La mage fronça les sourcils face à l'arrogance de Shia.
« Vous feriez mieux d'essayer une boutique d'objets magiques. Elles ont généralement — »
Shia la coupa.
« Pas quelque bibelot bon marché. Il nous faut un artéfact de haute qualité. Au moins forgé par un mage de huitième cercle. Vous en avez ici ? »
« Huitième cercle… ? »
« Un artéfact de ce niveau… ? »
Des murmures parcoururent le comptoir tandis que tous les mages se tournaient vers nous.
Alors, une robede couleur différente se leva brusquement, repoussant la première réceptionniste. Elle s'inclina profondément.
« Mes excuses — je ne vous avais pas reconnus comme invités d'honneur. Oui, de tels objets existent ici. Cependant… »
« Cependant ? »
Elle sourit largement.
« Deux points doivent d'abord être confirmés. »
J'avais déjà deviné l'un, alors je sortis une poignée de pièces d'or de mon Sac du Héros et les déversai sur le comptoir.
Clac ! Cling !
Je savais pas exactement ce qu'était un Artéfact de Dissimulation, mais si Shia le voulait, elle avait ses raisons. L'ange m'avait donné plein d'or de toute façon — pas la peine de faire le radin.
« Et le deuxième ? »
Son sourire s'élargit.
« …Compte tenu de la nature de l'objet, nous devons connaître l'usage prévu. Comme vous le savez, de tels artéfacts sont souvent — »
« Pour des assassins ? Pas d'inquiétude. »
Shia agita la main.
« Regarde ce corps frêle. J'ai l'air de pouvoir saisir une épée et tuer quelqu'un ? »
« …Alors pour quel but ? »
Shia soupira, puis tira la mage quelques pas sur le côté. Elle baissa sa capuche brièvement, puis la remonta.
« Vous comprenez maintenant ? »
La mâchoire de la mage faillit tomber. Son visage rougit alors qu'elle hochait la tête avec empressement.
« …O-oui. Je vois. Avec une beauté pareille, la vie quotidienne serait impossible. »
« Alors apportez l'objet. »
La mage acquiesça vivement.
« Tous les artéfacts de haute qualité sont gardés au dernier étage. Suivez-moi. »
Quelques instants plus tard, elle nous mena à une porte blanche ornée dans le hall. Elle tourna la poignée vers la gauche. Au-dessus de la porte, un cadran numéroté tourna avant de cliquer pour s'arrêter sur 7.
Clic.
Elle poussa la porte et nous fit signe d'entrer.
« Par ici. »