« Tu es là ? Pourriture de lolicon. »
« Pourriiiture… »
Le chevalier fronça les sourcils en me voyant bien éveillé, Shia somnolant à demi contre mon dos.
« …Hé. Otto. »
« O-oui, Monsieur le Chevalier ! »
Au grognement du chevalier, l'aubergiste se recroquevilla de peur.
« Tu n'as pas dit qu'ils dormiraient ? »
« I-ils dormaient ! J-je jure les avoir vus manger. Ce truc agit rien qu'en touchant la langue… »
La main du chevalier — large comme un couvercle de marmite — s'abattit sur la joue de l'aubergiste.
« Clac ! »
« Gah !! »
Des dents volèrent tandis que l'aubergiste s'effondrait sur le côté, pour recevoir un coup de pied de plus du chevalier avant que celui-ci ne tourne la tête vers moi, haletant.
« Haa… Frère Prêtre. »
J'émis un rire sec.
« Frère ? Ne me fais pas rire, bâtard à moitié cuit. »
Le regard dans mes yeux — un mépris pur, comme on regarde un insecte — tordit son expression encore davantage.
« …Bon. Inutile de faire semblant, alors. Je prends ta nièce. »
« Pour en faire quoi ? »
« Elle est belle. Faut-il expliquer davantage ? Cacher cette beauté serait un crime. »
« …… »
« Les humains ne sont pas une race longevie. Vingt ans de beauté, grand maximum. Mieux vaut la laisser s'épanouir tôt, pour son propre bien. »
« …Tu sais seulement quel âge elle a ? »
« Treize ? Quatorze ? Quinze ? Certes, c'est un peu jeune pour le mariage, mais qu'importe puisqu'elle est déjà si mûre ? »
« Ah ouais ? Et tu comptes faire exactement quoi une fois qu'elle sera à toi ? »
Il afficha un sourire en coin.
« L'adopter, bien sûr. »
« Connerie. Ce ne serait qu'une adoption de nom. »
« Ne sois pas si dur. Elle goûterait à des luxes que tu ne peux même pas imaginer. Je l'élèverais avec le plus grand soin, laissant sa beauté s'épanouir sous ma… guidance personnelle. »
« …Dingue de merde. »
À mon juron, Shia marmonna endormie dans mon dos.
« Inutile de gâcher ton souffle. Dans ces trous paumés, nobles et gentilshommes adoptent souvent des gamins pour en faire des concubines. D'ailleurs, n'est-ce pas le baronnie où le seigneur applique encore le droit de cuissage ? »
Comme s'il avait entendu son murmure, le chevalier se gonfla de fierté.
« J'avoue, j'ai hésité. Sa beauté est une chose, mais la présenter au seigneur pourrait rapporter une immense récompense. Mais Wilson ici m'a dit quelque chose. »
« Faut-il choisir ? Pourquoi pas les deux ? »
« T'es con ? Si je prends la gamine, le prêtre deviendra hostile. »
« Depuis quand tu t'en soucies ? Torture-le jusqu'à ce qu'il obéisse. C'est un prêtre excommunié, sans appuis. Il n'a pas besoin de doigts ni d'orteils pour chanter des miracles. »
« Ha ! Employé du mois. »
Le chevalier ricana, tapotant les joues rebondies de Wilson.
« Hah… ça m'a ouvert les yeux. Évidemment — je peux avoir les deux. Prendre la gamine, et te dresser comme un chien en quelques jours. De quoi je m'inquiétais, au juste ? »
L'un de ses hommes intervint.
« Monsieur… et si, après vous être amusé, on la présentait au seigneur une fois ses vingt ans ? Elle sera encore plus belle. Sa Seigneurie en serait ravi. »
« Merde… génie. Toi aussi t'es employé du mois. »
Je ris amèrement face à leur auto-satisfaction.
« Pitoyables clowns. Assez. J'ai assez entendu d'ordures. »
L'arrogance que je réprimais se réveilla. Peut-être était-ce ma vraie nature.
Parce que, vraiment — ces trucs étaient-ils seulement humains ?
« Chhk ! »
Ma lame sans nom quitta son fourreau.
…
« Ugh… »
Le chevalier dut voir quelque chose dans mes yeux. Il recula d'un pas, puis, comme pour masquer sa retraite, leva son épée vers moi.
« Quel regard désagréable. Je ne sais pas pourquoi un prêtre porte une lame au lieu d'un bâton, mais… on verra si tu peux encore me fusiller du regard après que je t'ai découpé en morceaux. »
Son arme brillait en rouge, projetant sa lumière dans la pièce sombre.
La lumière du mana.
« Utilisateur de Corps d'Acier. »
La voix de Shia, plus claire maintenant qu'elle était pleinement éveillée, m'expliqua depuis mon dos.
« D'après l'aura, il est Utilisateur de Mana de haut niveau. Pas mal pour un simple garde de porte dans une baronnie frontalière. »
« …Hmph. »
Pour référence, les utilisateurs de Corps d'Acier étaient classés en quatre stades :
— Novice — Peut sentir le mana et le faire circuler dans son corps pour se renforcer.
— Utilisateur de Mana — Peut étendre le mana hors de son corps dans ses armes et son équipement.
— Utilisateur d'Aura — Peut condenser le mana en aura, la modeler en force létale.
— Blaster — Peut projeter l'aura à l'extérieur, lancer des rafales comme des sorts.
— Maître — Au-delà des formes, manipule le mana librement pour manifester des exploits surnaturels (flammes, éclairs, etc.).
(Au-dessus, il y avait les Grands Maîtres, mais c'étaient pratiquement des légendes.)
Alors, qu'est-ce que « Utilisateur de Mana de haut niveau » voulait dire ?
« Que t'es toujours de la merde. »
Quel que soit le mot que mon Traducteur du Continent Nord avait choisi pour « merde », le visage du chevalier vira à l'écarlate.
« Salaud !! »
Avec un rugissement, il abattit son épée sur moi.
« Chhk ! »
Je levai ma lame et reçus son coup de front.
« Clang ! »
« Bam ! »
Le choc envoya une onde de choc exploser vers l'extérieur. Les fenêtres volèrent en éclats, et l'auberge de trois étages trembla violemment.
« Un prêtre qui pare ma lame ? »
Ne sentant qu'une légère tension dans mes membres, je ricannai.
« C'est ça, le fameux niveau Utilisateur de Mana ? Pathétique. »
« Grr... Grr... »
Alors que nos lames restaient croisées, le visage du chevalier se tordit.
« Tu n'es pas un prêtre ordinaire… ! »
« Et t'es toujours juste de la merde. »
Juste au moment où le visage du chevalier rougissait davantage, prêt à cracher une nouvelle insulte, ma lame glissa le long de la sienne et vint claquer son plat contre son cou.
« Crac ! »
« Gah !! »
Il recula en titubant, ses bottes martelant le plancher, la sueur froide lui coulait sur le visage. Il le savait aussi — si j'avais tordu ma lame un peu différemment, sa tête roulerait sur le sol à l'heure qu'il est.
« Y-you bastard…! »
« Tu as cassé ta respiration rien que pour cracher une insulte en plein blocage. Pathétique. C'est le genre d'erreur qu'un novice commet. »
« ……!!! »
Incapable d'encaisser ma moquerie, il chargea à nouveau. À son crédit, sa forme était plus serrée qu'avant. Au moins il se souvenait qu'il était censé être un chevalier.
« Clang ! Clang ! Grr... ! »
Au lieu de finir ça tout de suite, je choisis de parer chaque coup, analysant soigneusement non pas seulement lui mais le niveau entier d'un soi-disant Utilisateur de Mana.
Inutile de gâcher un bon spécimen avant d'en avoir extrait toutes les données.
« Clang ! Chhk ! »
Alors que je passais en défense pure, la confiance qu'il avait perdue après mon coup précédent revint.
« Haa ! Ha-ha ! Oui ! C'est mieux ! C'est comme ça que ça doit être ! Un prêtre comme toi n'a pas à— ! »
« Clang ! Clang ! »
« Si je ne me laisse pas surprendre, tu ne peux pas me battre !! »
« Clang ! Grr... ! »
« Mets-toi à genoux, supplie pour la miséricorde, et je ne te prendrai qu'un bras !! »
Ses cris me parvenaient comme de simples aboiements.
'Hmph... comme je le pensais. Rien d'impressionnant. J'ai assez vu.'
« Chhhhk ! »
Je traînai délibérément mon épée le long de sa lame imprégnée de mana, les étincelles pleuvant alors que le métal raclait le métal.
« Quoi… !? »
Il dévisagea son épée, désormais dentelée comme une scie.
« On dit qu'une vraie épée ne peut pas encaisser des coups chargés en mana. J'étais inquiet, mais la mienne tient le coup, on dirait. »
Conclusion : l'ange avait raison. Si c'est un Utilisateur de Mana de haut niveau, je ne me laisserai pas marcher sur les pieds n'importe où.
Je me souvins comment elle avait décrit mon niveau peu de temps auparavant.
« Comparé aux rangs de Corps d'Acier… tu serais niveau Maître. »
« C'est bien ? »
« …Pour quelqu'un qui ne peut même pas utiliser le mana ? C'est comme dire qu'un ver est devenu un dragon. Ça ne devrait pas être possible. »
Je penchai la tête.
« Attends. Tu n'as pas dit que tu'étais niveau Grand Maître quand on s'est battus ? Et tu t'es quand même fait corriger. »
Son sourcil se froncit au souvenir.
« …C'était parce que tu m'as prise en embuscade à bout portant ! »
« Des excuses. »
« Je te jure ! Si j'avais eu ne serait-ce qu'un peu plus de distance, c'est toi qui serais en morceaux ! »
Frustrée, elle continua à comparer mon état actuel au niveau Grand Maître.
« Si les deux camps ne peuvent pas utiliser le mana, un Grand Maître ne t'arrive même pas à la cheville. Ils restent mortels, après tout. Mais toi — à l'époque tu avais déjà transcendé, atteint le rang de Puissance. Cette compétence ne disparaît pas. »
« Mais avec le mana, c'est différent. »
« Oui. La puissance d'attaque et de défense change tout. Si tu es un couteau, eux sont un char. Peu importe à quel point tu es bon avec un couteau, comment tu bats un char ? »
« Je peux. Facile. »
« Ce n'est pas le problème ! Tu ne comprends pas les métaphores !? »
À ce moment-là, j'avais compris son vrai point.
« Donc en gros, jusqu'au niveau Maître je peux les écraser par la technique pure. Mais à partir de Grand Maître, je ne peux pas, sauf surprise ? »
« Oui. »
« Hm… »
« Mais si tu les prends au dépourvu et que tu presses l'avantage avant qu'ils ne réagissent — là tu as une chance. »
« Oh~ comme ce qui t'est arrivé ? »
Ses veines gonflèrent.
« Oui, oui ! Je me suis fait avoir comme ça ! Content maintenant !? »
Je balayai ça d'un geste, en riant.
« Ne t'énerve pas. Je plaisantais. »
« Ugh… un de ces jours j'écraserai ce visage satisfait. »
Elle se redressa, puis leva deux doigts.
« Deux mètres. »
« Deux mètres ? »
« C'est la distance minimale qu'il te faut pour neutraliser un Grand Maître. Plus loin et même toi tu ne gères pas. »
Me rappelant ses mots, je laissai ses attaques venir, parant paresseusement. À ce stade, son visage avait pâli.
Même un idiot pouvait le voir — le combat qu'il croyait difficile n'était, en vérité, que mon terrain de jeu.
Shia bâilla derrière moi.
« Mon cher, n'as-tu pas fini de jouer avec lui ? Ça devient ennuyeux. »
« Un instant. Un dernier test. »
Je pusai dans le pouvoir divin, tissant deux bénédictions mineures.
« Bénédiction. Frappe. »
Alors que le pouvoir sacré enrobait lame et corps, j'échangeai encore quelques coups.
« Clang ! Clang ! Clac ! »
« …Huh. À peine perceptible. »
« C'est pour ça que ce sont des miracles de bas grade. Ajoute-en un à cent, ça change à peine. C'est fait pour les faibles, pas pour des monstres comme toi. »
« Juste. »
Notre conversation décontractée fit exploser le chevalier.
« Toi… tu oses te moquer de moi !? »
« Relaxe. J'allais de toute façon en finir. »
« Qu-quoi !? »
« Tu m'ennuies. L'heure de mourir. »
Pour la première fois, le motif de ma lame changea, passant de la défense pure.
Redirection.
« Chhk ! »
Poussée.
« Paf ! »
Trancher.
« Clang ! »
En seulement trois échanges, son épée longue se brisa en deux.
Il fixa bêtement la garde brisée dans sa main.
« Qu… quoi ? Comment… ? »
« Allez, Monsieur le Chevalier. Tu débarques dans la chambre d'un homme qui dort avec une épée — tu savais bien que tu risquais de ne pas en repartir vivant ? »
« W-wait, wait— ! »
Reculant en titubant de terreur, il hurla vers ses hommes.
« Wilson ! Jo ! Radan ! Liam ! Oliver ! Arrêtez de regarder et aidez-moi ! »
« …… »
« …… »
« Wilson ! Tu m'entends pas !? Si je meurs, vous crevez aussi ! Attaquez !! »
« Crac. Crac. Crac. Crac. »
Au lieu de répondre, d'étranges bruits vinrent de derrière.
« …W-Wilson ? Jo ? »
Enfin, il se tourna — et figea.
Un tigre blanc massif se tenait là, une auréole en forme d'engrenage brillant sur sa poitrine, mâchonnant une épée trempée de sang.
Le chevalier bredouilla.
« Qu-qu'est-ce que… ? »
Shia glissa du lit et s'avança.
« Humain immonde, misérable, laid. Voici ma bête de compagnie — "Hosik". »
« Un… un monstre ? Alors mes hommes… »
« Évidemment. Hosik les a déjà dévorés. »
Le tigre lécha ses babines ensanglantées avec délectation. Le chevalier gronda d'horreur.
« Sorcière maudite… ! »
« Sorcière ? Insolente. Je ne suis pas une simple sorcière. Je suis un Roi Démon. »
« Ferme-la !! »
Il lança sa garde brisée sur moi et se rua vers Shia, sans doute pour l'attraper comme otage.
« Frappe Sacrée. »
« Bam ! »
« Argh !! »
Un marteau de lumière s'abattit sur son crâne, l'écrasant au sol avec un fracas. Il gémit et se força à se redresser — mais trouva la gueule ouverte du tigre qui l'attendait.
Shia claqua des doigts.
« Mange. »
« Épar… gne… ! »
« Crac ! Crac ! Crac ! »