« Que veux-tu dire par "mauvaise fin" ? On dirait que quelqu'un veut me nuire sous prétexte que je suis prêtre. »
« Ce bâtard… »
Le chevalier ricana sèchement à mes mots, puis m'entraîna sur le côté — assez loin pour que les marchands qui patientaient derrière nous ne puissent pas entendre.
« Je vais être franc. Le défunt seigneur comme l'actuel détestent que des étrangers fourrent leur nez dans les affaires de la baronnie. »
« Et les plus emmerdants du lot, ce sont les prêtres qui s'appuient sur l'influence de l'Église pour faire les beaux. »
« …… »
« Je te vois venir. Tu es probablement arrivé en brandissant ton soi-disant sens de la justice, dans l'espoir de déterrer des preuves sur ce qui se passe ici pour tout reporter à ton Église de Lumina. »
« …… »
« Tu crois être le premier ? Pas du tout. Chaque année, deux ou trois de ton acabit rampent jusqu'ici. »
« …… »
« Et jusqu'au dernier, ils ont disparu sans laisser de trace. »
Je restai silencieux un instant, puis lui reposai la question.
« Es-tu vraiment sans crainte face aux dieux ? »
Le chevalier souffla avec mépris à ma question.
« Avoir peur ? De ces dieux qui se sont terrés dans le Royaume Céleste dès que les Rois Démons ont débarqué ? Sont-ils seulement réels ? »
« Les oracles ? Comment savoir que ce ne sont pas des mensonges inventés de toutes pièces ? »
« La puissance divine ? Où est la preuve qu'elle vient des dieux ? »
« Et ces "Autres-Mondes" — ces soi-disant héros tirés d'autres mondes ? S'ils veulent porter ce titre, ils devraient au moins affronter un Roi Démon en face. »
« Héros ? Ha ! La moitié ne vient même pas à bout d'un monstre. Des lâches, tous autant qu'ils sont… ptoo ! »
Je fus un peu surpris.
J'avais entendu dire que depuis que les dieux s'étaient isolés pour ne pas s'immiscer dans les épreuves des mortels, l'influence de l'Église avait décliné. Mais voir quelqu'un nier ouvertement l'existence des dieux, à une époque où la puissance divine se manifestait encore clairement…
Bien sûr, c'était le Nord reculé, loin du Continent Saint où les Églises régnaient. Cela expliquait une partie de la chose.
« Alors, prêtre. Je ne le dirai qu'une fois : ne joue pas au héros. Prends mon avertissement et tire-toi tant que tu le peux. »
J'observai le chevalier, les épaules gonflées comme s'il se prenait pour le seigneur lui-même, et choisis mes mots avec soin.
Un peu rustre, mais toujours dans les prévisions. Je continuerai comme prévu.
Esquissant un fin sourire, je saisis ses mains dans les miennes.
« Parfait. »
« … Quoi ? »
« Tu n'as pas de haine pour les prêtres en tant que tels — tu détestes juste ceux qui vont colporter les affaires de la baronnie. »
« Bien… c'est vrai. »
« Alors un prêtre plus loyal envers la baronnie de Sinan et son seigneur qu'envers l'Église devrait être acceptable, non ? »
« … Donc tu dis que tu es différent des autres ? »
« Bien sûr. »
Je laissai tomber la Marque Divine de l'Église de Lumina au sol.
Clang !
Puis je levai le pied et l'écrasai.
Crunch !!
« Parce que je suis un prêtre excommunié. »
« ……!!!!!! »
« Je n'ai plus d'Église. Plus de dieu en qui croire. Plus de protecteur pour me couvrir. Je ne suis plus qu'un cerf-volant dont la ficelle a été coupée, dérivant à ma guise. »
Les yeux du chevalier s'écarquillèrent devant le pendentif brisé.
À juste titre. Ce que je venais de faire était l'acte ultime de renonciation au sacerdoce.
Manier la puissance divine signifiait avoir fait l'expérience directe de la présence d'un dieu, par le corps et l'âme. Même un prêtre disgracié, excommunié, pouvait à peine se résoudre à piétiner la Marque Divine — le symbole même du divin.
En comparaison, le fumie était un jeu d'enfant.
« Alors ? Me crois-tu maintenant ? »
« Putain de merde. Qu'est-ce que je viens de voir ? »
« Pour quelqu'un qui prétend ne pas croire aux dieux, tu as l'air pas mal secoué. »
« Non, je ne crois pas — enfin, je ne crois pas, mais quand même… »
« Tu as été honnête avec moi, alors je le serai avec toi. Je veux de l'argent. »
« …… »
« Un prêtre excommunié finit par perdre sa puissance divine. Plus ou moins vite. Je ne fais pas exception. Quand ce moment viendra, que pourra faire un homme qui a passé sa vie entier enfoui dans les écritures pour survivre ? C'est pour ça que je suis venu — gagner un maximum tant que je peux encore faire des miracles. »
Le chevalier jeta un œil entre la Marque en ruine à ses pieds et mon visage, puis eut un rire creux.
« … Bon, j'ai compris. Mais pourquoi ici, de tous les endroits ? »
« Parce que c'est Sinan. Vous avez expulsé tous les prêtres. À l'heure qu'il est, la baronnie doit être pleine de charlatans — mi-médecins, mi-barbiers. Même les nobles et le seigneur lui-même doivent être dans l'embarras. Dis-moi, y a-t-il meilleur marché pour les miracles ? »
« Hah… un prêtre qui vend des miracles comme de la marchandise. J'en ai vraiment vu de toutes les couleurs. »
Notre ami chevalier n'avait pas de flair. Au lieu de rester bouche bée, il aurait dû sauter sur l'affaire que je lui tendais.
Tsk. faudrai que je lui mâche le travail.
« Seigneur Chevalier, pourquoi ne pas prendre l'initiative et me présenter vous-même au seigneur ? »
« ……!!! »
« Je suis sûr que le seigneur a des médecins compétents, des reliques de soin rares, et même des mages qui bidouillent des sorts de guérison. Mais rien ne vaut la vraie chose — un vrai prêtre. Si je devenais son clerc attitré, celui qui m'a découvert et présenté serait sûrement récompensé… »
Avant même que j'aie fini, le chevalier serra ma main avec force.
« Frère prêtre ! »
Regarde-moi ce revirement. C'est qui, Udyr ?
Plus tard dans la nuit, il me tendit un sauf-conduit.
« Voici ton laissez-passer. Je ferai assigner quelqu'un pour t'escorter jusqu'à une auberge appelée l'Île du Diable. Je te rejoindrai là-bas ce soir pour en discuter davantage. »
Je lançai un regard de travers au garde bedonnant qui se faisait appeler Wilson, puis hochai la tête vers le chevalier.
« L'Île du Diable, hein ? Nom sinistre pour une auberge. Soit, je te retrouverai là-bas. »
Je glissai le parchemin dans ma robe et me tournai pour partir.
C'est alors que Wilson leva un bras potelé et pointa au-dessus de ma tête.
« Mais, prêtre… c'est quoi ce gamin là-haut ? »
Tch. Il ne pouvait pas laisser couler, celui-là ? Crétin agaçant.
« Oh, cet enfant ? Ma nièce. »
« Ta nièce ? Mais sa couleur de cheveux est complètement différente. »
Je tressaillis et relevai la tête. Quelques mèches d'un bleu vif dépassaient de la capuche.
Merde. Pas si bête pour un type qui a l'air aussi falot.
Le chevalier, encore grisé par ses rêves de patronage, fredonna pensivement.
« Bleu. Un bleu si vif, si pur… Je n'ai jamais vu ça. Même entre parents, une telle différence de couleur est étrange… »
Je cliquai de la langue intérieurement et débitai l'excuse que j'avais préparée.
« Strictement speaking, c'est la fille d'un ami. Un ami qui était l'un des Autres-Mondes. Ses cheveux étaient tout aussi bleus que les siens. »
« Ton ami… un héros ? Alors il a dû… »
J'acquiesçai d'un air amer.
« Oui. Il est tombé au combat contre des monstres, juste sous mes yeux. Depuis, je l'ai recueillie. »
« … Je vois. Alors pardonne-moi d'avoir insulté les héros plus tôt. »
« C'est rien. N'importe qui pourrait le dire. Plus important… on peut y aller maintenant ? La route a été rude, et cet enfant comme moi sommes fatigués. »
Quelque chose dans mon ton dut l'alerter. Les yeux du chevalier se plissèrent légèrement.
« Ah, bien sûr. Mais avant ça, pourrais-je voir le visage de l'enfant ? Si c'est ta nièce, c'est ma nièce aussi. Ce serait honteux pour un oncle de ne pas connaître le visage de sa nièce. »
J'hésitai, puis finis par acquiescer. Avec son apparence, je ne voulais pas risquer de l'exhiber, mais les soupçons ne feraient qu'attirer plus d'ennuis ici.
« Shia. »
Sous le regard du chevalier et de quelques gardes, Shia repoussa lentement sa capuche.
Swoosh.
Ses cheveux, d'un bleu limpide comme si des vagues avaient été tissées en mèches, se répandirent dans le vent froid du Nord. Un visage trop beau pour sembler humain apparut dessous.
Des exclamations s'élevèrent d'un coup.
« Ah… »
« Whoa… »
« Bon sang des cieux… »
« Mon dieu, comment… »
Même après qu'elle se fut renfoncée sous sa capuche, ils la fixaient comme pour poursuivre la vision qui persistait.
Shia baissa la tête, gênée, puis me chuchota d'une voix satisfaite.
'Hmph. T'as vu ? C'est mon rayonnement naturel.'
'T'as pas besoin de me le faire remarquer. Je sais déjà que t'es putain de belle.'
Quand j'acceptai son auto-louange sans résistance, elle serra ma tête contre elle et se tortilla de gêne.
'U-ugh…'
'Quoi, t'es gênée ?'
'S-silence ! Si tu comptes me flatter, tu devrais au moins me prévenir à l'avance pour que je puisse me préparer. C'est la base de la politesse.'
'Mais tu racontes n'importe quoi… ?'
Comme nous chuchotions ainsi l'un vers l'autre, le chevalier tendit soudain la main vers sa capuche sans demander.
Avant que je puisse l'en empêcher, la main de Shia claqua la première.
Smack !
« Ne me touche pas, toi, bas, grossier, puant et laid. »
Le chevalier tressaillit sous ses mots glacés, puis força un rire tordu, inquiétant.
« Tsk, tsk. Sacrée langue de vipère. Prends un conseil, prêtre : la vie errante n'est pas bonne pour élever un enfant. Réfléchis-y. »
« Haha, c'est vrai. Mais maintenant qu'on s'installe à Sinan, les choses devraient s'améliorer petit à petit. »
« Hmm. Ou alors… que diriez-vous de vous faire une proposition, d'homme à homme ? »
« Une proposition ? »
Un éclair de cupidité traversa son regard.
« Comme je l'ai dit, si c'est ta nièce, c'est ma nièce aussi. Alors — que dirais-tu de l'adopter ? »
… Qu'est-ce que ce bâtard vient de dire ?
Il se lécha les lèvres et continua.
« Je ne suis pas sans grade ici, tu sais. J'ai de la richesse, de l'influence. Bien sûr, tu vas te poser et fonder ton foyer, mais mon côté pourrait offrir à la gamine des conditions bien meilleures. »
« Réfléchis — ne serais-tu pas plus libre, à voyager seul ? Je te trouverai même une belle épouse bientôt, personnellement. »
Attends. Ce bâtard… il est sérieux ?
Je sentis ses yeux de serpent glisser le long de la silhouette emmantelée de Shia. Ma main tressaillit vers la poignée dans mon sac à dos.
Putain de merde. Quelle ordure immonde…
Juste au moment où j'allais lui briser la nuque sur place, les cuisses de Shia se refermèrent sur les miennes, un ordre silencieux d'endurer.
Je forçai mon dégoût et mon intention de tuer à redescendre, et réussis à afficher un sourire maladroit.
« … Désolé. Le vœu mourant de mon ami était que je l'élève moi-même et qu'un jour je la marie à un bon parti. »
Une grimace plissa le front du chevalier.
« Un mariage ? Ça viendrait tout naturellement si tu me la laissais adopter… bon, tant pis. Si tu refuses, c'est comme tu veux. »
« Ha. Mes excuses, encore. »
« … Assez. Allez, dégagez. Wilson — tu sais où c'est, hein ? "L'Île du Diable". Ne merde pas. »
« Je connais, monsieur. L'auberge violette de la rue Barlom, hein ? »
« Bien. Traite-le bien — c'est quelqu'un de précieux. Et dis au tenancier que je lui envoie mes "amitiés". N'oublie pas. »
Wilson afficha un drôle de sourire.
« Bien sûr, monsieur. Sans aucun doute. »
Cette nuit-là.
« C'est la chambre ? »
« Oui, seigneur chevalier. »
« Ils dorment pour de bon ? »
« Oui. Dès que j'ai transmis vos "amitiés", j'ai glissé le "médicament". Juste une gorgée chacun, mais ils ont bu la soupe. Ils ont aussi apporté du pain dans la chambre. »
« Lequel ? Le noir ? Le gris ? »
« Le noir. »
« Oh… vous avez mis le paquet. »
« Heh… les ordres sont les ordres. »
« Bien. Je rendrai la pareille. Wilson, Jo, Radan, Liam, Oliver — tenez-vous prêts. »
« "Oui, monsieur !" »
Shhhnk !
Allongé sur le lit dans cette morne chambre d'auberge violette, je ricannai aux bruits dehors.
Previsible. L'endroit a l'air fait pour les enlèvements.
« Hé. Réveille-toi. »
Je poussai Shia, étalée sur le lit et ronflant comme un gamin. Elle se retourna et s'agrippa à moi.
« Uhh~ chaud… »
Smack !
« Aïe ! »
« Arrête. Je t'ai dit de te réveiller. »
« Mmm… c'est quoi cette embuscade ? Tu crois que la puissante Akathastasia, Roi Démon du Nord, tomberait face à une attaque aussi lâche… ? »
« Garde tes répliques. Ils sont là. »
Enfin débarrassée du sommeil, elle s'essuya la bave aux lèvres et regarda autour d'elle.
« Mmm… vraiment ? »
« Ouais. Mes mauvais pressentiments ne se trompent jamais. »
« Ha… ma beauté encore, qui cause tout ça. Dieu de l'Épée, pardonne-moi. Après tous les efforts pour les amadouer, que tout s'effondre comme ça… »
« Oublie. Ça ne fait qu'empirer les choses. J'ai plein d'autres moyens de rencontrer le seigneur sans ce bâtard de chevalier. »
« Hmph… Alors je me déguiserai la prochaine fois. Ma beauté est trop maudite. »
« Tais-toi juste. »
« Pas taise, pas taise, lalalala — »
Tandis qu'elle débita des âneries sans la moindre once de tension, la poignée de porte claqua et tourna lentement.
Creak.
Je tirai mon épée sans nom et afficher un sourire blanc tandis que les intrus s'infiltraient à l'intérieur.
« Vous êtes là ? Vous, pourris pédophiles. »