Je sortis l'ancien Roi Démon de l'amoncellement de neige et demandai :
« Alors ? De ce côté c'est réglé, mais de l'autre, ça donne quoi ? »
Pour info, « de l'autre » voulait dire le reste des loups terribles qui se battaient encore contre Chunsik.
La force de cet ours des neiges que Shia avait créé était incroyable : déjà, près de la moitié des quatre-vingts loups gisaient écrasés et éparpillés sur le champ de bataille…
« Ces loups terribles ont l'air prêts à filer. Ça ne rendrait pas tout notre boulot inutile ? »
Shia cracha une bouchée de neige avec un *ptouey* sec et répondit sans fioritures.
« Alors on s'arrange pour qu'ils ne puissent pas fuir. Cette demoiselle s'est donnée la peine de servir de projectile humain. Je ne les laisse pas partir. »
« Comment ? »
« Comme ça. »
Elle claqua des mains une fois. Chunsik tressauta soudain et s'effondra à genoux.
La quarantaine de loups, qui reculait déjà pour battre en retraite, échangea des regards rapides. Puis, comme s'ils s'étaient donné le mot, ils se jetèrent tous ensemble sur Chunsik.
Kyaaaak !
Krrrgh !
Grrr ! Grrrng !
Krwhwahhh !
Comme une frénésie de piranhas déchiquetant une proie, ils submergèrent Chunsik, le lacérant comme si c'était leur unique chance.
À distance, Shia observait calmement, puis claqua de nouveau des mains.
« Chunsik, auto-mutilation — non, auto-destruction. »
Et alors —
BZZZT ! KUUU-KWAAAANG !!
Avec un rugissement tonitruant, Chunsik accroupi détonna, pulvérisant les loups qui l'assaillaient.
Des éclats de neige et de glace flottèrent un instant dans l'air, puis retombèrent. Des restes épars de ce qui avait été des douzaines de loups jonchaient le sol gelé.
« …Tu te fous de moi. Auto-destruction ? »
Mains sur les hanches, Shia bombait le torse avec un air fier.
« Satisfait ? »
« …Cœur de pierre, Roi Démon. Pauvre Chunsik… »
Marmonnai-je.
À cela, elle fit la moue et se baissa pour ramasser un fragment d'engrenage issu de l'explosion.
« …Ne m'accuse pas. Il n'est pas mort. Le vrai corps de ma bête invoquée est juste ici. »
Ainsi, avec la Roi Démon impitoyable qui traitait sa loyale subordonnée comme un feu d'artifice (et m'arrachait les cheveux chaque fois que je la taquinais là-dessus), je poursuivis mon voyage vers le sud le long du fleuve Tigrid gelé.
La fillette, encore secouée par l'énorme balancier qu'elle avait pris la fois précédente, ne me lâchait plus. Au lieu de laisser pendre ses jambes, elle s'agrippa à mon cou en tailleur, serrant son étreinte.
« Hé. Je peux plus respirer. »
« …Je ne me laisserai plus attraper comme ça. »
« Je t'ai dit que je ne te jetterais plus. Et même si je le faisais, tu ne te ferais pas mal — pas un cheveu. »
« Mon cœur a eu mal ! Mon cœur ! »
« Ah ! Aïe ! Arrête de me tirer les cheveux ! Tu vas me rendre chauve ! Qui va assumer si je deviens chauve !? »
Ses mains figèrent en plein arrachage, comme si elle arrachait des mauvaises herbes dans un champ.
« Ah, c'est vrai. Tu es humain. Tu es un être si outrageant que j'en oublie parfois ton espèce. Tss, tss… pauvre créature. »
Ses mots anodins me coupèrent le souffle.
« …Attends. Tu veux dire que les autres races ne deviennent pas chauves ? »
« Elles ne le deviennent pas. »
« Quoi !? »
« La calvitie est une "punition céleste" dont seuls les humains sont porteurs. »
« Tu-n'es-pas-sérieuse !? »
« Pourquoi mentirais-je sur une chose pareille ? »
« C-c'est impossible. Quelle injustice. Quelle race maudite. Pourquoi les dieux nous accorderaient la vie pour ensuite nous arracher nos cheveux… ? »
« C'est pour ça que les autres races épargnent parfois les humains chauves qu'elles battent au combat. Elles se disent : "La vie est déjà assez douloureuse. Pas la peine d'en rajouter." »
« …Sales salauds. Autant les tuer. Attends. Tu dis que seuls les humains deviennent chauves ? Je suis sûr d'avoir vu une orque chauve dans ce village. »
« Les orques sont des demi-monstres. Elles ne comptent pas. »
« …Ah. »
« C'est pour ça que certains "suprémacistes des races longévives" arguent que les humains chauves devraient être classés comme monstres, au même titre que les orques sauvages. »
« …Donc les chauves ne sont même pas considérés comme humains ? C'est dément. »
Le temps passa. À force de badinages comme celui-ci, nous pressâmes le pas vers le sud le long du Tigrid pendant cinq jours d'affilée.
« …Donc c'est ça, la baronnie de Sinan du Royaume du Sel ? »
« C'est bien ça. »
Devant nous s'élevait un mur haut et étiré, percé d'une unique porte gardée par les soldats de la baronnie. Devant et derrière nous, des centaines de personnes attendaient en file.
« Cinquante danas. »
« H-hé, monsieur le chevalier. C'était pas trente l'an dernier ? »
« C'était le tarif de l'an dernier. Pas de thune ? Faites demi-tour avec votre charrette. Suivant. »
« N-non ! Pitié ! Je paie. Tenez, tenez ! »
« Trop tard. Soixante danas. »
« …Quoi ? »
« Soixante-dix. »
« H-hé ! La voilà ! »
« …Passez. Suivant. »
Le capitaine chevalier, censé commander la porte nord, extorquait l'argent sous les yeux de tous. Un marchand bestial ajusta son lourd paquet et grommela.
« Maudit soit cette baronnie pourrie. Dans ce trou perdu, rien ne bouge à moins de leur fourrer de l'or dans le cul. »
Un marchand humain à côté de lui eut un rire amer. « Comme si c'était différent ailleurs ? »
« Au moins ailleurs, ils font semblant de se soucier de l'opinion. Mais ici ? Regarde-le — il rackette les voyageurs en plein jour et en tire fierté. »
« Prudence. Baisse la voix. Cet homme est chevalier. À Sinan, tous les chevaliers sont utilisateurs de Corps d'Acier. S'il t'entend, t'auras de gros ennuis. »
« Même si… merde. Soixante-dix danas rien que pour entrer ? Ils devraient être reconnaissants qu'on vienne jusqu'ici, au nord. Il fait assez froid pour geler sur place. »
« Écoute-toi, comme si tu faisais du bénévolat. Si tu gagnes encore du profit après avoir payé autant, no wonder you crawled up here. »
« …Haa. T'as pas tort. Maudit commerce de sel gemme… »
« De toute façon, le bruit court qu'une nouvelle mine de sel gemme a ouvert dans les Montagnes Noires cette saison. Croisons les doigts. Peut-être que cette fois tu rempliras enfin ton énorme sac. Le Sel Pourpre Mille-Jours de Sinan (un sel marin premium "affiné" pendant trois ans) est réputé pour une raison. Si on assure le volume, c'est tout bénef. »
« …Ha. Bon. J'endure exactement trois ans de plus. Ça devrait suffire pour m'acheter un beau grand ranch au sud. »
« Fais comme tu veux. Pour l'instant, prépare ta bourse. Grâce à ce chevalier à la tête dure, le droit d'entrée a augmenté. faudragraisser sa patte avec trente — non, trente-cinq danas au moins. Et efface cette tête ! »
« Hmph… »
Je fis taire Shia, qui ne tenait pas en place ne serait-ce qu'une seconde, en l'attrapant dans une étreinte d'ours, puis je restai là, immobile, à écouter les conversations autour de nous.
'…Donc c'est comme ça que ça marche ici.'
« Ghk—kheh ! S-sword God, lâche-moi. Ma colonne va craquer. Je sais que je suis charmante, mais les démonstrations d'affection brutales c'est… urk… difficile à accepter… »
« Promets-moi de ne pas courir partout en faisant des scènes. »
« …B-bon, je promets. A-a-lors lâ-che-moi— »
Ce n'est qu'alors que je desserrai mes bras de sa taille. Le craquement net que j'entendis suggéra que j'avais serré un peu trop fort.
« Sérieux… t'es impossible à cerner. Parfois tu fais le sage qui sait tout, et parfois le gamin sans cervelle. »
« Mais—mais ! Tout ça c'est ma première fois ! Ce traîneau à chiens ! Ces carrosses ! Ces charrettes ! Ce nain et cet elfe là-bas ! Je les connaissais en théorie, mais les voir pour de vrai c'est complètement nouveau ! »
Point valable. Elle avait eu cette même énergie excitée quand elle m'avait rencontré pour la première fois.
« Alors pourquoi t'as pas eu cette excitation en voyant ces orques femelles la dernière fois ? C'était pas ta première fois non plus ? »
« Les orques c'est les orques. Première fois ou pas, la crasse c'est la crasse et le laid c'est le laid. »
« Et les humains qu'elles avaient capturés ? Tu les as regardés comme des vaches regardent des poules. »
« Même si ce ne sont pas des orques, je n'aime pas les laids. »
« …D'accord. En tout cas, reste discrète dans les endroits bondés. Tu sais pourquoi je t'ai mis une robe à capuche alors que tu n'as pas froid ? »
« Pour empêcher la panique de masse causée par ma beauté inégalée, sans pareille, façonnée par les cieux. »
« Bien sûr. T'es belle, j'avoue. Alors sois sage, d'accord ? C'est toi qui voulais venir ici. Si ça tourne mal, on laisse tomber Sinan et on continue. »
« D'accord, d'accord. On a plein de temps de toute façon. »
Grinçante, elle grimpa sur mon dos avec une aisance rodée et s'installa sur mes épaules comme si c'était son perchoir attitré.
« Au fait, tu avais l'air d'écouter à fond ces marchands. T'as compris quelque chose ? »
« Pile poil. »
Voici ce que disait le livret de l'ange (Guide du Continent Nord, édition Calendrier Continental Sacré 1440) sur la baronnie de Sinan :
En tant que frontière rude, elle était assez grande pour une baronnie, mais les deux tiers en étaient des terres incultes inhabitables.
Des postes de guet parsemaient les terres incultes pour surveiller les mouvements de monstres.
L'habitation effective se limitaitmostly aux remparts extérieur et intérieur ; seuls les nobles et la gentrie pouvaient entrer dans la ville intérieure.
Jouxtant le territoire des orques sauvages, les batailles contre les orques y étaient plus fréquentes qu'avec les autres monstres.
Les produits spéciaux comprenaient les sous-produits de monstres et le sel. En particulier, le sel gemme de Sinan raffiné en « Sel Pourpre Mille-Jours » était bien connu dans l'extrême nord.
« Suivant. Celui aux cheveux noirs. »
Tout en calmant la fillette qui gigotait sous sa capuche, mon tour arriva enfin.
Le chevalier qui rackettait les marchands avec une compétence suspecte me détailla — vêtements noirs, manteau noir (grâce au kit de départ du héros) —, puis fronça les sourcils.
« …Inutilement grand. Tu mesures combien ? »
« Cent quatre-vingt-neuf centimètres. »
Grâce au Traducteur de Langue du Continent Nord logé dans ma gorge, ma bouche convertit gaiement la mesure dans leur système bizarre — une étrange unité appelée « gude » au lieu du métrique.
Il cligna des yeux, comparant ma taille à la sienne, puis fit claquer sa langue.
« T'es évidemment pas du nord. Tu viens d'où ? »
« Comme tu peux le voir à mes cheveux, je viens du Continent Est. »
« …Suspect. Qu'est-ce qu'un Type-de-l'Est fout le nez au fin fond du Continent Nord ? »
« La vérité, c'est que je suis un prêtre errant. Je songe à m'installer dans la baronnie de Sinan. Je ne sais pas écrire de grandes liturgies, mais je peux au moins servir de guérisseur. »
À cela, les yeux du chevalier s'écarquillèrent une seconde, puis il partit d'un rire franc.
« Hah… Tu radotes quoi ? Tu veux être prêtre à Sinan ? T'es fou, crétin de rouge-qui-pique ? »
« Whoa — pourquoi cette crise subite… ? »
« Ferme-la ! Comment ose un paysan de bas étage se moquer d'un chevalier gentilhomme ! Et à Sinan qui plus est, en usurpant la qualité de prêtre ! »
Il posa la main sur son épée. Sentant ça, Shia empoigna une poignée de mes cheveux : moment de suivre le plan et de parler.
Je sortis vivement un pendentif de ma poitrine et le lui fourrai sous le nez.
« Attends. Ça devrait prouver mon identité. »
Il ne daigna même pas regarder. La lame sortit à mi-course.
« Assez. Je vais commencer par te couper la langue menteuse. »
Juste à ce moment, l'un des gardes poussa un cri et saisit le bras du chevalier par derrière.
« Monsieur ! Monsieur ! Remettez votre épée ! C'est une Marque Divine ! La Marque Divine de l'Église de Lumina ! C'est un vrai prêtre ! »
« …Quoi ? »
Le chevalier grimaça, puis examina vraiment mon collier. Voyant le sigil croissant-étoile, il tressaillit et se raidit.
« …Vous êtes vraiment prêtre ? »
« Oui. »
« Vous pouvez le prouver ? »
Je levai la main sans un mot. Une lumière sacrée dorée éclôt sur ma paume.
« …Puissance divine. »
Naturellement, l'ange m'avait donné cette « puissance divine ».
Pour être précis —
« Donc tu tiens vraiment pas au statut de "héros" ? »
« Ouais. J'aime pas me faire remarquer. »
« Hmm. Un héros certifié par l'Église de Lumina c'est pas mal — plein d'avantages — mais tant pis. Puisque tu nous as aidés, je ferai une exception ! Je t'accorde la prêtrise dans l'Église de Lumina. Avec ça, personne ne pourra t'emmerder sur ton identité. »
« Je t'enregistre comme prêtre itinérant — sans obligations. J'ajoute le sceau du Pontife… parfait. Tiens : un certificat de prêtre pèlerin, une licence de prédicateur, et la Marque Divine de l'Église de Lumina. »
« Ah, la Marque peut être rééditée au temple si elle casse, mais le certificat et la licence c'est la galère à remplacer, alors garde-les bien. »
« …C'est pas de la contrefaçon, ça ? Avec le sceau du Pontife ? »
« Héhé. Je suis la loi. »
« …Votre paradis est aussi bordélique que le nôtre. »
« En plus, je suis comme frère et sœur avec le Pontife actuel. Je lui ai changé ses couches, tu te rends compte ? »
« Quel âge a ce Pontife maintenant ? »
« Mm… Soixante-treize ans, je crois ? Les gens vieillissent si vite — ah ! Cette tête ! Fais pas ce sourire "doit être cool d'être vieux" ! »
« Bref, les titres de prêtre requièrent de manifester la puissance divine, non ? Et si on me demande de l'utiliser ? »
« Pour ça… tiens, prends cette pilule jaune. Admire ! La puissance divine de notre boss — gratos !! »
« Quel plot device commode… »
« C'est juste pour les démos d'identité, donc tu peux pas faire de gros trucs. »
« Je peux faire quoi ? »
« Les miracles de prêtre de haut niveau sont hors de portée. Au mieux, tu peux faire des guérisons mineures — "fermer les blessures", "guérir maladie légère", ce genre de trucs. »
« Bien sûr, si tu te convertis vraiment à notre boss, tu pourras faire bien plus… »
« J'achète pas. Casse-toi. »
Voyant la lumière dans ma main, le chevalier rengaina son épée et grogna.
« Incroyable. J'ai jamais vu quelqu'un tenter d'entrer aussi effrontément. Prêtre, vous savez au moins dans quel genre d'endroit est la baronnie de Sinan ? »
« Je sais. Un domaine sans temples. »
« Et vous dites sérieusement que vous voulez vous installer ici ? »
« Ça pose un problème ? »
« …Hah. Assez. Allez-y. Avant que vous finissiez mal. »