Alors que le Maître dont la famille du duc Théodore tirait sa fierté était terrassé en quelques échanges à peine, ses membres tordus dans des positions innaturelles, l'atmosphère dans la salle d'audience — ou plus exactement la couleur des regards posés sur moi — bascula radicalement.
« …Un Grand Maître. »
« C'est le vrai. »
« Mon dieu. J'aurais cru voir un autre Grand Maître à cette cour, en plus de Son Excellence le duc d'Orléans. »
Bah, ça se tenait. Même si j'avais juré sur le nom des dieux, et même si l'Empereur l'avait garanti, il y avait un fossé entre l'entendre et le voir de ses propres yeux.
Peu après, les regards qui se déversaient sur moi passèrent de l'émerveillement à la suspicion, se redirigeant vers le duc cette fois.
« …Tch. »
Sublimant le poids de ces regards en irritation brute, le duc manda deux chevaliers de la cour pour expédier ce Lucian-ou-je-ne-sais-quoi chez un prêtre, puis serra les dents.
« Je le reconnais. Tu possèdes un talent incroyable. Cependant, vaincre un seul Maître ne signifie pas que tu as atteint le royaume d'un Grand Maître. »
À ces mots, l'Empereur lança soudain le sceptre qu'il tenait en main.
Whoosh ! Thud ! Clatter !!
Tout le monde retint son souffle tandis que le beau sceptre roulait sur le sol de marbre, émettant un son clair et vibrant. De quoi montrer amplement à quel point l'Empereur était furieux.
Les regards de l'Empereur et du duc se croisèrent, projetant pratiquement des étincelles.
« …Duc. Cherches-tu querelle à présent ? »
« Bien sûr que non, Votre Majesté. Comment ce sujet pourrait-il abriter une pensée aussi sacrilège ? »
« Alors pourquoi !!! »
Malgré la réprimande tonitruante de l'Empereur, le duc gravit hardiment les marches de l'estrade vers le trône et s'agenouilla directement devant l'Empereur.
Juste au moment où l'Empereur, pris au dépourvu, allait déverser sa colère tardive face à cette insolence, le duc murmura d'un ton bas que seul l'Empereur pouvait entendre.
« Votre Majesté. Bien que je m'oppose à vous sur bien des fronts… cela ne veut pas dire que nos intérêts ne s'alignent pas du tout. »
À ces mots, l'Empereur grogna en retour, maintenant sa voix tout aussi basse.
« Qu'essayes-tu de dire, Théodore ? »
« Le duc d'Orléans. »
« …Pourquoi évoquer le Grand Maître tout d'un coup ? »
« Ne faites pas l'ignorant, Votre Majesté. Vous vous méfiez du duc d'Orléans autant que moi, n'est-ce pas ? »
« …Même si c'était vrai, quel rapport avec la situation actuelle ? »
« Pour être parfaitement franc… je le méprise en réalité. Rien qu'imaginer son visage me donne de l'indigestion pour la journée. »
« …… »
« En ce sens… n'êtes-vous pas curieux ? De savoir si ce Sihin ou ce Gildong possède vraiment la force de rivaliser avec le duc d'Orléans ? »
L'Empereur fixa le duc Théodore un instant avant de faire signe à un mage de la cour.
« …Son. »
Une barrière d'isolement phonique se déploya, initiant une conversation entre les deux qui excluait complètement le prince héritier.
« …Mépriser le duc d'Orléans ? J'étais sous l'impression que la relation entre vous et le Grand Maître n'était pas si mauvaise, Théodore. »
« Ce n'est qu'une lutte désespérée pour survivre. Quand une épée est tenue à votre gorge, il est tout naturel de flatter son propriétaire, non ? Même si ce propriétaire n'a pas l'intention immédiate de vous nuire. »
« …Continue, Théodore. »
Le duc balaya d'un geste calme le regard brûlant de l'Empereur et parla à nouveau.
« Le domaine du Grand Maître et le mien sont à peine à trois cents kilomètres l'un de l'autre. Cela signifie qu'il peut ravager mon territoire quand bon lui semble. »
« Peu importe le nombre de Maîtres sous mes ordres ou le nombre d'ordres de chevaliers que je détienne, quelle signification tout cela a-t-il face à sa puissance martiale absolue ? »
« …… »
« Et si j'ose dire, Votre Majesté partage probablement le même sentiment. Vous n'avez pas la confiance de pouvoir l'arrêter, s'il décidait de violer le palais impérial. »
À cela, l'Empereur ríca sauvagement.
« Crois-tu que le Grand Maître est un vulgaire roturier comme toi ? »
« Bien sûr que non. Je sais pertinemment qu'il est un noble chercheur de la voie martiale, contrairement à un homme mesquin comme moi qui court après le profit. »
« …… »
« Cependant, n'oubliez pas. On peut communiquer et marchander avec un vulgaire roturier mue par le profit, mais un chercheur qui ne désire rien en dehors de sa voie choisie n'est pas différent d'un fou. Il est impossible de converser ou de négocier avec un illuminé. »
« …… »
« Pour Votre Majesté, si je suis une entité à mépriser, lui est une entité à craindre. Si je suis un rival politique qu'on peut calculer, lui est une catastrophe qui pourrait frapper à tout moment sans avertissement. »
« Sûrement ne croyez-vous pas que parce que tout va bien jusqu'ici, tout ira bien éternellement ? Pourquoi d'autre part un fou serait-il appelé un fou ? »
« …… »
« N'est-ce pas parce que Votre Majesté abrite secrètement ces pensées qu'il collecte archimages et Maîtres, utilisant richesse et honneur pour les garder liés à lui ? »
« …… »
« Pourquoi s'arrêter là ? Pourquoi ne pas le tester davantage ? »
« …… »
« Si vous saisissez la véritable force de Sir Gildong plus précisément, vous pourrez jauger s'il ne servira que de carte pour réprimer les Autonomistes menés par moi, ou s'il peut devenir une lame pointée directement sur le duc d'Orléans. »
« Alors, en conséquence, vous pourrez décider clairement comment le traiter. Rien que le savoir serait un gain énorme, non ? »
Contrairement à son allure de guerrier franc typique, le duc Théodore enchaînait les remarques rusées, et l'Empereur le fixa en silence.
« Et ? Comment proposez-vous de le tester ? En faisant sortir plus de Maîtres de votre poche ? »
« C'est une option, mais… il existe une bien meilleure méthode. »
« Oh ? »
« Pour déterminer s'il est vraiment un Grand Maître, le mieux est de laisser l'évaluation à un vrai Grand Maître. »
« Attendez. Serait-ce… ? »
« Oui. Il suffit d'appeler le duc d'Orléans lui-même pour le tester. Il n'y aura même pas besoin de faire une demande formelle. Il suffira de lui souffler qu'un autre Grand Maître est présent au palais impérial pour que ses yeux s'allument, et il viendra en courant. »
Le sourcil de l'Empereur se fronça.
« Me mettant de côté… qu'y gagnez-vous ? »
Le duc laissa échapper un rire amer.
« Ce n'est pas une mauvaise proposition pour moi non plus. Franchement, aussi fort que Sir Gildong puisse être, je crois qu'il finira par s'agenouiller devant le duc d'Orléans. Si cela arrive, nous pourrons minimiser ses exploits en affirmant qu'il n'est pas tout à fait au niveau d'un Grand Maître… et au minimum, cela empêchera les nobles des Autonomistes de remuer la queue et de faire défection vers Votre Majesté. »
« Hmm… »
« Et dans le cas improbable… même si Sir Gildong tient tête au Grand Maître, je ne pense pas que ce soit le pire des résultats. Bien que l'influence des Autonomistes puisse s'affaiblir temporairement… nous pourrons au moins retirer la lame que le Grand Maître presse contre nos gorges. Contrairement au Grand Maître distant, Sir Gildong semble avoir un certain intérêt pour les affaires mondaines… donc si nous lui promettons de l'or astral, ne se battrait-il pas contre le Grand Maître pour nous, le moment venu ? »
« …… »
« …… »
Caressant sa barbe, l'Empereur tomba dans un bref silence avant de relever les coins de ses lèvres en un rictus.
« Je vois, c'était donc ton angle. Tu comptes attirer le Grand Maître dans ton camp. »
« ……! »
« Chaque fois que le duc d'Orléans était au palais, il avait l'habitude de dire qu'un combat à mort où il pourrait libérer toute sa capacité était ce qu'il désirait le plus, maintenant qu'il ne voyait plus de sommet plus haut à gravir. »
« En d'autres termes, s'un rival existe, plutôt que de s'allier harmonieusement, il préférerait un choc violent… et puisque Sir Gildong a inscrit son nom parmi les Impérialistes, le Grand Maître entrera en conflit avec les Impérialistes rien que pour la chance de l'affronter ? Si tu as de la chance, il pourrait même rejoindre les Autonomistes ? »
À ces mots, le duc releva brusquement les yeux.
« …Je suis émerveillé. Comme on s'y attend de Votre Majesté. Il semble que mon stratagème superficiel ne soit qu'une piètre ruse face à votre perspicacité. »
« Cet enfoiré… comment peux-tu sourire si joyeusement alors que tes pensées cachées viennent d'être mises à nu ? »
« C'est parce que j'ai déjà atteint mon objectif. »
« …Qu'as-tu dit ? »
« En vérité, avant même de demander cette audience privée à Votre Majesté, j'avais déjà transmis la nouvelle directement au Grand Maître. Je l'ai informé qu'un autre Grand Maître était arrivé au château impérial et allait bientôt partir, donc s'il souhaitait s'affronter, il ferait mieux de se dépêcher. »
« ……!! »
« À cause de cela, un espion que j'avais placé au château du Grand Maître sera probablement découvert et éliminé… mais bon, c'est un petit prix à payer. »
« Toi, est-ce que tu… ? »
« Oui. Mon objectif dès le début était simplement de gagner du temps pour que cette assemblée ne puisse pas se dissoudre. »
Et à cet instant précis, le bruit de choses se brisant en succession rapide résonna depuis l'extérieur. Bientôt, la porte de la salle d'audience vola en éclats avec un Crash! retentissant, et un homme-bête entra à grands pas.
« Votre Majesté ! Je me suis rué ici en apprenant la nouvelle que quelqu'un qui pourrait devenir mon ami intime est présent ! »
À cette vue, le duc Théodore releva le coin de ses lèvres.
« Il est arrivé. Compte tenu de la distance entre le domaine du Grand Maître et ici… il est terriblement rapide. Le coût du parchemin de téléportation a dû être substantiel. »
« Tu es un absoluto canaille… »
« Maintenant, les affaires de cet endroit ont quitté mes mains comme les vôtres. Pourquoi ne pas me rejoindre en spectateur, Votre Majesté, et profiter du spectacle pour voir comment cela se termine ? »
L'Empereur grinca des dents, fixant le duc comme s'il voulait le dévorer vivant.
« …Merde. Je me suis fait avoir complètement. Je n'oublierai pas cela, Théodore. »
Écoutant la conversation qui se déroulait à l'intérieur de la barrière phonique, je laissai échapper une exclamation basse.
« Hooh… »
En vérité, aussi extraordinaire que je fusse, il aurait dû être impossible d'entendre des sons depuis l'intérieur d'une barrière. S'ils avaient parlé coréen, j'aurais au moins pu deviner le contenu en me concentrant sur leurs mouvements de lèvres ou leurs muscles maxillaires… mais ils parlaient la langue de l'Empire Baran. Ne comptant que sur un paquet de traduction au lieu d'avoir formellement appris la langue impériale, accomplir un tel exploit aurait dû être hors de question.
—Cet enfoiré… comment peux-tu sourire si joyeusement alors que tes pensées cachées viennent d'être mises à nu ?
—C'est parce que j'ai déjà atteint mon objectif.
Pourtant, la raison pour laquelle je pouvais entendre leur conversation comme si j'étais juste à côté d'eux était que au moment où je me concentrai sur leurs mouvements de lèvres, le paquet de traduction détecta l'échange autrement inaudible et le traduisit directement dans mes oreilles.
Attendez, le paquet de traduction avait une fonction comme celle-ci ? Ne fonctionne-t-il pas seulement sur les sons atteignant mes oreilles, mais détecte et traduit réellement toutes les conversations dans la direction où mes cinq sens sont focalisés ? Était-ce toujours comme ça ? Ou a-t-il été mis à jour sans que je le sache ?
'Peu importe. Tant que c'est une promenade de santé pour moi, ça va.'
De toute façon, pendant que je savourais pleinement leur bataille de mots plutôt que de lames—
—En vérité, avant même de demander cette audience privée à Votre Majesté, j'avais déjà transmis la nouvelle directement au Grand Maître.
—Oui. Mon objectif dès le début était simplement de gagner du temps pour que cette assemblée ne puisse pas se dissoudre.
Le duc lâcha une bombe.
Hein ? Attendez. Il a déjà appelé ce type d'Orléans ?
Et, conformément à la tradition, moins de cinq secondes ne s'écoulèrent avant que quelqu'un ne vienne en piétinant, défonce les portes et se précipite dans la salle d'audience.
« Votre Majesté ! Je me suis rué ici en apprenant la nouvelle que quelqu'un qui pourrait devenir mon ami intime est présent ! »
Il avait des cornes recourbées poussant de sa tête, une carrure massive rivalisant avec n'importe quel dragonide, et une seule épée longue pendait négligemment de son dos. Il avait une barbe noire et une apparence flottant quelque part entre la quarantaine et la vieillesse.
Compte tenu du fait que les espèces longeves passent la majeure partie de leur vie à ressembler à la vingtaine ou la trentaine… cela signifiait qu'il avait presque épuisé sa durée de vie naturelle en tant qu'homme-bête. Bien sûr, vu son immense domaine de force, il aurait vécu bien plus longtemps qu'un homme-bête ordinaire, le plaçant quelque part entre 300 et 400 ans.
« Un homme-bête bélier. Cet homme est-il le duc d'Orléans ? »
Juste à cet instant, ses yeux balayèrent les alentours avant qu'il ne réduise violemment la distance comme un éclair, tendant la main vers moi.
« Poignée de main ! »
« Heu, mm ? O-Oui… »
Pris au dépourvu par ses yeux injectés de sang, qui montraient à quel point il était excité, je serrai sa main par réflexe. Il me scruta de la tête aux pieds, affichant un sourire si éclatant qu'il frôlait la folie.
« Équilibre parfait. Pas la moindre trace de perturbation dans ton noyau. Manies-tu l'épée ? Tu sembles aussi très versé dans la bagarre au corps à corps… Bien ! Superbe ! Battons-nous !! »
Relâchant ma main, il fit un bond en arrière et dégaina son épée longue de 1,5 mètre avec un Clink net.
Immédiatement après, une aura argentée d'une densité écrasante — comme je n'en avais jamais vu parmi les mortels — jaillit de l'épée longue avant de se compacter étroitement, se matérialisant en un métal argenté solide.
Mes yeux s'élargirent en fixant la lame, qui s'était étendue à près de cinq mètres de long grâce à cette aura matérialisée.
« Matérialisation d'aura… ? »
« Tu le reconnais ! Viens ! Dégaine ton épée sur-le-champ ! Battons-nous, mon ami !! »
Hé, vieux. Pourquoi tu essaies de faire frire des haricots sur un éclair ? Et depuis quand je suis devenu ton ami ?
Heureusement, il semblait que je n'étais pas la seule personne saine d'esprit présente, car des gens s'avancèrent pour le retenir.
Trois hommes et femmes qui s'étaient rués dans la salle d'audience avec un temps de retard se jetèrent pratiquement à ses pieds.
« Maître ! »
« Reprenez-vous, Maître ! »
« M-Maître ! Vous êtes devant Sa Majesté ! Au minimum, vous devez présenter vos salutations ! »
Ce n'est qu'alors qu'il parut revenir à lui, laissant échapper une douce exclamation.
« L'Empereur, l'Empereur… Ah, c'est vrai. J'avais oublié. »
« Oublié, Maître… ? Comment pouvez-vous oublier la présence de Sa Majesté à l'intérieur du château impérial… ? »
« Alors, pendant que je présente mes salutations à Sa Majesté, vous trois vous relayez pour affronter cet ami d'abord. Il aura besoin d'échauffer son corps de toute façon. »
« Pardon ? »
« J'ai dit allez vous battre. Dépêchez-vous. »
« M-Mais… »
« Mon disciple. Veux-tu te faire battre par moi, ou veux-tu aller l'affronter ? »
« Heu… oui. Je vais me battre. »
« Excellent ! Et… Votre Majesté ! Cela fait un an depuis la dernière fois que je vous ai vu ! Non, était-ce deux ans !? »
« …Cela fait trois ans et quatre mois, duc d'Orléans. »
« Hahahaha ! Qu'importe que ce soit trois ou quatre ans ! Ce sujet est incroyablement ravi de voir que vous semblez en si bonne santé ! »
« C-C'est ainsi. »
« Maintenant, puisque j'ai présenté mes salutations, j'ai fait tout ce qui m'était requis… je vais m'occuper de mes affaires— »
« …Je commence à me sentir plutôt mal, moi. »
Tandis que le duc d'Orléans échangeait une conversation avec l'Empereur qui flottait quelque part entre salutations formelles et numéro comique, ses trois disciples me regardèrent avec des expressions embarrassées.
Celui en tête — un homme-bête bélier massif culminant à près de 2,3 mètres — leva prudemment sa hallebarde et laissa échapper un rire amer.
« Euh… il semble que nous devions vous affronter. Quand le Maître est comme ça, absolument personne ne peut l'arrêter… »
Après avoir été un instant saisi par l'absurdité qui se déroulait rapidement… je finis par éclater d'un rire creux. Puis, je décidai de prendre cette situation amusante(?) du bon côté.
« D'accord. Faisons ça. Vous trois à la fois ? Ou un contre un ? »
Le bélier homme-bête promena son regard de haut en bas sur ma silhouette, jaugeant quelque chose, avant de hocher la tête.
« Pour l'instant, j'essaierai de vous affronter seul. Veuillez dégainer votre épée. »