« Bien sûr, je ne dis pas que ce sera gratuit. »
« Hooh… ? »
Les yeux de l'Empereur brillaient d'anticipation.
« Serait-ce… que vous avez l'intention de devenir l'épée de l'Empire ? Si tel est le cas, je le jure sur mon nom, je vous promettrai une position non moins honorable que celle du duc d'Orléans. »
Cette fois, je secouai la tête.
« Je suis le champion de Lumina et sa lame cachée. En tant que tel, je ne peux pas simplement transférer mon allégeance comme bon me semble. »
À mon refus, l'Empereur fit claquer sa langue, manifestant un regret flagrant.
« L'Église de Lumina. Hmm… Je suppose que c'est ça. »
Pour la petite histoire, c'était précisément pour cela que j'avais mentionné le titre d'Exécuteur de la Règle en premier lieu. Ce faisant, j'empêchais efficacement l'Empereur de s'accrocher à moi de façon insistante. Les dieux m'avaient déjà réclamé comme le leur, donc aussi puissant fût l'Empereur, que pouvait-il bien y faire ?
« En revanche, si vous avez un jour une requête, contactez-moi par l'intermédiaire du Roi Blanc de Carmen. Je vous assisterai, pourvu que ce soit "dans des limites raisonnables." »
Pour traduire ma réponse littéralement, cela signifiait :
— Hé. Traitez bien le comté de Kiadran. Si vous le faites, je vous jetterai peut-être un os de temps en temps, si le cœur m'en dit.
Le regard de l'Empereur devint profond et calculateur. Il avait saisi l'implication cachée derrière mes mots sans grande difficulté.
« C'est vraiment dommage que je ne puisse pas vous lier à mes côtés… mais même cela remplit ce souverain absolu d'une immense joie. Alors, si je puis me permettre… pourvu que ce ne soit pas une affaire injuste, seriez-vous disposé à faire vibrer votre épée occasionnellement "pour mon compte" ? »
— Ça seul est déjà plus que suffisant pour être reconnaissant. Donc, tu dis que tu es de mon côté pour l'instant, c'est ça ? Je peux vendre ton nom pour mater les nobles, c'est ça ? Et tu m'aideras si une rébellion éclate, c'est ça ?
"Pour mon compte" au lieu de "pour le compte de l'Empire"… J'avais entendu dire que la Capitale Impériale était divisée entre les Impérialistes et les Autonomistes, mais la lutte de pouvoir semblait encore plus intense que je ne l'imaginais.
« Eh bien, comme je l'ai dit, tant que c'est "dans des limites raisonnables", et s'il y a un "prix convenable", ce Grand Maître Gildong fera vibrer son épée pour vous avec plaisir. »
— On verra. Si j'en ai envie. Bien sûr, il faudra payer le prix. Oh, et n'hésitez pas à utiliser mon nom.
À mes mots, un sourire radieux, comme le soleil, s'épanouit sur le visage de l'Empereur qui bondit de son siège.
« Est-ce vrai ? Vous le promettez !? »
« En échange…. »
« Hahat ! S'il s'agit du comté de Kiadran, je garantirai personnellement son soutien. Ah, ne vous méprenez pas ; apporter mon soutien ne signifie pas que j'ai l'intention d'interférer. Je promets que le comté de Kiadran jouira de la liberté "sous l'ombre de l'Empire". En fait, je pense qu'il serait parfaitement bien qu'il grossisse un peu. Disons, jusqu'à la taille de la Marche de Kesala. »
Cela pourrait se traduire par quelque chose comme :
— Le comté de Kiadran ? Bien sûr, peu importe ! Faites ce que vous voulez ! Je ne les toucherai pas du tout !
— Ils peuvent même avaler les territoires voisins. Je m'en fiche s'ils grossissent jusqu'à la taille de la Marche de Kesala.
— Juste, ne vous séparez pas de l'Empire et ne déclarez pas l'indépendance. Ça me mettrait dans l'embarras après avoir donné mon accord. OK ?
Mm, à ce stade, c'était praticamente un laissez-passer total. Ceci dit, ce que j'avais offert en retour était assez substantiel.
« Merci, Votre Majesté. »
« Et… pendant qu'on y est, je vous serais reconnaissant si vous pouviez accepter un titre, ne serait-ce qu'honorifique…. »
Mmm, le vieux veut vraiment sceller l'affaire avec un tampon officiel. Quelle avidité.
Bon, celui qui promet d'aider et accepte le titre, c'est le Grand Maître Gildong, pas moi. Ça n'a rien à voir avec moi.
« Bien sûr, si vous le souhaitez. »
« Excellent ! Splendide ! Chancelier ! Quels titres vacants avons-nous en ce moment !? »
Les ministres, qui avaient été momentanément abasourdis par la conversation qui progressait sans leur laisser la place d'intervenir, recommencèrent à clabauder entre eux. Au milieu du brouhaha, l'homme désigné comme Chancelier prit rapidement la parole.
« Hem… Le duché de Drygon est actuellement vacant. Comme c'était à l'origine un titre accordé uniquement à un Grand Maître ou à un Archimage de 9e Cercle, je pense que ce serait le titre le plus approprié pour Seigneur Gildong. »
« Ah, bien sûr ! Il y avait celui-là ! Merveilleux. Dorénavant, vous serez connu comme le Duc de Drygon au sein de cet Empire. Bien qu'il s'agisse d'une position honorifique, je garantis qu'aucun citoyen de l'Empire ne pourra vous témoigner moins que le plus grand respect. »
« Bien sûr, puisque ce n'est pas un titre qui peut être officiellement conféré dès maintenant par de simples mots, vous devrez honorer cet endroit de votre présence une fois de plus à l'avenir… Qu'en dites-vous ? »
« Je le ferai avec plaisir. Merci. »
L'Empereur parla le visage rougi, ressemblant exactement à un petit garçon qui vient de recevoir un cadeau de Noël.
« Pas du tout. C'est moi qui devrais te remercier de l'avoir accepté, Seigneur Gildong. »
C'est là que cela arriva.
L'un des nobles se tenant au tout premier rang de la file à gauche de l'Empereur s'avança et cria fort.
Il mesurait deux bons mètres. Devant son dos étaient pliées d'énormes ailes rouges et coriaces. Il possédait de longs cheveux cramoisis assortis à la couleur de ses ailes et une structure squelettique lourde et robuste.
D'un coup d'œil, il était évident qu'il s'agissait d'un dragonide mâle de la même race que Carmen.
« Oh. Son gabarit n'est pas une blague. Donnez-lui une épée, et on dirait le type capable de déchiqueter des douzaines de monstres tout de suite. »
« Votre Majesté ! Cela ne peut pas être permis ! »
Au rugissement tonitruant, l'Empereur fronça ouvertement les sourcils.
« …C'est encore toi ? Duc Théodore ? »
« Les titres ducaux de l'Empire ne sont pas quelque chose à traiter avec tant de légèreté ! Le conférer si facilement à une connaissance de première rencontre — qui plus est un individu non identifié cachant son visage derrière un masque — portera atteinte à l'autorité de la Famille Impériale ! »
« Hooh… Pour que tu te soucies de l'autorité de la Famille Impériale, le soleil doit se lever à l'ouest demain. N'es-tu pas justement la personne qui méprise le plus cette autorité, Duc ? »
« Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez, Votre Majesté ! Ma loyauté a toujours été dirigée uniquement vers la Famille Impériale et Votre Majesté !! »
« Et bien sûr, cet Empereur doit être une coquille vide, un Empereur de nom seulement ? Pourquoi ne mobilises-tu pas les Chevaliers Tranche-Vent dont ton domaine de Théodore est si fier et ne violes-tu pas le Château Impérial tout de suite ? »
« Votre Majesté ! La seule raison pour laquelle ce sujet se tient ici est due à la grâce de l'Empereur qui m'a regardé avec haute considération. Comment pourrais-je jamais abriter de telles intentions séditieuses !? Veuillez regarder favorablement la loyauté de cet humble serviteur et dissiper vos malentendus ! »
Malgré la conversation plutôt glaciale qui se déroulait, les ministres environnants ne montraient pas grande agitation. Cela signifiait que ce genre d'échange n'était pas une occurrence rare.
L'Empereur fixa longuement le duc Théodore à genoux avant de finalement claquer de la langue et de parler à nouveau.
« J'ai compris, alors arrête ton cinéma et relève-toi. »
« Un cinéma ? Ce sujet n'était simplement…. »
« Relève-toi. À moins que tu ne souhaites vraiment me voir déverser les flammes de ma colère. Si cela arrive, même si l'Empire est scindé en deux, j'effacerai tout ce qui se dresse sur mon chemin. »
« …Votre bienveillance est sans bornes. »
À en juger par le déroulement des événements, il semblait que ce duc Théodore était le chef du Conseil des Nobles et le meneur des Autonomistes.
Et son intervention à ce moment-là… était évidemment parce qu'il détestait l'idée qu'un Grand Maître vienne grossir les rangs des Impérialistes.
À ce stade, le seul moyen pour lui de l'empêcher était de prouver que j'étais un imposteur.
Même si je me révélais être la vraie marchandise, il n'y perdrait rien de toute façon. Et si je me vexais et retournais la table, ce serait aussi une victoire pour lui.
Et, fidèle à sa réputation.
Le Duc ne sourcilla même pas face au réprimande glaciale de l'Empereur en continuant sans accroc ce qu'il voulait dire.
« En premier lieu, où est la preuve qu'il est véritablement un Grand Maître ? »
« Arrête de tourner autour du pot et dis ce que tu as à dire, Duc. »
« …S'il souhaite véritablement recevoir le duché de Drygon, il doit prouver de sa propre main que ses paroles ne sont pas un mensonge. »
« Seigneur Gildong a juré devant moi sur les noms de tous les dieux célestes que ses paroles ne sont pas fausses. Duc, voulez-vous dire que vous méprisez même les dieux du ciel ? Votre insolence ne manque jamais de m'étonner, même moi. »
« …Cela et ceci sont des choses distinctes. »
« Ha… »
À cela, le murmure dans la pièce redoubla. Des voix s'élevèrent en accord avec le Duc Théodore. Bien sûr, la plupart de ces voix venaient de la file de gauche où le Duc se tenait.
« La gauche, ce sont les Autonomistes. La droite, les Impérialistes. Hmm. L'arrangement est un peu trop flagrant. »
« …Alors que proposez-vous de faire ? Avez-vous l'intention de prendre votre épée pour la première fois depuis un moment et de punir Seigneur Gildong vous-même ? »
« Comment mes maigres compétences oseraient-elles divertir Votre Majesté ? Il se trouve que j'ai un chevalier sous mes ordres qui n'est en rien inférieur à Seigneur Carmen. »
« Sous vos ordres… Vous voulez dire Seigneur Lucian ? Celui qui porte l'alias "Éclair Fulminant" ? »
« En effet. Faisons-le s'essayer contre cet homme. »
« Huu… »
L'Empereur se retourna vers moi avec une expression contrariée. Pour le meilleur ou pour le pire, il semblait que la position politique de ce Théodore était quelque chose que même l'Empereur ne pouvait pas ignorer facilement.
Je laissai échapper un léger rire en direction de l'Empereur, puis m'adressai directement au Duc Théodore.
« Faites-le venir. Un Maître, c'est ça… Voyons si ses compétences valent réellement quelque chose. »
Alors que le sourcil du Duc Théodore se fronçait, l'air à l'intérieur de la Salle d'Audience devint instantanément étouffant.
D'une expression rigide, le Duc Théodore parla.
« Alors déplaçons-nous dans un lieu plus approprié pour un combat — »
Je ricannai, coupant la parole au Duc.
« Y a-t-il une quelconque nécessité pour cela ? Amenez-le juste ici. »
« …Tu ferais bien de surveiller ta langue, monsieur. Tu n'es pas un duc, et tu n'es rien pour l'instant. »
« Tu brandis ton rang de duc impérial ? Si on suit cette logique, je ne suis pas un citoyen de l'Empire, et je ne suis même pas un natif du Continent Nord pour commencer. La seule chose qui reste, c'est ma qualité de Grand Maître. Dans ce cas, un simple Blaster comme toi n'aurait même pas droit à ce qu'on lui parle familièrement. Ça te va ? »
« …Arrogante au-delà de toute croyance. »
« Seulement parce que j'en ai le droit. »
« …Très bien. Je ne peux pas dire si tu es véritablement un Grand Maître, mais tu n'es certainement pas un homme ordinaire. »
Le Duc fit un pas en arrière et m'interrogea à nouveau.
« Même ainsi, ce n'est guère un lieu approprié pour que des puissances de niveau Maître s'échangent des coups. Avez-vous l'intention de démolir la Salle d'Audience ? »
« Contrôler cela est aussi une question de compétence. »
'Et bien sûr, rester ici est bien plus commode pour moi de toute façon.'
Immédiatement après, la voix de l'Empereur résonna d'en haut, retentissant dans la salle.
« Peu m'importe si la Salle d'Audience entière est réduite en morceaux. »
« Mais Votre Majesté…. »
« Le Château Impérial m'appartient. Si moi, son maître, je dis que c'est bien, qu'est-ce qui pourrait bien te mécontenter, Duc ? »
« …Compris. »
Dix minutes plus tard.
Alors que les ministres dans la Salle d'Audience se scindaient à gauche et à droite, un espace clair d'environ 50 mètres de diamètre fut créé.
Tandis que les Chevaliers de la Cour et la Garde Royale montaient la garde autour d'eux, un dragonide solidement bâti, aux cheveux rouges, qui ressemblait trait pour trait au Duc Théodore, dégaina son épée devant moi.
« Lucian Valiant. »
« Quel est votre lien avec le Duc ? »
À ma question, ses sourcils épais et fournis tressaillirent.
« Tu as l'œil vif. Nous sommes des parents lointains. Si lointains qu'il est gênant de nous appeler une famille cadette, donc tu n'as pas à t'en soucier. »
Je dégainai Astraphe également, offrant un salut à l'épée décontracté.
« Je suis Go Geom… non, Go Gildong. Un Grand Maître. »
« Hmph. Un Grand Maître… Tu prétends vraiment être au même sommet que le Duc d'Orléans ? »
« Nous ne sommes pas les mêmes. Je me fiche de fendre le ciel. »
« …Farcique. Tu ne peux pas tromper mes yeux. Je vais t'arracher ce masque ridicule de la figure, Gohn Sihin Go-u. »
Maintenant c'est Gohn Sihin Go-u ? Très bien. Appelez-moi comme vous voulez, bordel.
Il nivela son épée horizontalement.
« J'arrive. »
« Vas-y. Viens, gamin. »
Et puis —
Éclair !
Une unique traînée de lumière verte jaillit, et —
Crac ! Thud-clac !!
Immédiatement après, ce Lucian-quoi-que-ce-soit alla rouler sur le sol, la joue enfoncée et le cou violemment tordu à moitié.
« Kheu… ! »
« Et tu t'appelais "Éclair Fulminant". Tu es incroyablement lent, gamin. »
L'homme exécuta rapidement une chute contrôlée et se remit sur pied en scramblant.
« …Q-Quelle espèce de sorcellerie est-ce là ? »
Chacun de ces bâtards appelle ça de la sorcellerie dès qu'ils ne comprennent pas.
« J'ai simplement esquivé et giflé ta joue. Si ça a l'air de la sorcellerie pour toi, c'est seulement parce que ton propre niveau est trop pathétique pour comprendre le mouvement. »
Son visage rougit d'humiliation alors qu'il nivelait à nouveau son épée.
« …Donc tu possèdes un tour ou deux. »
« Un tour ? Tu n'as pas honte ? Si j'avais fait vibrer mon épée au lieu d'utiliser ma main nue, ta tête roulerait sur le sol en ce moment même. »
« …C'était seulement parce que je supprimais mon aura. »
« Fascinant, un cadavre qui peut encore parler. »
Après avoir jeté un coup d'œil rapide vers le Duc Théodore et l'Empereur, une flamme verte turbulente éclata sur son corps et son arme.
'Compte tenu de l'endroit, on dirait qu'il ne peut pas utiliser la conversion d'aura exclusive aux Maîtres après tout. Il ne doit pas pouvoir contrôler les dégâts collatéraux. Ce qui signifie que c'est strictement un concours de pure épée.'
Et dans ce scénario, peu importait qu'un Maître, ou le grand-père du grand-père d'un Maître se pointe — ils ne pourraient même pas toucher le bout de mes orteils.
En résumé :
'C'est une promenade de santé.'
« Je vais prendre ta tête… ! »
Swish !
Disparaissant de sa position comme s'il utilisait le Blink, il se matérialisa instantanément à mon flanc, faisant tourner sa lame.
« Oh. »
Alors que le temps semblait ralentir autour de moi, je tendis la main vers son épée brûlant en vert.
Le moi d'autrefois aurait esquivé et exploité son angle mort… mais le moi actuel n'avait absolument aucune raison de s'embêter.
Ma main, profondément imprégnée de pouvoir spirituel pur, entra en collision directement avec la lame verte. Une lumière blanche brillante déchira les flammes vertes tandis que mes doigts se refermaient sur l'acier.
Boum !!
Simultanément, je redirigeai l'énergie cinétique absorbée droit vers le bas dans le sol. Une violente onde de choc se propagea à travers le sol.
Crac !!
L'arme, qui semblait être un artéfact, se brisa comme un brin de paille cassant. La main qui avait brisé la lame ne s'arrêta pas là ; elle traversa son armure d'un coup, frappant son plexus solaire.
Crash !!
« Kehooh… ! »
Mince. Tu t'évanouis déjà ? Ça ne va pas. Ça ne fera pas beaucoup d'effet si tu tombes si facilement.
Je lançais à la hâte un miracle de soin mineur sur sa poitrine au moment où sa conscience commençait à s'estomper, puis je procédai à le tabasser méthodiquement.
Sa respiration restaurée par le miracle, l'homme agita désespérément ses mains nues, sans même avoir le temps de dégainer son poignard de secours.
'Comme si ça allait marcher.'
Je parai son poing tendu, verrouillai son articulation et brisai son coude.
Crac !
J'abattai son épaule qui avançait pour briser son équilibre, puis brisai ses deux genoux.
Crunch !
Finalement, alors qu'il tombait à genoux, je déboîtai ses deux épaules, le neutralisant complètement.
Ploc !!
Fou de douleur et d'humiliation pure, il tenta de faire détoner sa propre aura en tactique suicidaire de dernier recours…
Mais je traversai directement son aura qui enflait, l'attrapai par la gorge et lui tordis le cou en arrière.
Crac !!
Alors que l'aura montante se dissipait lentement… son corps mutilé s'effondra mollement sur le sol.
Thud.
« ……! »
« ……!! »
« ……!!! »
J'adressai un sourire clair et radieux au Duc, dont le visage était complètement figé dans une horreur pure.
« Il respire encore. Si vous avez un prêtre décent sous la main, il devrait se rétablir complètement, alors emmenez-le. À l'avenir, Duc, je vous suggère de l'entraîner à surveiller sa langue plutôt qu'à manier une épée. »
…Un lourd silence s'abattit sur la Salle d'Audience.