« …Excusez-moi, mais auriez-vous perdu l'esprit, par hasard ? »
À ces mots, Carmen rit.
« Mon Dieu… vous allez trop loin dans vos paroles. »
« Un Comté. Cela ne signifie-t-il pas que vous avez l'intention de proclamer votre indépendance de l'Empire ? »
« Pour être précis, je désire obtenir un statut identique à la Principauté de Kesala. Apparemment partie de l'Empire, mais maintenant en pratique une indépendance totale. »
« Croyez-vous sincèrement que l'Empire permettra une telle chose ? »
« Ah, inutile de vous en soucier. J'ai moi aussi un atout dans ma manche. »
Le Comte choisit ses mots un instant avant de reprendre la parole.
« Qui sont ces individus qui vous accompagnent ? Chacun d'eux a l'air d'un monstre rivalisant avec votre propre calibre… Par ailleurs, qu'est-ce que ce monstre-lion bipède portant cette étrange armure ? Quel genre d'entité avez-vous rallié à votre cause ? »
« Cela ne vous regarde pas. »
« Ha… Vous avez piétiné tout ce qui m'appartenait si complètement, pourtant vous refusez même de me dire ce qui m'a vaincu ? Vous exigez mon allégeance, mais vous ne pouvez même pas accorder cette once de miséricorde ? »
« Oh… Alors comptez-vous refuser ? Si tel est le cas, vous et vos loyaux finirez par disparaître comme la rosée sur le champ d'exécution. Ce lieu deviendra un fief direct de mon Comté, tout comme la vicomté d'Iden. Ce sera peut-être un peu fastidieux, mais… bon, cela pourrait ne pas être si mal, à sa manière. »
« …… »
« Ne vous méprenez pas. Je ne vous conseille pas l'allégeance ; je l'impose. Vous ne possédez aucune option whatsoever. »
« …Vous avez changé, Carmen. »
« Hoh ? »
« Auparavant, vous donniez l'impression d'une simple marionnette agissant strictement selon les ordres du Comte d'Evas. Mais aujourd'hui est différent. Cela a-t-il peut-être un rapport avec le fait que vous avez mis le Marquisat sens dessus dessous et éliminé intégralement la famille du Comte cette fois-ci ? »
« Eh bien, je laisserai ce point à votre imagination. Plus tard, une fois que vous aurez prouvé votre loyauté envers moi, peut-être une occasion se présentera-t-elle de partager les détails plus profonds ? »
Poussant un long soupir lourd, le Comte accepta le document de reddition qu'elle lui tendait.
« Soupir… Merdum. »
D'une main tremblante, il apposa sa signature et rendit le parchemin, ce qui amena Carmen à afficher un sourire satisfait. Elle adoucit alors légèrement son ton rigide.
« Heh. Une sage décision. Quant aux détails précis, j'enverrai ultérieurement une délégation bureaucratique, héraut inclus, alors coordonnez-vous avec eux. Ah, pourquoi ne pas faire revenir votre famille maintenant ? La bataille est terminée, alors quel besoin y a-t-il de les forcer à vivre en terre étrangère alors qu'ils ont leur foyer ? »
« …Je me chargerai moi-même de cette affaire. Plus important encore, un Comté… Une telle chose est-elle réellement possible ? »
« Vous semblez fort anxieux. »
« Si l'on n'était pas anxieux, on serait à peine humain ! Si les choses tournent mal, je pourrais me retrouver mêlé à un crime de lèse-majesté aux côtés de vous ! »
« Hmm… Très bien. En récompense de votre allégeance, j'allégerai un peu cette anxiété. Dites-moi, voyez-vous ce gentleman là-bas ? »
« …Voulez-vous dire l'homme aux cheveux noirs ? »
« Précisément. »
« Qu'y a-t-il à son sujet ? »
« Bien que ce ne soit pas connu du grand public… ce gentleman se trouve être le maître de cette dame. »
« …Votre maître ? Il a l'air d'un humain mâle ordinaire, à mes yeux ? »
« C'est un déguisement. Même moi, je ne connais pas la véritable race de mon maître. Cependant, puisqu'il possède cette exacte apparence depuis que cette dame n'était qu'une enfant… je ne peux que supposer qu'il est exceptionnellement ancien. »
« M-mm… Je me disais bien qu'il n'était pas un homme ordinaire, mais… »
« De plus, c'est sa volonté qui a soutenu la décision de cette dame d'établir un Comté. »
« C'est fort bien… mais en quoi cela sert-il de garantie pour la réussite de cette entreprise ? Si votre maître le désire, l'Empereur approuve-t-il joyeusement la sécession d'un domaine comtal de l'Empire ? Votre maître est-il une sorte d'hypnotiseur ? »
« Il n'est pas un hypnotiseur, mais il est un Grand Maître à la place. »
« …… »
« …… »
Se figeant sur place pendant une brève seconde, le Comte finit par traiter ses mots et écarquilla les yeux.
« ……Q-quoi venez-vous de dire ? »
« J'ai dit qu'il est un Grand Maître. Mon maître, c'est-à-dire. »
« Un Grand Maître ? Voulez-vous dire ce genre de Grand Maître dont on ne trouve qu'un seul exemplaire même en peignant tout l'Empire Baran au peigne fin ? Le même que le Duc Orléans de l'Arc des Épées ? »
À cette question, elle laissa échapper un rire sec.
« Le même que le Duc Orléans ? Mon Dieu, non. Un homme du calibre du Duc Orléans n'oserait même pas prétendre suivre les pas de mon maître. Arc des Épées ? Heh, comme c'est grandiose. »
« …Ha. »
« Lorsque je monterai à la Capitale Impériale pour faire reconnaître mon titre cette fois, mon maître montera aux côtés de moi. Et il a l'intention de promettre "une once d'assistance" à l'Empereur. »
« …Si ces paroles sont vraies, alors un simple Comté sera un jeu d'enfant. Ha, haha, hahaha… Bon sang. »
« Vous vous sentez un peu plus à l'aise maintenant ? »
« Assurément. Assurément. Non, attendez, si un Grand Maître vous soutient réellement, ne pourrions-nous pas viser quelque chose d'encore plus grand ? »
« Eh bien, même sans que vous le suggériez, j'ai l'intention d'annexer quelques territoires supplémentaires. Une fois cela fait, nous posséderons une force qui n'aura pas à envier la Principauté de Kesala. »
« Exactement ! Ha, je me demandais pourquoi vous sortiez soudain l'idée d'un Comté, mais vous aviez un plan complet depuis le début. Un Grand Maître, un Grand Maître… Alors il n'y a absolument rien à craindre. En effet… ! »
« Et il se trouve que je suis assez attachée au principe du premier arrivé, premier servi. Maintenant, j'imagine que vous comprenez exactement ce que vous devez faire à cet instant. »
Avec cela, le Comte… jeta un bref coup d'œil vers le mâle aux cheveux noirs qu'elle prétendait être son maître, avant de s'agenouiller promptement et de presser ses lèvres contre le dos de sa main.
« Je suis le premier, Votre Altesse Royale. »
Carmen sourit significativement tout en posant légèrement sa lance sur son épaule.
« J'espère que vous ferez de votre mieux pour ne pas être repoussé au second rang, Comte. »
Ayant obtenu avec succès le document de reddition souhaité en une seule soirée, le groupe regagna le manoir via la téléportation de Sodin et Talos.
Et moi, détournant délibérément les yeux des femmes qui avaient déjà enfilé des tenues exceptionnellement confortables (cela paraissait un peu excessivement confortable) pour se détendre, crochai le doigt pour appeler Carmen, qui venait de retirer son armure.
Beckon, beckon.
« Viens un instant. »
« Ah, mon Seigneur… Vous vous êtes vraiment donné bien du mal pour le bien de cette humble subordonnée aujourd'hui. »
« Mal ou peu importe, qu'est-ce que tout ce cirque dehors aujourd'hui ? »
À cela, son expression vacilla légèrement, et elle laissa échapper un rire gêné.
« Q-quel cirque voulez-vous dire ? »
« Les absurdités que vous avez débitées sur le fait que je sois votre maître ou quoi que ce soit. »
« Ah… mais n'est-ce pas un fait que vous êtes mon maître, mon Seigneur ? »
« Je ne vous ai jamais enseigné la moindre chose. »
« Croiser le fer avec cette humble entité en usant de votre royaume sublime est une magnifique leçon en soi. »
« …Même si je concède cent fois et vous l'accorde, qu'en est-il du reste de l'histoire ? Tout ce truc sur mon ascension à la Capitale Impériale avec vous, et ma rencontre avec l'Empereur à vos côtés. Vous avez même dit que j'allais promettre quelque chose à l'Empereur ? »
« Ah, ça… ce n'étaient que des paroles improvisées sur le moment. Puisque je devais persuader le Comte de Harpun sur l'instant, rien d'autre ne me venait à l'esprit, voyez-vous. »
« Ah, c'est ça ? Vous n'avez pas l'intention de me traîner devant l'Empereur ou quoi que ce soit du genre, n'est-ce pas ? »
« Mon Dieu, non. Comment pourrais-je ignorer vos désirs, mon Seigneur, et commettre un tel acte ? »
« Hmm. Bon, très bien. Si je dis non, c'en est fini de toute façon. »
« B-Bien sûr. Cela va sans dire. »
À titre de référence, quelques heures plus tôt.
Pendant que les résidentes du manoir formaient un consensus profond et collectif concernant l'« Opération : Faire du Dieu de l'Épée un Empereur » de Carmen, Sodin questionna Carmen une fois de plus.
« C'est fort bien… mais comment exactement comptez-vous faire du Dieu de l'Épée un empereur ? Possédez-vous une sorte de plan préétabli ? »
« Ah, pour ça… »
Lorsqu'elle exposa le plan d'établir un Comté — qu'elle avait originellement appris du Dieu de l'Épée et personnalisé à sa manière — les expressions des femmes qui écoutaient devinrent légèrement particulières.
« Cela… ressemble d'une façon ou d'une à ce plan que nous esquissions juste pour le plaisir dans le passé… »
« En effet. Je suppose que les pensées des gens ont tendance à suivre des lignes similaires peu importe où ils sont ? »
« Hmm, ce n'est pas mauvais… mais n'y aurait-il pas une méthode légèrement supérieure ? »
« Les mages sont voués à avoir des cerveaux qui fonctionnent bien plus efficacement qu'un tas de porte-lances à tête de pierre de toute façon… alors ajoutons quelques compléments à cela. »
« Tête de pierre ? Toi, la mage lubrique là-bas. Tu cherches à te battre avec moi en ce moment même ? »
« Ah, désolée, désolée. Mais la vérité blesse, et un retour à la réalité reste une forme de violence. »
« Oh, allez ! Mes grandes sœurs ! S'il vous plaît, n'essayez pas de vous battre littéralement à chaque fois que vous en avez l'occasion ! »
C'est alors que Ailet leva prudemment la main, demandant la parole.
« Excusez-moi un instant. »
« Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Établir un Comté, étendre nos forces, absorber Kesala, assassiner l'Empereur et les princes pour plonger l'Empire dans le chaos… C'est fort bien. Mais la chose la plus critique en ce moment n'est-elle pas d'obtenir d'abord la reconnaissance officielle de l'existence du Comté par l'Empereur ? »
« Eh bien, naturellement. C'est pourquoi, tout comme je l'ai expliqué à l'instant… nous ferons un énorme spectacle grandiose en jurant notre allégeance. Nous ferons un fort appel à l'Empereur en utilisant ses sentiments inconfortables envers Kesala, nous positionnant comme la lame parfaite pour les abattre… »
« Non. Non. Ce que je veux dire, c'est pourquoi prenez-vous un chemin si difficile et détourné ? »
Carmen montra un éclair d'intérêt à ses mots.
« Hmm ? Toi, la mage non-lubrique là-bas. Possèdes-tu par hasard une sorte d'idée supérieure ? »
« Idée supérieure ou pas, ne serait-il pas le plus simple de simplement vendre le Dieu de l'Épée ? »
« …Quoi ? »
« Dans un endroit comme l'Empire Baran, le Duc Orléans de l'Arc des Épées est le seul Grand Maître aux alentours, non ? D'après ce que j'ai rassemblé, ce vieux ne fait que s'enfermer dans son propre fief 365 jours par an pour s'entraîner. Pourtant, pour la seule raison qu'il est un Grand Maître, l'Empereur se plie en quatre pour lui. Il est constamment terrifié à l'idée que le Duc finisse par faire défection vers une autre nation. »
Sodin acquiesça alors de la tête.
« …Bien, naturellement. Il est essentiellement un pouvoir asymétrique, après tout. »
« Exactement. De plus, la ligne de base absolue du Dieu de l'Épée est un Grand Maître. En termes de compétence réelle, il est voué à être plusieurs fois plus puissant que ce type Orléans… Alors pourquoi n'utilisons-nous pas cela ? »
« Ah… »
« Si le Dieu de l'Épée t'accompagne simplement directement, Carmen, et informe l'Empereur qu'il accordera une faveur ou deux tant que ce n'est pas une requête excessivement lourde, tout en exigeant une pleine coopération pour l'établissement du Comté en échange… ce sera essentiellement fini à cet instant-là. »
« Ah… »
« Le moment où l'Empereur réalisera qu'un Grand Maître se tient derrière le Comté, il n'aura d'autre choix que d'être exceptionnellement prévenant envers lui dès lors. Au lieu de simplement fermer les yeux sur une quantité raisonnable de troubles, ne prendrait-il pas plutôt activement notre parti ? »
« Elle a raison… ? »
« On dit qu'il fait toujours le plus noir sous la lampe… »
« …Pourquoi diable avons-nous échoué à faire une déduction aussi facile ? »
Ailet laissa alors claquer sa langue.
« Eh bien, c'est parce que pour vous toutes, le Dieu de l'Épée représente une sorte d'existence sacrée, inviolable. Comment dire… l'idée même d' "utiliser" le Dieu de l'Épée n'entre tout simplement pas dans vos équations dès le départ, n'est-ce pas ? »
« …… »
« …… »
« Et toi, alors ? »
« Pour ma part, si je porte certainement une bonne dose de bienveillance envers le Dieu de l'Épée, je n'ai pas encore sombré au niveau d'être complètement infatuée ou de le vénérer comme une divinité comme vous toutes le faites. Vu comment les individus de rang supérieur se dévouent corps et âme au Dieu de l'Épée, peut-être y a-t-il vraiment quelque chose de visible seulement pour ceux qui ont atteint de grandes hauteurs. »
À ces mots, les visages des membres « de haut rang » rougirent légèrement.
« En tout cas… il semble que la bonne réponse se soit présentée. »
« Ouais. En effet. Si nous incluons Orabeoni comme une carte que nous pouvons jouer… tout comme l'a dit Ailet, l'histoire devient incroyablement facile. »
« O-oui. Allons avec ça alors… »
Kelly leva alors la main, demandant la permission de parler.
« Attendez. Mais… Orabeoni bougera-t-il vraiment selon nos caprices ? Si Orabeoni dit qu'il ne veut pas le faire, n'est-ce pas la fin de l'histoire ? »
« Wow… toi, salope, le titre Oarbeoni te sort tout naturellement de la bouche maintenant, hein ? »
« Oh, putain. Ne commence pas une mesquine dispute pour quelque chose comme ça à un moment pareil. Alors ? Y a-t-il un moyen ? »
« …… »
Les femmes retombèrent dans le silence. Incapable de le supporter plus longtemps, Shia s'avança pile au bon moment.
« Eh bien, vous pouvez laisser cette affaire à cette dame également. Cette dame s'en chargera seule. »
Carmen acquiesça alors de la tête.
« Mmm… Alors, concernant ce dilemme également, Shia… Votre Altesse ? Je place ma confiance entièrement en vous. »
« En effet. Vous toutes, concentrez-vous simplement sur les tâches que vous pouvez accomplir. Tant que cela promet du divertissement, cette dame s'occupera du reste. »
Et une semaine plus tard.
« Mon Seigneur. Je pars maintenant pour la Capitale Impériale. »
Carmen, dont les visites étaient devenues inutilement fréquentes à cause de la porte nouvellement installée, baissa profondément la tête pour me faire son rapport.
« Vous n'avez pas vraiment besoin de me faire un rapport à chaque fois, tu sais. Quoi qu'il en soit, j'ai compris. Bon voyage. Ne sois pas trop déçue même si tu échoues. »
Mais ce fut à cet exact moment.
Shia rampa sur ma poitrine alors que j'étais allongé sur une chaise longue, admirant les vagues déferlantes de la mer comme d'habitude.
« Dieu de l'Épée~ »
« Hmm ? Shia ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je~ veux visiter la Capitale Impériale de l'Empire Baran ne serait-ce qu'une fois~ »
« Euh, m-maintenant ? »
Shia me regarda depuis ma poitrine, affichant un sourire radieux.
« Mmhmm. Est-ce que… ce n'est pas d'accord~ ? »
Serrant mon cœur qui battait à tout rompre, je me redressai d'un bond de la chaise.
« Bien sûr que c'est d'accord ! Allons-y. Allons-y tout de suite. La Capitale Impériale ? Visiter un endroit comme ça, c'est un jeu d'enfant. Ah, Carmen ? Attends un instant. On se prépare et on t'accompagne. »
« Euh, ah… Oui. Je vous attendrai, mon Seigneur. »
« Hmm ? Pourquoi as-tu une expression aussi complètement tiède ? »
« Ah, ce n'est rien. »
Et tout comme cela, trois jours après être arrivés à la Capitale Impériale via la porte.
« Sa Majesté Impériale vous accorde une audience. »
Exprimant son étiquette à l'intendant qui avait émergé de la cour impériale, Carmen s'inclina profondément vers moi.
« Alors, je vais maintenant assister à l'audience. »
« Ouais. Fais du bon travail là-bas. Le reste de nous fera un tour par-ci par-là, admirera les sites. Ne te tend pas trop. »
« Oui, oui. Merci pour votre préoccupation… »
Mais ce fut à cet exact moment.
« Dieu de l'Épée~ »
« Heu ? Hein ? Shia. »
« Je~ veux voir la tête de l'Empereur… et je veux visiter le Palais Impérial ne serait-ce qu'une fois aussi~ »
« Euh, oh… C'est comme ça ? »
« Est-ce que… ce n'est pas d'accord~ ? »
Serrant mon cœur qui s'emballait, je me levai d'un bond de mon siège.
« Bien sûr que c'est d'accord ! Allons-y ! Une simple chose comme la tête de l'Empereur ! Je te la montrerai un million de fois ! Ah, Carmen. Entrons ensemble. Ils ont dit que deux accompagnateurs étaient permis, non ? »
« …Mon Dieu. Ma parole. Est-ce de l'hypnose ? »
« Hein ? Mon Dieu ? Hypnose ? »
« Ah, ce n'est rien. Je vous attendrai jusqu'à ce que vous arrangiez votre tenue. »
Et… trois heures plus tard.
« Êtes-vous… vraiment, vraiment… un véritable Grand Maître ? »
Face à la question de l'Empereur, je me grattai la nuque, penchant la tête dans une confusion totale.
« Eh bien… c'est effectivement le cas, mais… »
Hmm… comme c'est étrange. Pourquoi exactement suis-je debout ici en ce moment ?