Et cette nuit-là.
Le comte de Harpun vécut l'événement le plus absurde de toute son existence.
BOOOOOOM!!
Saisi par le rugissement explosif qui résonnait depuis l'extérieur, le comte de Harpun se redressa d'un bond dans son lit.
« Q-qu'est-ce qui se passe donc ?! »
De par sa nature craintive, ses appartements se trouvaient dans les profondeurs du donjon principal. Naturellement, à moins d'un bruit exceptionnellement tonitruant, les bruits extérieurs pénétraient rarement la pièce — et pourtant…
CRRAAAAAASH!!!
« Pour que ça résonne comme ça… le chaos total a éclaté juste à côté du château… ?! Chambellan ! Chambellan !! Y a-t-il quelqu'un ?! »
Pile à l'heure, quelqu'un fit irruption dans la chambre à coucher, haletant fortement.
« Monseigneur ! »
« Sir Galli ?! »
C'était le commandant des Chevaliers du Mur Puissant, l'ordre chargé principalement de la défense du donjon principal.
« Vous devriez commander les chevaliers ! Que faites-vous dans mes appartements… ?! »
« Les chevaliers ont tous été mis en déroute ! Fuyez en attendant que les autres ordres de chevaliers des châteaux intérieur et extérieur puissent nous renforcer ! Les sorcières ! Les sorcières sont là !! »
« Des sorcières ?! »
« C-c'est… je veux dire… ! »
Le commandant des Chevaliers du Mur Puissant n'était pas un homme à l'aise avec les mots, et perdant patience face à cette explication maladroite, le comte le repoussa sur le côté. Il monta sur l'un des cercles magiques gravés dans un coin de la pièce. C'était un cercle de Blink qui reliait directement ses appartements à l'observatoire au sommet du château.
D'ordinaire, cet endroit ne servait qu'occasionnellement à recevoir des invités, mais pour scruter toute la zone autour du château, il n'y avait pas mieux.
Flash !
En un instant, sa vision changea.
« Comte ! »
« Comte, monseigneur !! »
À son arrivée, il constata qu'il n'était pas seul dans l'observatoire. Des serviteurs et plusieurs bureaucrates travaillant au donjon principal s'y étaient déjà rassemblés, fixant le sol en contrebas avec des expressions totalement paniquées.
« Que se passe-t-il donc dehors ?! »
Le visage familier du Chambellan s'inclina profondément, sa voix teintée d'urgence alors qu'il répondait.
« D-des sorcières, sire ! Des sorcières ont encerclé le château et… »
Pour référence, dans le domaine du comte de Harpun, le mot « sorcière » ne désignait qu'une seule personne précise.
« Une sorcière ? Le commandant des chevaliers bredouillait aussi quelque chose à propos d'une sorcière… Serait-ce bien cette femme maléfique, Carmen, après tout ? Oser lancer une attaque surprise de cette façon en pleine nuit… ! Plus important encore, qu'est-il bien arrivé aux forces défendants les châteaux extérieur et intérieur ?! Comment des centaines de chevaliers ont-ils pu la laisser atteindre le donjon principal sans opposer la moindre résistance ?! »
« I-il n'y a pas d'ordre de chevaliers avec elle. Ce sont juste les so-sorcières elles-mêmes… »
« Quoi ? Cette garce a envahi jusqu'ici toute seule sans même un ordre de chevaliers pour la soutenir ?! »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Poussez-vous ! Écartez-vous ! Je vais voir par moi-même !! »
Repoussant brutalement les serviteurs qui bloquaient son passage, le comte plaqua son visage contre la vitre.
Un instant plus tard, le spectacle qui se déroulait sous ses yeux le laissa complètement sans voix, tant il contredisait ses attentes.
Comme l'avait dit le serviteur, il n'y avait pas d'ordre de chevaliers là-bas. La seule chose présente était un groupe d'à peine plus d'une douzaine d'individus armés. Et la grande majorité étaient de belles jeunes femmes.
'C'est pour ça qu'il a dit "sorcières" au lieu de "une sorcière"… ?! Mais avec un si petit nombre, qu'est-ce qu'elles pourraient bien accomplir —'
BOOOOOOOOOOM!!!
Immédiatement après cette pensée, un rugissement tonitruant et un violent tremblement balayèrent net son scepticisme. Une immense flamme illumina instantanément les ténèbres environnantes.
Saisi, il tourna brutalement son regard vers la source du bruit, pour découvrir une femme qui semblait être une elfe tenant une boule de feu de la taille d'une maison, figée en position de lancer.
Puis vint une autre explosion.
CRRAAAAAASH!!!
De plus, elle n'était de loin pas la seule à accomplir un tel exploit. Pas moins de trois mages se relayaient pour lancer des sorts vers le château, presque comme s'ils rivalisaient pour voir qui le démolirait le plus efficacement.
En voyant le château trembler violemment à chaque incantation, il était évident que les trois étaient des pratiquants chevronnés de haut niveau, d'au moins le 7e rang.
'Non, attendez. L'un d'eux me semble familier… Cette carrure massive et ces traits de bestial… N'est-ce pas Seigneur Talos ? Que fait cet homme là-bas ?! Serait-ce que la sorcière l'a engagé ?'
'Non, plus important encore, quel gâchis de magie est-ce ça ? Pour des mages de ce calibre, le Blink et le vol devraient être aisément possibles. Pourquoi ne s'infiltrent-ils pas dans le château au lieu de juste piler les murs depuis l'extérieur ?'
Juste à cet instant, cependant, le lourd bruit de sabres tonnants parvint jusqu'à l'observatoire.
Thud-thud-thud-thud-thud…!
Portant son regard plus loin, il aperçut les chevaliers Puissant Martial, Sang de Fer, Château de Fer et Or Noir galopant furieusement vers le tumulte après avoir entendu la perturbation au donjon principal.
« O-oh… »
À cette vue, le comte laissa involontairement échapper un soupir de soulagement.
'Oui. Mes chevaliers loyaux ne laisseraient pas une telle situation passer. Quel que soit leur objectif, tant que ces hommes sont là, cette petite perturbation va —'
Cependant, il y avait un fait crucial qu'il avait complètement occulté… Peu de temps avant, les Chevaliers du Mur Puissant, près de soixante-dix hommes qui gardaient le donjon principal, avaient été démantelés sans un bruit. Cela s'était produit si rapidement que seul leur commandant avait à peine réussi à s'échapper pour signaler l'urgence à son seigneur.
Et… effectivement, un autre spectacle incroyable se déroula juste sous les yeux du seigneur.
La sorcière originelle vêtue d'une armure dorée, qui riait en regardant les mages piler le château, avança avec sa lance rouge. Juste derrière elle, une elfe aux cheveux bleus et une autre aux cheveux bruns dégainèrent leur lance et leur hallebarde.
Et puis, malgré un rapport d'à peu près un contre cent, les trois chargèrent imprudemment droit sur les ordres de chevaliers qui arrivaient, sans la once d'une peur.
Boom ! CRRAAAACK!!
« C-ces garces sont-elles folles ? »
En tant qu'utilisateur d'Aura lui-même possédant une certaine acuité militaire, le comte ne put s'empêcher de laisser échapper un rire creux.
Naturellement, il connaissait bien la puissance de Carmen Sonya Evas. Mais elle était terrifiante lorsqu'elle commandait un ordre de chevaliers et piétinait les ennemis à leurs côtés, pas lorsqu'elle chargeait en n'utilisant que sa propre prouissance martiale. Même en concédant cent fois qu'elle pourrait gérer un seul ordre de chevaliers, faire une chose pareille contre pas moins de quatre ordres simultanément ? C'était une notion utterly impossible.
Les compétences des elfes qui la suivaient étaient tout aussi tremendeuses, mais même ainsi, l'issue ne changerait pas —
« ROOOOOOOOARRRRRR!! »
« GRRRRRRRRLLLLL!! »
Ce fut à cet exact instant qu'un duo de rugissements glacés d'effroi résonna à travers le champ de bataille.
« ……!! »
Et surgissant de nulle part, deux monstres terrifiants percutèrent violemment les flancs des ordres de chevaliers en avance.
BOOOOOOOOOOM!!!
« Guh-hhk! »
« Kuaaaaah! »
Les chevaliers furent projetés en l'air comme des quilles frappées par une boule de bowling.
Les véritables identités des monstres qui avaient envoyé les chevaliers voler comme des poupées de papier n'étaient autres qu'un monstre tigre colossal et un monstre lion bipède.
Pour le monstre lion, sa taille atteignait près de cinq mètres, et tout son corps était revêtu d'un type d'armure argentée jamais vue auparavant.
« Léo ! Éliminez-les! »
Stimulé par une voix perçante et résonnante venue de quelque part, le monstre lion poussa un autre rugissement sauvage. Brandissant une massive épée à deux mains qui faisait trembler les genoux rien qu'à la voir, Léo commença à déchiqueter les ordres de chevaliers pour de bon.
Boom ! Craaaack!
Les sons de bris, de fracture et d'explosion emplirent l'air. De plus, à chaque fois que le lion rugissait, les chevaux de guerre entraient dans une frénésie paniquée et incontrôlable.
Quand les chevaliers ne purent plus gérer leurs montures qui se cabraient et mirent finalement pied à terre, le lion enfonça son épée dans le sol comme s'il avait attendu cet instant précis, puis arracha la cuirasse de son armure.
Alors… un éclair de lumière scintilla depuis l'intérieur de l'armure, et un pilier massif de lumière balaya immédiatement les chevaliers.
Flash! Rumble-rumble-rumble-rumble!!
« Aaaah! »
« Guaaaaaah! »
« M-mon dieu… Qu'est-ce que c'est que ça…? »
Les ordres de chevaliers, dont le moral était brisé à moitié par les exploits du monstre lion blindé et du monstre tigre géant, ne firent simplement pas le poids face à Carmen et aux deux chevaliers elfes la suivant. Bien que leur impact brut n'égale pas celui du lion, les femmes démantelèrent et écrasèrent systématiquement les chevaliers restants avec une puissance de feu écrasante et une superbe démonstration d'arts martiaux que le monstre lion n'avait pas.
Craack! Clang! Shreek!
En tant qu'ordres de chevaliers d'élite qui n'avaient rien à envier aux autres fiefs, en temps normal ils auraient de quelque façon formé une formation de pointe pour répondre… mais dans la situation actuelle, avec un lion mécanique et un tigre géant déchaînant une tempête d'acier depuis l'arrière, une telle chose était utterly impossible.
Au final, les chevaliers furent mis hors de combat les uns après les autres.
Alors que le nombre de chevaliers — leur dernier espoir — chutait instantanément à un tiers de leur effectif initial, les serviteurs et bureaucrates entourant le comte poussèrent des cris au visage pâle.
« C-Comte…! Vous devez fuir!! Ce sont des monstres capables de démanteler un domaine de comte entier à moins de dix. Les forces de garde à l'intérieur du château ne pourront pas les arrêter ne serait-ce qu'une seule seconde! »
« Fuir où…? Où suis-je censé aller, en abandonnant mon propre domaine?! »
« Ne possédez-vous pas l'artefact de téléportation que vous gardez pour des urgences comme celle-ci?! Allez au marquisat de Vivischen, où la comtesse et les trois jeunes maîtres se sont réfugiés! En tant que votre beau-père, le marquis vous prêtera sûrement sa force! »
« Urgh…! »
« Tant que les chevaliers les tiennent encore en respect, vite…! »
Hochant la tête d'une expression grimée, le comte finit par tâtonner dans sa bouche et en retira quelque chose. C'était un saphir taillé en forme de molaire.
« …À penser qu'un jour viendrait vraiment dans ma vie où je devrais l'utiliser… Je n'oublierai jamais cette humiliation…! »
Il grinca des dents violemment en regardant les sorcières dehors. Puis, serrant l'artefact fermement, il récita la phrase d'activation pour la téléportation.
« Ô ailes d'Abikam, guidez-moi vers la promesse… »
Juste à cet exact instant, cependant… un jeune homme qui observait le spectacle depuis les lignes sans participer au combat jusqu'au bout tourna son regard vers cet endroit précis, comme s'il savait exactement où se trouvait le comte, et tira l'épée à sa hanche.
Puis, il balança sa lame dans le vide avec nonchalance.
Slash!
Une unique ligne de lumière dorée traversa le ciel. Immédiatement sur cette ligne, une obscurité noir de jais qui semblait capable d'aspirer tout se manifesta.
Crackle-pop-snap!
« …place! »
Immédiatement après, l'artefact s'activa alors que la phrase s'achevait—
« …Hein? »
…et absolument rien ne se produisit.
« Q-quoi…? »
« C-Comte? »
« Non, ça n'a aucun sens… C'est un artefact que j'ai acheté à la Tour de Magie Bleue de la Capitale Impériale pour une fortune… Pourquoi…? »
Et puis.
BOOOOOOOOOOM…!
Un autre tour de rugissements et de vibrations induisant la névrose assaillit leurs cinq sens et leurs cerveaux.
BOOOOOOOOOOM…!!
BOOOOOOOOOOM…!!!
Fixant alternativement l'artefact dans sa main et les murs du château, qui se fissuraient rapidement, le comte finit par laisser échapper un rire creux.
« C'est fini. »
« Comte, monseigneur… »
« …Je vais soigner ma tenue et mon étiquette. Chambellan. Apportez-moi mes vêtements, mon sceptre et mon sceau. »
« C-Comte, que comptez-vous faire…? »
« Je me demandais pourquoi elles tiraient de la magie si inutilement… et maintenant je comprends enfin. Cette magie est une sonnette. Une sonnette qui m'appelle. Puisqu'un invité sonne, comment moi, l'hôte, pourrais-je ne pas sortir pour l'accueillir? »
« Comte, Excellence… »
« Assez. D'après ce que je vois, elles ont semble-t-il fait preuve de clémence envers les chevaliers, donc elles ne s'en prendront probablement pas à des gens comme vous. N'opposez aucune résistance inutile et restez tranquilles. »
Et… une trentaine de minutes plus tard.
Le comte franchit les portes du château entièrement seul, sans un seul chevalier d'escorte à ses côtés.
« Carmen… Sonya Evas… »
« Cela fait un moment, comte de Harpun. »
« …… »
« Je ne ferai pas long. Je suppose que vous avez déjà une petite idée de pourquoi j'ai marché jusqu'ici aujourd'hui. Quel est votre choix? »
« …Désirez-vous ma reddition? »
« Naturellement. »
« …J'ai une condition. Une seule condition. »
« Une condition, dites-vous? Parlez. »
« Épargnez ma famille, je vous en prie. Et si possible, je vous supplie de cesser tout massacre supplémentaire inutile. »
« Ma famille? Votre famille n'a-t-elle pas déjà évacué au marquisat de Vivischen? »
« …Si vous lanciez un autre assaut comme aujourd'hui, même cet endroit serait-il en sécurité? Je vous le jure sur mon honneur, ma famille ne cherchera absolument jamais à se venger de vous. Donc, s'il vous plaît, que ça s'arrête avec moi seul. »
« De quoi parlez-vous? Je n'ai aucune intention de vous tuer, ni le désir de vous dépouiller de votre position de seigneur. Pourquoi diable tuerais-je votre famille? »
« …Que voulez-vous dire par là? »
« Vous deviendrez le tout premier seigneur de mon comté. Considérez cela simplement comme changer l'objet de votre allégeance, de l'Empereur de l'Empire à moi. »
« …… »
« …… »
Après être resté figé dans le silence un bref instant, le comte de Harpun ne put finalement réprimer les mots qui lui montaient à la gorge et les lâcha tout cru.
« …Excusez-moi, mais auriez-vous perdu la tête, par hasard? »