Les capitaines des quatre ordres chevaleresques qui venaient de s'élancer depuis le groupe principal — Vaillant Poing, Vaillant Mur, Sang de Fer et Château de Fer — arboraient des expressions indescriptibles alors qu'ils fixaient le groupe, qui avait tout l'air d'un sombre culte sorti tout droit de l'enfer.
« …Q-Qu'êtes-vous au juste ? »
À quel point le choc fut-il immense pour que la question sur l'identité du groupe porte sur le « quoi » plutôt que sur le « qui » ?
Shia répondit d'une voix calme, comme si leur panique démesurée n'avait aucune importance à ses yeux.
« N'avez-vous pas entendu le rapport de vos subordonnés ? »
« On a bien entendu les histoires à dormir debout sur quelque royaume démoniaque et un treizième arbre… mais si ces paroles sont vraies, cela veut dire que vous — vous tous — êtes des elfes qui ont vécu sous le nez même du Roi Démon. Me demandes-tu sérieusement d'y croire, là, tout de suite ? Surtout avec cette apparence ! »
Shia poursuivit d'un ton parfaitement serein.
« Pourquoi ne pouvez-vous pas le croire ? »
« N'est-ce pas croire qui serait l'option la plus étrange ? Il y a plein d'elfes parmi mes subordonnés comme parmi mes supérieurs. Mais pas un seul elfe au monde ne ressemble à quelque chose d'aussi bizarre que vous. »
« C'est parce que les elfes que vous voyez ont abandonné leurs traditions et transigé pour leur confort personnel. Pour le dire crûment, ils ont été profondément corrompus par le monde mortel. À l'inverse, nous, le peuple du treizième arbre, préservons les traditions millénaires de l'Arbre-Monde sans en altérer un seul iota. Cette apparence actuelle n'est qu'une partie de cette préservation. »
« Quoi… ? »
« Naturellement, je n'ai aucune intention de les blâmer. Le changement est leur droit, après tout. Cependant, les prendre pour étalon et conclure que nous avons tort est profondément désagréable. »
Pour la petite histoire, les elfes du royaume démoniaque — ces « gens du treizième arbre » que Shia imitait à l'instant — existaient réellement.
Comment le savait-elle ? Eh bien, parce que Shia elle-même était une ancienne Reine Démon qui régnait sur ce royaume démoniaque à son apogée.
'Quoique largement oubliés à présent… parmi les elfes longévifs, il devrait y en avoir un bon nombre qui s'en souviennent encore.'
Et Shia s'était résolue avec plaisir à emprunter leur nom.
Ils existaient vraiment et des gens pouvaient le prouver, pourtant aller vérifier sur place était totalement impossible. N'était-ce pas les conditions idéales pour se tailler une histoire d'origine sur mesure ?
Effectivement, un mage elfe mâle appartenant à l'ordre chevaleresque s'avança et fit un rapport discret aux capitaines.
« Ce sont un clan qui a réellement existé dans l'extrême nord. On croyait généralement qu'ils avaient disparu après que leur territoire soit devenu un royaume démoniaque et que toute la tribu ait péri face aux bêtes magiques… mais si ces paroles sont vraies, cela signifie qu'ils tiennent encore bon quelque part dans le royaume démoniaque. C'est une histoire exceptionnellement difficile à croire, toutefois. »
Saisissant l'accent d'elfe des forêts profondes qui émanait de lui, Shia changea immédiatement la langue qu'elle utilisait pour le parler des elfes des forêts.
« Mynar lytha ni verith undra (Mes paroles sont une vérité absolue sans la moindre erreur). »
« Nynara lytha lyndra roha elfa Noina (Je le jure sur le nom de Noina, Dieu des Fées et divinité raciale des elfes). »
Shia n'éprouvait absolument aucune gêne à prendre le nom de Noina en vain.
Si le Dieu de l'Épée — un humain (quoique légèrement suspect) — pouvait faire ce genre de coup, pourquoi ne pourrait-elle pas, elle, une Reine Démon, en faire autant ?
Qu'allaient-ils faire si ça tournait mal, la foudroyer d'une punition divine ?
« Q-Qu'a-t-elle dit ? »
« …Elle a dit dans notre langue que ses paroles sont la vérité… et qu'elle le jure sur le nom du Dieu des Fées Noina… Extraordinaire. La langue des elfes des forêts est si radicalement différente des structures linguistiques conventionnelles qu'il est extrêmement rare pour quiconque n'en étant pas un de la maîtriser… pourtant il n'y avait pas la moindre once de maladresse. J'ai sincèrement cru que l'un de nos propres anciens nous parlait directement. »
Aux paroles du mage elfe, l'élan agressif du capitaine chevaleresque retomba considérablement. Peut-être aussi parce que ce bruit de fond retentissant « Ooum~ » qui résonnait derrière Shia devenait un peu trop difficile à supporter.
« Je… je comprends pour l'instant. Mais que font des gens qui appartiennent à l'extrême bordure du nord dans une terre étrangère comme celle-ci ? »
« Nous sommes des ascètes. Des voyageurs parcourant le continent pour accomplir les devoirs que l'Arbre-Monde nous a confiés, afin de devenir de vrais enfants de l'Arbre-Monde. »
Les capitaines chevaleresques échangèrent un regard et secouèrent la tête de gauche à droite.
« Soupir… Je ne comprends pas tout à fait, mais je vais classer ça vaguement comme une sorte de prêtre pèlerin. Mettons ça de côté… cet incendie à l'établissement de soins là-bas a-t-il un lien avec vous ? »
À cette question, Shia leva lentement sa tête masquée.
L'aura d'intimidation inexplicable qui émanait de ce mince mouvement fit tressaillir le capitaine des Chevaliers Vaillant Poing, qui se tenait au premier rang, et reculer d'un demi-pas.
« C'est moi qui suis venue demander exactement cela. Les chevaliers qui ont assailli cet endroit ne font-ils pas partie des vôtres ? »
« Quoi… ? Des chevaliers ? Vous dites que des chevaliers ont assailli l'endroit et mis le feu ?! »
« En effet. Lorsque nous avons constaté l'important incendie et examiné la zone par la magie, environ deux cents chevaliers étaient occupés à massacrer les quatre-vingts prêtres et plus pour les jeter dans les flammes. La seule chose que nous ayons pu faire a été de récupérer les corps de quelques autres chevaliers qui se battaient vaillamment contre ces misérables. Ah… maintenant que j'y pense, l'attirail de ces braves chevaliers ressemble beaucoup au vôtre. »
Les yeux des capitaines s'écarquillèrent aux mots de Shia.
« Attendez… ne me dites pas que… »
Alors que Shia faisait un léger signe de menton, quelques individus soulevèrent un côté des haillons couvrant la charrette.
Révélés en dessous gisaient les corps des chevaliers — ceux-là même que le Vice-Maître de Guilde avait tués.
À cette vue, de bas gémissements parcoururent les rangs des chevaliers, y compris les capitaines.
Le capitaine des Chevaliers Vaillant Poing fronça les sourcils, l'interrogeant d'un ton marmonnant.
« I-Ils portent bien notre tenue. Savez-vous qui ils sont ? »
À cela, le capitaine des Chevaliers Château de Fer grinca des dents.
« Je les connais. Ce sont mes gars. Ils avaient été dépêchés pour protéger les prêtres… pour penser qu'ils reviendraient en corps glacés comme ça… »
Shia tendit la main, pointant les corps des chevaliers.
« Les chevaliers en armure blanche ont encerclé ces cinq-là et les ont hachés menu. Ils se sont battus désespérément pour protéger les prêtres jusqu'à leur dernier souffle, mais n'ont pas pu venir à bout du nombre et ont été finalement massacrés. Et nous sommes ceux qui les avons récupérés. »
En réalité, ils étaient morts le crâne fracassé par les mains en forme de couvercle de marmite du Vice-Maître de Guilde alors qu'ils mangeaient tranquillement dans une pièce… mais bon, comment ces types auraient-ils pu le savoir ?
Le capitaine des Chevaliers Château de Fer l'interrogea, la voix débordant de fureur brute.
« Blanche… armure, avez-vous dit ? »
« Exact. »
« Ces salauds d'Evas… ces immondes déchets… comment osent-ils… »
Ce n'était pas seulement le capitaine qui perdait la tête de rage. Parmi les trois cents chevaliers alignés derrière eux, une fureur brûlante commença à jaillir comme un volcan en activité.
C'était pile à cet instant. Comme s'ils attendaient le signal parfait, un groupe galopant à bride abattue surgit de l'horizon lointain, accompagné d'une vibration sourde.
« Ah, ils arrivent pile au bon moment. C'est eux. Ce sont eux qui l'ont fait. »
Ayant exécuté à la perfection l'équivalent de « Agent, c'est eux. Ce sont les coupables », Shia laissa éclater un éclatant sourire blanc sous son masque.
« Il semble qu'ils reviennent après avoir éradiqué jusqu'au dernier prêtre qui avait réussi à se disperser et fuir dans toutes les directions lors de l'incendie du temple. Ils ont probablement suivi la trace que nous avons laissée… il semble qu'à cause de nous, vous ayez été entraînés dans une bataille indésirable. Je vous présente mes excuses. »
« …Non. Au contraire, c'est exactement ce que nous voulions. »
Et au moment où la distance se réduisit assez pour que les deux camps s'identifient clairement, les capitaines hurlèrent tous ensemble à leurs chevaliers, la voix emplie d'une fureur absolue.
« Braves chevaliers d'Harpun ! »
« Ohh !! »
« Ces salauds d'Evas à l'allure ennemie chargent droit sur nous ! »
« Tuez-les ! Tuez-les ! »
« Ces fils de pute ont commis un crime véritablement impardonnable par le ciel et la terre ! »
« Ils ont brutalement massacré et brûlé d'innocents prêtres ! »
« Ils ont tendu une embuscade et impitoyablement massacré nos frères avec qui nous avons partagé la coupe ! »
« Uwoooooh !! »
« Sommes-nous censés avaler ça ! »
« Tuez-les ! Tuez-les !! Tuez-les !!! »
« Oui ! Cet instant précis est le moment de jeter ces misérables dans l'enfer même que les Dieux Célestes leur ont préparé !! »
« Uwooooooooooooooh !!! »
« En avant ! Égorgez-les ! Déchiquetez-les, écrasez-les, et piétinez-les jusqu'à en faire de la poussière ! »
« Toutes unités, formation de charge ! »
« Lances en arrêt ! »
Alors que les chevaliers dégainaient simultanément leurs lances et prenaient leur formation, l'un des capitaines — qui avait excité les chevaliers jusqu'à la frénésie par ce discours soudain — se tourna vers Shia pour l'interroger.
« Par hasard, seriez-vous disposée à prêter main-forte pour châtier ces lâches qui sont au-delà de tout secours ? »
Naturellement, Shia secoua la tête.
« Nous ne nous mêlons pas des conflits du monde mortel. En revanche… »
Shia rassembla toutes les torches que son groupe tenait et les tendit aux chevaliers du premier rang.
« T-Torches ? Pourquoi celles-ci… ? »
Alors que les chevaliers penchaient la tête, perplexes, en attrapant les torches par réflexe, Shia retira son masque pour dissiper le dernier soupçon qui persistait dans leurs cœurs.
Sliip…
「……!」
「……!!」
Dépassant de loin le domaine de l'« évaluation subjective de l'apparence » pour frôler le mystique, sa beauté se révéla sous la pâle lueur de la lune, plongeant l'entourage dans un silence soudain, suspendu.
Whoosh….
Consciente de la puissance absolue que détenait son apparence, Shia choisit délibérément l'angle optimal pour en maximiser l'effet… et rejeta élégamment ses cheveux flottants tandis qu'une rafale de vent survenait à point nommé.
« Ce ne sont pas de simples torches. Ce sont des « Flammes Sacrées » imprégnées des mystères de l'Arbre-Monde. »
Bien sûr, c'étaient de simples torches.
« A-Ah… »
Elle offrit un doux sourire en tendant la dernière torche au capitaine des Chevaliers Vaillant Poing, qui faisait office de représentant.
« Genouillez-vous. »
« Euh… o-oui… »
D'une expression hébétée, le capitaine s'agenouilla à demi.
« Voici la lumière de l'Arbre-Monde qui éclairera votre chemin à venir… Elle vous accordera une vaillance ardente, une sagesse sang-froid et une force inébranlable, incassable. »
Naturellement, rien de tel n'existait. Mais qui s'en souciait ? Ce n'était pas comme si la vaillance ou la sagesse pouvaient être mesurées objectivement.
Sans s'en douter, le capitaine — complètement ensorcelé par ce beau sourire qui semblait bannir les ténèbres elles-mêmes — pressa inconsciemment ses lèvres sur le dos de la main de la jeune fille et s'inclina profondément.
« M-Merci, Noble. »
« …Allez, maintenant. Je vous souhaite fortune au combat. »
Se relevant comme un possédé, le capitaine monta à cheval et brandit la torche haut comme une lance, croyant vraiment qu'il s'agissait d'une flamme sacrée.
« En route, frères !! La victoire est à nous !! »
« Uwooooooo!!! »
Maintenant, changeons de perspective et regardons cela du point de vue des ordres chevaleresques du Comte Evas.
L'établissement de soins a été complètement réduit en cendres.
Pile au bon moment, un groupe de centaines de personnes entièrement armées apparaît, brandissant des torches — parfait pour jouer avec le feu.
Et ces salauds se trouvent être leurs ennemis jurés qu'ils essaient d'égorger jour après jour ?
La conclusion :
Ces putains d'Harpun l'ont fait.
« Mettez en pièces ces maudits misérables d'Harpun ! »
« Vous, immondes, lâches, méprisables ordures d'Evas ! Osez-vous vous dire chevaliers ! »
Boum ! Crash ! Hiii !!
Les lances s'entrechoquèrent, et les chevaux percutèrent les chevaux.
Les armures retentirent d'impacts sourds et lourds tandis qu'une vague de lances et d'épées déferla violemment pour tailler dans la chair et les os de l'adversaire.
Et pendant que cette grande bataille se déroulait… le groupe était déjà à plus de cinq cents mètres, mangeant essentiellement du pop-corn en regardant le spectacle.
« Oh… quel spectacle. »
Regardant les yeux de Shia briller de son amour signature pour le chaos et la perturbation, Kate ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir.
« Waouh… J'arrive pas à croire que ça a vraiment marché. »
Le reste du groupe acquiesça vigoureusement. Même les prêtres ne pouvaient que se signer, l'air totalement hébété, se demandant ce qu'ils étaient en train de witnesser.
« C'est mon plan. Bien sûr qu'il a marché. »
« La lune est assez brillante, donc je me demandais pourquoi tu insistais pour emporter des torches… donc c'était ton angle ? »
Shia afficha un large sourire en remettant sa bague d'interférence perceptive.
« Naturellement. Rien de ce que fait cette demoiselle n'est sans but. »
À cet instant, Scala — qui n'avait rien fait d'autre que se jeter un rideau sur la tête et psalmodier « ouuum » — accourut et se mit à masser les épaules de Shia.
« Maître ! Vous êtes vraiment incroyable ! »
Shia acquiesça, l'air pleinement satisfaite.
« Mm. »
« Cette éloquence brillante ! Cette esclave est véritablement remplie d'admiration ! »
« Mmm-mm. »
« Vous avez tellement, tellement travaillé ! »
« Oui. Tu as bien fait de… ah… ! »
Réalisant sa bêtise une fraction de seconde trop tard, Shia/whatsappa la tête, mais Scala tremblait déjà d'un air de pure satisfaction béate.
« Heuung… »
« Tu me pièges sérieusement maintenant juste pour arracher un seul compliment… ? »
Quoi qu'il en soit, même pendant que maître et servante s'adonnaient à leur petite comédie, la bataille dans la plaine devenait de plus en plus brutale.
En termes de compétence pure, le camp Evas avait le dessus. Cependant, les forces d'Harpun étaient déjà bien habituées à leur style et le géraient habilement en exploitant leur avantage numérique massif, près d'une fois et demie supérieur.
Grâce à cela, la bataille atteignit un statu quo tendu.
« Halete, halete… »
« Houf, houf… »
Et… juste au moment exact où les ordres chevaleresques des deux domaines firent une pause tacite pour reprendre leur souffle et reformer leurs lignes avant de se heurter à nouveau…
Une lance cramoisie enveloppée d'une aura monstrueuse s'abattit des cieux, s'écrasant droit au centre du champ de bataille.
BOOOOOM !!
Les chevaliers reculèrent en panique.
Et tandis que l'aura enroulée autour de l'arme se défaisait en flux épais, créant un jardin de roses miniature autour du point d'impact, la maîtresse de ce jardin — une belle femme dragonide — descendit silencieusement aux côtés de sa lance.
« …Immobilisez-vous, tous. À partir de maintenant, quiconque lèvera ne serait-ce qu'un doigt mourra de ma main. »
Observant la scène de loin, Shia consulta la montre de gousset que tenait Kate et esquissa un fin sourire.
« C'est fini. »