Les plaines de Tabtimo, campement militaire du comte Evas.
Les Chevaliers de l'Épée d'Or, les Chevaliers de la Lance Céleste et les Chevaliers du Haut Château.
Les capitaines des trois premiers ordres chevaleresques sur les sept qui servaient le domaine du comte s'étaient réunis en un seul lieu, le visage tordu par l'urgence.
« Est-ce vraiment le cas ?! »
« C'est absolument certain. Trois domestiques du château sont mes informateurs, et j'ai reçu exactement le même rapport de la part de tous les trois. La Grande Commandante Carmen a complètement pété les plombs. Elle a perdu l'esprit, capturé chaque membre de la famille du comte Evas et de sa parenté directe, et les a emmenés comme du bétail on ne sait où. »
Les trois se regardèrent dans les yeux. Partageant le secret le plus dangereux du domaine du comte Evas, ils comprirent instantanément ce que cette nouvelle impliquait.
« … Nous devons supposer que le lavage de cerveau a lâché, non ? »
« Très probablement. Sinon, cette garce — qui rampait quand on lui disait de ramper et crevait quand on lui disait de crever — n'aurait jamais traité Son Excellence et sa famille de la sorte. »
« Mais Son Excellence nous a explicitement assuré que cela ne pouvait jamais lâcher, quelles que soient les circonstances. »
« J'en sais foutrement rien. Il a dû y avoir un accident de parcours, un truc improbable. »
« Q-Qu'est-ce qu'on fait… ? On a déjà assisté aux "soirées" de Son Excellence plusieurs fois et on s'est royalement régalés…. Si on reste ici, on va forcément…. »
« … Être déchiquetés à vif. À mains nues. Pour ce qu'on en sait, elle est peut-être déjà en train de foncer de ce côté. »
« … Merdum ! Je ne voulais pas le faire ! J'ai dit que je ne voulais pas le faire !! Quel crime abominable ! Profiter de l'humiliation publique du maître même qui nous a tout donné ! Se moquer d'elle, la huer ! Comment un être humain peut-il faire une chose pareille ?! »
« Ferme-la ! Si tu tenais vraiment à la Grande Commandante, tu n'aurais pas participé à la soirée à moitié cœur ; tu aurais tiré ton épée ! Le fait que tu ne l'aies pas fait et que tu aies détourné le regard tout ce temps prouve que tu es exactement la même engeance que nous ! »
« Argh… »
« Comment crois-tu qu'avec nos compétences médiocres on a réussi à avancer plus loin que les autres capitaines ? C'est parce qu'on a assisté à ces soirées et qu'on a affiché une loyauté absolue envers Son Excellence ! La raison pour laquelle on a pu mettre la main sur plus de techniques secrètes que les autres capitaines ! La raison pour laquelle on a pu laisser les autres ordres chevaleresques de côté et venir sur ce champ de bataille pour glaner des exploits ! Tout ça parce qu'on a sucé ce nectar sucré ! Tu t'es goinfré de tout ce qu'on te tendait, et maintenant tu oses cracher tes conneries d'hypocrite ?! Dégueulasse hypocrite !! »
« Assez. Assez. Lâchez l'affaire. Ce n'est pas le moment de se disputer pour des broutilles. »
« …… »
« …… »
« Alors ? Qu'est-ce qu'on fait, concrètement, dans cette situation ? »
« … N'avons-nous que deux choix ? Soit on reste et on se bat, soit on fuit. »
« Rester et se battre, c'est un suicide pur et simple. Vous ne connaissez pas sa vraie force ? Vous l'avez oubliée parce qu'elle montrait son ventre et dansait pour nous… ? Cette garce était une Maîtresse de l'Épée classée dans le top trois de tout le Royaume-Uni. Vous croyez honnêtement que quelques Blasters comme nous — qui ne sommes arrivés là que grâce aux miettes de conseils qu'elle daignait nous jeter — peuvent faire quoi que ce soit contre elle ? »
« Si on utilise la force de tout l'ordre chevaleresque…. »
« L'ordre chevaleresque ? Si on entre en conflit avec elle, vous croyez vraiment que les chevaliers prendront notre parti ? On aura de la chance s'ils ne nous plantent pas une lame dans le dos. »
« Vrai… les chevaliers ordinaires ont été élevés depuis le tout début, un par un, par la Grande Commandante elle-même…. »
« …… »
« …… »
« J'ai une idée. »
« Vraiment ? »
« Tu as un plan potable ? »
« … Puisque les choses en sont là, le domaine du comte est de toute façon foutu. Alors, faisons défection. »
« Dé… fection ? »
« Exact. Pour l'instant, nous commandons trois ordres chevaleresques d'élite. Avec une force militaire de cette envergure, ne serions-nous pas accueillis à bras ouverts où que nous allions ? Si on joue bien nos cartes, on pourrait même se voir octroyer un fief. »
« V-Vous avez effectivement un point valable. »
« Et… selon la tournure des événements, il se pourrait qu'un issue bien meilleure nous attende. »
« Une issue bien meilleure que ça… ? »
« Si c'est un petit royaume insignifiant… ne serait-il pas tout à fait possible de le renverser nous-mêmes ? Si on file vers le sud, il y a plein de petites nations médiocres… ce n'est pas un scénario complètement impossible. »
« Ce qui veut dire…. »
« On devient rois. »
« ……! »
« ……!! »
« Je n'ai pas besoin d'entendre vos réponses. Excellent. Dès lors, je vais vous dire exactement ce qu'il faut faire. »
« … Parlez. »
« Premièrement, il faut garder ça totalement secret vis-à-vis des chevaliers sous nos ordres. On ne leur révélera la vérité qu'une fois le riz cuit et transformé en pain — c'est-à-dire, quand les chevaliers ne pourront plus faire machine arrière. »
« D'accord. »
« On abandonne les fantassins. Essayer de bouger avec eux, c'est impossible. »
« Je suis aussi de cet avis. »
« Et… en partant, on prendra en otage les prêtres de l'établissement de soin. »
« … Les prêtres ? »
« Au pire, ils feront un excellent levier de négociation. Ils serviront aussi de batteries portables, raisonnablement utiles. »
« C'est un peu…. Alors qu'on abandonne déjà les fantassins par peur qu'ils soient un fardeau, comment on est censés gérer plus de quatre-vingts personnes ? »
« Quel truc bizarre à dire. Pourquoi diantre prendrions-nous tout le monde ? Il nous suffit de prendre ceux de rang prêtre intermédiaire ou supérieur. Ça fait à peine une douzaine de personnes. »
« Et les autres ? »
« On les tue tous, bien sûr. On ne peut laisser la moindre trace. »
« …… »
« …… »
« Pourquoi ? Vous essayez de faire les vertueux maintenant, de tous les moments ? »
« … Ça ne peut pas s'éviter. Je suis d'accord. »
« … Moi aussi. »
« Excellent. Alors bougeons immédiatement. On ne sait pas quand cette garce va fondre sur nous. On pillera des vivres en route, donc dites à tout le monde de ne prendre que leurs armes et leur armure. Il faut qu'on soit partis dans cinq minutes maximum. »
« Compris. »
Shia se tenait sur une table, la main tendue haut dans les airs, et entama son discours devant une centaine de personnes.
Les membres de la Guilde des Aventuriers, les prêtres et leurs servants, rassemblés à la hâte, se demandaient ce qui se passait, mais emportés par l'ambiance, ils concentrèrent toute leur attention sur la jeune fille.
« Vous avez entendu la situation, vous comprenez. Le temps qu'il nous reste est de sept à huit minutes maximum. Dans cet intervalle, il faut boucler les préparatifs et déguerpir. »
Le plan de Shia était simple.
Mettre le feu à l'établissement de soin pour attirer l'attention d'Evas et de Harpun.
Aucun des deux camps ne pourrait ignorer un incendie majeur à l'établissement de soin. Naturellement, le camp d'Evas, qui marchait déjà dans cette direction, accélérerait, et le camp de Harpun enverrait aussi des forces pour enquêter.
Comme Harpun partirait plus tard, leur groupe se dirigerait droit vers la direction d'où arrivaient les chevaliers de Harpun.
Orchestrer la situation à la perfection pour que les forces d'Evas et de Harpun s'entrechoquent et s'entretuent en chemin.
« Bien sûr, pendant ce processus, nous attirerons inévitablement l'attention de ces deux groupes. Ils essaieront de s'assurer notre garde avant même qu'une bataille n'éclate entre eux. Par conséquent, nous nous déguiserons en une tierce partie complètement sans lien, plutôt qu'en Ailes de Lune. Et c'est exactement là qu'il nous faudra ceci. »
Shia s'enfonça la tête dans un rideau fluide percé de deux trous pour les yeux. Vêtue de ce cosplay de fantoche bon marché, elle leva les deux mains avec mignonnerie et émit un petit grognement. « Graou~ »
À cette vue, une vague de scepticisme déferla sur les visages de la foule.
« Vous croyez vraiment qu'ils vont gober un déguisement aussi minable ? »
« Je ne viens pas de vous le dire ? Si vous dites la vérité comme si c'était un bluff, ça devient un bluff, et si vous faites passer un bluff pour la vérité absolue, ça devient la vérité. Cette demoiselle prend l'entière responsabilité du reste, alors faites-moi confiance et suivez-moi. »
« Je veux dire, vous dites de vous faire confiance, mais… on ne sait même pas qui vous êtes — non, qui tu es. Même si le vice-maître de guilde vous cautionne, ça n'a rien à voir…. »
Sur ce, sans un mot, Shia retira de son oreille la boucle d'oreille d'interférence de perception.
« Faites confiance à cette demoiselle. »
« ……! »
« ……!! »
« ……!!! »
Et… complètement pris au dépourvu, l'esprit totalement vide, hébétés par sa beauté absolue et dominatrice, les gens se mirent à bouger un par un, exactement comme Shia le commandait.
« Heu… du coup, on déchire les rideaux… et on fait des trous pour les yeux… »
« V-Vite, faisons-le. Ils ont dit qu'on survivrait si on le fait… »
Trois minutes plus tard.
« Ça a l'air à peu près fini. Kate, tu expliques. »
Après avoir été minutieusement briefée par Shia entre-temps, Kate brandit le rideau à trous confectionné à la va-vite et expliqua son utilisation à la foule.
« Maintenant, c-ci est notre "tenue cérémonielle". Je crois que vous en avez déjà entendu parler une fois, mais… tout le monde, jetez ceci par-dessus vos têtes, alignez bien les trous pour les yeux, puis attachez une corde autour du cou de chacun pour que ça ne tombe pas. Ah, les nœuds en joli papillon sont strictement interdits. Faites un nœud d'Evans… c'est-à-dire le genre de nœud utilisé pour les pendaisons, et serrez juste ce qu'il faut pour ne pas vous étrangler. Si vous ne savez pas, apprenez auprès de quelqu'un qui sait… et ceux qui ont fini, roulez par terre ensuite et couvrez-vous bien de saleté. Ah, tout le monde a enlevé ses chaussures, hein ? Ce n'est pas seulement votre visage qu'il faut cacher. Vos pieds nus sont les seules choses autorisées à être exposées. »
À ses mots, les gens affichèrent des expressions incroyablement contrariées, yet ils s'enveloppèrent dans les couvertures un par un.
« Maintenant, tout le monde est parfaitement habillé. Je le répète une fois de plus : les bavardages sont strictement interdits à partir de maintenant. Vous êtes des fous. Vous devez devenir des entités résolument bizarres. L'inconnu est la source de la peur et du mystère. L'instant précis où vous apparaîtrez comme quelque chose de familier à leurs yeux, ils vous soupçonneront. »
« …… »
« …… »
« Excellent. Et vous avez tous répété ça avant, non ? Allez, une dernière répétition. Un, deux, tous ensemble ! »
Sur le signal de Kate, un bourdonnement bizarre et grave résonna depuis la foule enveloppée dans les couvertures.
« « « Ouuuuuum~~~~ » » »
« Maintenant~ baissez le ton d'un cran. Cinq secondes allumé, cinq secondes éteint… à tour de rôle… Oui, cette ambiance de secte obscure, excellente. Y'a de l'ambiance à revendre. J'ai l'impression qu'on pourrait invoquer un démon si on avait une tête de chèvre. Bien. Continuez exactement comme ça. Si quelqu'un piaille parce qu'il rigole ou qu'il est gêné, je le balance derrière en premier et je l'abandonne, c'est compris ? »
« « « Ouuuuuum~~~~~~ » » »
Menacés par Kate, le bourdonnement grave qui s'en échappait devint une fraction plus profond.
Shia battit des mains face à ce spectacle.
« Splendide. Maintenant, pour la touche finale… le mage là-bas. Hyacinthe, c'est bien ça ? Maintenant, brûle tout. Utilise une puissance de feu qui rende tout à fait naturel que les cadavres soient incinérés en cendres volantes. »
« OK. Ça tombe bien, c'est ma spécialité. »
Frouuu…!!!
Et peu de temps après…
Le groupe, revêtu des rideaux à trous baptisés tenue cérémonielle, laissa derrière lui l'énorme brasier rugissant du temple. Traînant un char à cadavres — accessoire vital chargé des chevaliers morts et de divers bagages — qui ruisselait abondamment de sang,
Clac-clac, clac-clac….
… Ils se mirent à avancer rapidement en direction du campement du comte Harpun.
Thud-thud-thud-thud….
Le tonnerre des sabres au galop résonna au loin. C'était probablement l'ordre chevaleresque dépêché depuis le domaine du comte Harpun.
« « « Ouuuuuum~~~~~~~ » » »
À la suite de cela, des silhouettes galopant à cheval apparurent à travers la brume.
Peut-être parce qu'ils avaient vu les flammes percer le ciel, l'ampleur de l'ordre chevaleresque était extraordinaire, bien qu'il soit passé trois heures du matin.
Kate, cachée sous sa tenue cérémonielle, marmonna dans sa barbe.
« Ça doit faire environ trois cents. Et chaque single one est un chevalier. »
À ces mots, le vice-maître de guilde, qui haletait de la même façon à travers le tissu de son rideau, répondit.
« Compte tenu de l'importance vitale de l'établissement de soin, c'est une réaction tout à fait naturelle. »
Hyacinthe parla d'un ton tiède.
« … La réaction de Harpun est plus rapide que prévu. Il faudra un peu plus de temps pour que les salauds d'Evas arrivent. »
Sur ce, Shia répondit d'une voix tranquille.
« Ne vous inquiétez pas. N'est-ce pas exactement pour ça qu'on a enfilé ces rideaux couverts de poussière ? Laissez le reste à cette demoiselle. En ce sens… venez. Crions tous ensemble. »
« « « Oooooouuum~~~~ » » »
Et environ trente secondes plus tard… les chevaliers de Harpun au galop découvrirent enfin le choc visuel d'un groupe émergeant de l'obscurité totale, enveloppé d'étoffes bizarres avec des cordes nouées autour du cou, et poussèrent des cris d'horreur pure.
« Whoa ! »
« H-Halte ! »
« Arrêtez les chevaux !! »
Hennn ! Hrrr !!
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! C'est quoi ces monstres !! »
« U-Un monstre magique ? C'est un monstre magique ? »
« Le chariot ! Le chariot !! Gasp ! Ça, ce qui goutte là ! C'est du sang, non ?! »
« Mais qu'est-ce qu'il y a sous ces haillons !! »
« Reculer pour l'instant ! Gardez vos distances ! Prêtres ! Mages !! »
Comme dit, l'ignorance et l'inconnu engendent le dégoût et la peur chez les gens.
La raison pour laquelle un humain craint un fantôme n'est pas parce que le fantôme est puissant ou violent, mais parce qu'il ne sait absolument rien de la nature d'un fantôme.
Et c'était exactement ce que Shia voulait d'eux.
Une apparence bizarre et inquiétante, écrasante, née de cet inconnu, capable de reléguer au second plan tout soupçon et tout jugement rationnel.
Clac.
Finalement, le chariot s'immobilisa juste devant eux… et jusqu'à ce que Shia, qui contrairement aux autres était vêtue d'une robe sacerdotale noire et d'un masque noir, s'avance devant eux, ils ne parvinrent pas à manifester la moindre réaction appropriée face à cette foule hautement suspecte, se contentant de reculer en titubant.
« Q-Q-Q-Qui êtes-vous ! R-Révélez vos identités !! Nous sommes l'ordre chevaleresque appartenant au comte de Harpun !! »
Et alors… devant eux, Shia utilisa sa Compréhension Universelle — l'un de ses rares pouvoirs restants de Roi Démon lui permettant de parler toutes les langues — et se mit à débiter la langue d'une tribu elfique minoritaire résidant dans le Grand Nord.
'Si tu vas bluffer, fais-le en grand. L'instant précis où tu montres une hésitation maladroite, le bluff est voué à l'échec.'
« ai[geio frevar ajkaqarsiva (Le puits de la chèvre sent.) »
Pour info, il n'y avait aucune substance derrière. C'était juste un festival complet de mots au hasard.
À cela, les soldats commencèrent à montrer une panique notable.
« Q-Qu'est-ce qu'elle dit ? C'est quelle langue, quel pays ? »
« e{tero cavlaza qugavtrion (Une autre grêle est une fille mignonne.) »
« O-On ne devrait pas se battre ?! Ils ont l'air incroyablement dangereux ?! »
« Merdum ! Il faut au moins savoir ce que c'est pour se battre !! Ne la provoquez pas et reculez pour l'instant ! »
Shia secoua la tête comme si leur panique affolée lui semblait pitoyable, puis tendit les deux mains haut dans les airs comme pour recevoir une transmission.
À ce seul geste, près d'une centaine de chevaliers haletèrent d'horreur et reculèrent en se bousculant.
La jeune fille maintint la pause pendant environ cinq secondes dans cette position, avant d'ouvrir les lèvres d'un ton serein.
« … Nous souhaitons converser avec vous. »
« Ça a parlé !! C'est la langue impériale !! On peut communiquer !! »
« C'est ça le plus important en ce moment ?! »
Shia ignora leurs réactions et continua calmement.
« … Transmettez ceci à votre chef. Dites-lui que les gens du treizième arbre, résidant dans l'antique cour du nord — un lieu désormais surnommé le royaume démoniaque — sont venus en visite car ils ont une question à poser. »
Immédiatement après, comme pour accompagner sa déclaration, un chœur de voix lugubres résonna dans les airs.
« « « Ouuuuuum~~~~~ » » »
« Non, merde… quelqu'un faites-les arrêter de faire ça d'abord. C'est vraiment flippant…. »