Jour 30.
La route vers le Sanctuaire devenait plus éprouvante chaque jour qui passait.
Malgré cela, le groupe parvint à avancer sans le moindre décrochage ni blessure sérieuse. Ce n'était possible que parce que les membres — déjà d'élite en leur qualité — remplissaient leurs rôles à la limite de leurs capacités.
D'abord, le fait que nous ayons encore l'allure d'êtres humains et non de mendiants en haillons, nous le devions entièrement à Ailet.
Bien qu'elle fût Mage de combat, elle maîtrisait la magie de vie aussi bien que n'importe quel Mage d'étude. Elle soutenait le groupe en gérant tout, des repas et du couchage jusqu'à la réparation de nos vêtements.
« Le déjeuner d'aujourd'hui est un ragoût d'ours à l'ail. J'ai complètement neutralisé l'odeur de gibier, vous pouvez vous réjouir. »
« … Maman. »
« … Elizabeth. Si tu m'appelles encore une fois par ce titre, l'une de nous deux — toi ou moi — devra disparaître de ce monde demain. »
« Oui, unnie. »
« … Soupir, sérieusement. »
« Plus important, Elizabeth. Qu'en penses-tu, de ce que j'ai ramassé ? Ce noble champignon violet ! Ces fruits rouges translucides comme des rubis ! Ces légumes-racines jaunes qui ont l'air si bons ! Tu ne trouves pas qu'ils iraient bien dans le ragoût ? »
« C'était pas Snoopy qui les a apportés, pas toi ? J'imagine que tu t'es contentée de te vautrer sur son dos pendant qu'il bossait dur, en aboyant des ordres pour qu'il fasse ci ou ça. »
« Quoi ! Tu me prends pour qui ? Alors ? C'est quoi l'expertise ? C'est comestible ? »
« C'est magnifique. »
« Je le savais ! »
« Oui. C'est magnifique comme tu as réussi à ne choisir que des trucs totalement immangeables. Certains sont même des herbes toxiques qu'on aurait du mal à trouver même en les cherchant. Vraiment impressionnant. »
« … Hé. Snoopy. Je suis sûre de t'avoir dit de trouver des trucs que *je* peux manger. »
À ces mots, le Loup bicorne (Snoopy) se recroquevilla avec une mine de trahison ultime. La bête se mit à gratter des mots dans la terre avec sa patte.
— Injuste. Maître. Selon mes critères, c'est définitivement comestible.
« Non, Elizabeth a dit que les humains ne peuvent pas les manger ! Tu aurais dû trouver de la bouffe pour gens, pas de la bouffe pour monstres ! »
« Arrête de harceler le pauvre chiot et fais le ramassage toi-même la prochaine fois. Qui ne travaille pas ne mange pas. Ton allocation de sel et d'épices pour aujourd'hui est divisée par deux. »
« Beurk… Je peux me passer de sel, mais sans épices, le jerky pue. »
« Ça a l'air de m'émouvoir, ça ? En plus, tu étais censée te rouler sur le dos du loup, alors pourquoi tes vêtements sont dans cet état ? Le côté est déchiré. Et tu es couverte de boue… »
« Hein ? T'as raison. Pourquoi ? J'en sais rien. »
« Tss, tss… Viens par là. Nettoyage (Niveau 4). »
« Ooh… »
« Enlève ton haut. Tissuforme (Niveau 5). »
« Ooooh… ! »
« Voilà, c'est fait. On n'a pas beaucoup de tenues de rechange, alors arrête de faire le garçon manqué et fais attention à ce que tu portes. »
« Je t'aime… Ma-a-a-man… ! »
« … Je vais te tuer. »
Ensuite, la raison pour laquelle nous pouvions encore couvrir près de dix kilomètres par jour malgré l'augmentation des monstres près du Sanctuaire tenait entièrement à l'éclaireuse Elizabeth — ou plus exactement, à Snoopy.
À ce stade, le loup était un vétéran de la reconnaissance en Territoires Démoniaques. Même sans instructions précises, il signalait exactement ce qu'il nous fallait voir et avait atteint un niveau où il pouvait donner son propre avis.
— Cette mer d'arbres. Forte odeur de monstres.
« Combien ? »
— Beaucoup.
Il grogna bas, désignant une zone de la carte de son coussinet tout doux.
— Surtout ici, cette partie. Ça fourmille. 10 étoiles. Peut-être 11 étoiles.
« Ça veut dire que c'est une Classe Spéciale. On fait un détour ? Éviter la forêt nous coûterait plus de cinq jours supplémentaires. »
« On a notre Orabeoni. Un 11 étoiles, c'est pas gagnable pour lui ? »
« Il a dit que la densité de monstres est élevée même en dehors de celui-là. Une fois le combat commencé, ils nous submergeront en masse. »
Le groupe tout entier se tourna vers moi simultanément. Les familiers d'Elizabeth en firent autant. Devenu à un moment donné le décideur du groupe, je me grattai la tête un instant avant de leur parler.
« On fait un détour. Comme ils disent, c'est mieux que crever. Cinq jours, c'est un bon échange. Snoopy, je sais que t'as beaucoup couru aujourd'hui… mais j'aurai besoin que tu te donnes encore une fois. »
— Ça me va. Mais j'ai une condition.
« Une condition ? Tout d'un coup ? »
— Ce soir, fais un câlin à notre pauvre maître — qui n'a ni amis ni petit ami — pendant que tu dors. Chaque nuit, elle…
Avant que le loup ne finisse sa phrase, Elizabeth saisit mon Astraphe et l'abattit violemment sur sa tête.
« Meurs ! Sale gosse !! »
CRAC !
« Kyel-yel-yel-ping !! »
Chel joua également un rôle vital dans le voyage.
Une touche-à-tout qui ne manquait ni de prouesses martiales ni d'intellect, elle excellait dans presque tous les domaines. En particulier, sa capacité à coordonner et mener le groupe était quelque chose qu'un outsider comme moi ne pouvait même pas rêver d'imiter.
« Sœur. J'ai un petit souci… je peux avoir un conseil ? »
« Un souci, Kelly ? Toi, dont la tête est remplie de rien d'autre que de sang, de violence et d'Orabeoni, t'as un souci ? »
« C'est censé vouloir dire quoi ? Tu veux qu'on se tape une manche pour la première fois depuis un bail ? »
« Oublie. Bref, c'est quoi ? »
« C'est… je ressens un truc bizarre vis-à-vis d'Orabeoni… »
« Quel genre de conneries tu débites encore ? Tu le mates 24/7 depuis le début. »
« C'est pas *autant* que ça… »
« Arrête tes mensonges pathétiques. »
« Bon, peu importe… c'est vrai que je l'aime comme tu dis, unnie… mais surtout ces temps-ci, j'ai l'impression de devenir de plus en plus étrange… »
« Comment ça ? »
« Comment dire… ? Je veux me rapprocher de lui bien plus qu maintenant… ou plutôt, c'est comme si mon cœur débordait… Je peux pas contrôler. »
« C'est juste ton comportement habituel. »
« Non, je dis que c'est devenu *beaucoup trop* extrême ! »
Voyait la sincérité dans sa voix, Chel posa enfin la main sur le grimoire qu'elle tenait.
« D'après ton ton, y a vraiment un truc qui cloche. Arrête de tourner autour du pot et explique clairement. »
« … D'abord, chaque fois que je vois Ailet ou Elizabeth être 친근한 avec Orabeoni, ça se met à bouillir en moi… »
« De la jalousie ? C'est pas une réaction normale ? »
« … Je ressens une intention meurtrière. Sérieusement. »
« Tu veux dire que tu veux les tuer ? »
« Ouais. Je sais plus combien de fois j'ai serré ma hallebarde inconsciemment. »
« … No way. Même envers moi ? »
« …… »
« Mon dieu. »
« Et c'est pas tout. Si c'était que ça, j'essaierais de contrôler d'une façon ou d'une autre… »
« Y a encore ? »
« Je sais que ça sonne dingue… mais je veux *manger* Orabeoni. »
« Sorti de ta bouche, ça sonne pas si étrange que ça. »
« Non, le sens de "vouloir le manger" est différent. »
« … Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est pas de la luxure. C'est de la faim. »
« … Quoi ? »
« Je ressens un appétit. Je veux le manger et le faire mien pour toujours… comme si on ne faisait plus qu'un… »
« T'es malade, putain… »
Kelly esquissa un sourire amer face aux insultes de Chel.
« C'est bizarre, hein ? »
« T'as pris un coup d'un monstre pendant le combat ? Une interférence mentale ? »
« Un type mental ? Non. Tu sais que ça marche pas sur toi ni sur moi. »
« La Bénédiction de la Folie n'est pas invincible. Si c'est une attaque mentale qui dépasse la limite, elle peut percer. »
Kelly secoua la tête.
« Non, c'est pas ça. Au minimum, si j'avais été percée, j'aurais pu percevoir que j'étais ciblée… mais y en a pas eu. »
« Alors qu'est-ce qui… »
« J'en sais rien. »
« … Kelly. »
Chel fixa silencieusement Kelly, qui affichait un sourire maladroit.
En y repensant, les choses étaient étranges depuis le début.
Autrefois, depuis que des dizaines de milliers d'Elfes Merina avaient été massacrés par les forces alliées des Elfes Noina et des humains, les Elfes Merina haïssaient l'humanité avec passion. Ceux qui connaissaient la race disaient souvent qu'après « Folie », l'étiquette suivante pour les décrire était « Misanthropie ».
Kelly, en particulier, haïssait les humains plus que la plupart. Même après être descendue de la lune à la surface, cette haine ne s'était pas estompée ; si anything, elle n'avait fait que s'intensifier.
Et pourtant, cette même Kelly avait accepté l'homme connu sous le nom de Dieu de l'Épée bien trop facilement. Elle était tombée pour lui avec une vitesse et une profondeur qui faisait se demander si c'était même permis.
Chel elle-même pouvait éprouver des sentiments romantiques pour lui maintenant… mais c'était seulement parce qu'elle avait vécu l'homme nommé Dieu de l'Épée à ses côtés pendant une longue période.
Si Kelly ne l'avait pas présenté en arborant cette expression bêtement amoureuse, Chel n'aurait probablement même pas échangé un mot avec lui.
'Peut-être… y a-t-il quelque chose que j'ignore ? Est-ce aussi l'œuvre de Merina ? Mais pourquoi Sa Sainteté… ?'
Perdue dans ses pensées, Chel leva lentement la tête.
« … Tu penses pouvoir tenir jusqu'à notre retour à la Cité de Redna ? »
Kelly hocha la tête.
« J'essaierai. Je dois bien, non ? Au moins je reconnais que c'est pas normal, donc je gérerai somehow. Fais confiance à ma raison dure comme le diamant. »
« J'ai l'impression qu'il n'y a rien de moins fiable que ta "raison"… mais bon. Je surveillerai de près moi aussi. »
« Si ça tourne au pire… tu sais quoi faire, non ? »
« Ouais. Je t'arrêterai même si je dois t'éclater le crâne. »
« Héhé. C'est ma sœur. Tellemnt fiable. »
Et par-dessus tout, celle qui apportait la plus grande contribution à ce voyage était, sans conteste, Kelly.
Mis à part moi, elle possédait la plus grande puissance martiale du groupe.
Elle fournissait une carte qui se mettait à jour en temps réel, et chaque fois qu'un dilemme non-combat surgissait ou qu'il fallait quelque chose, elle indiquait la voie à suivre ou ce qu'il fallait faire comme si elle recevait une révélation du ciel.
À ce stade, certains commençaient à croire que les « Œuvres de la Déesse Merina » — mentionnées en plaisantant — étaient réellement réelles.
« Heu… Orabeoni. Faisons un petit détour. »
« Un détour ? Ici ? Vers où ? »
« Vers ce montagne rocheuse là-bas. »
Je la regardai avec suspicion.
« … C'est encore cette révélation ? »
« Oui. C'est plus une impression qu'une révélation, ceci dit. »
« Y a quoi là-bas ? »
« Je sais pas exactement… mais sûrement quelque chose de bien ? »
« … Orabeoni. On a jamais perdu en suivant son instinct, alors allons-y. »
« D'accord. Faisons ça. Moi aussi, ça m'intrigue. »
Une heure plus tard.
Le groupe poussa des exclamations d'admiration devant le spectacle qui s'offrait à eux.
« Mon dieu. C'est du Minerai de Pierre-Chaleur. Pourquoi un truc qu'on voit occasionnellement seulement dans les profondeurs d'un labyrinthe est-il juste là, à l'air libre ? C'est parce que c'est un Territoire Démoniaque ? »
Ailet gémit en touchant une pierre noir de jais qui luisait faiblement depuis une faille dans les rochers.
« Le mana qu'il contient est énorme. Penser qu'il a autant de puissance magique sans même être raffiné en pierre magique… »
Les yeux d'Elizabeth brillèrent tandis qu'elle s'accrochait au minerai.
« Pierre-Chaleur de haute qualité ! De l'argent ! Creusons ! On a plein de place dans nos poches dimensionnelles ! Bourrons-les à ras bord !! »
Même la d'ordinaire posée Chel ne put s'empêcher de chipoter les mots d'Elizabeth cette fois-ci.
« Ce serait du gâchis de le laisser là, non ? »
« … Très probable. Rien qu'en remplissant nos poches dimensionnelles, on aurait de quoi couvrir le revenu annuel de notre guilde. »
Je poussai un rire creux en regardant le groupe se mettre à cliqueter, déterrant des pierres comme s'ils avaient oublié qu'ils étaient en Territoire Démoniaque.
« Ta Déesse Merina à toi. Elle est sacrément miraculeuse. »
« Hé, Orabeoni, tu fous quoi !? Si tu aides pas, je te retire ta part de la distribution ! »
« D'accord, d'accord. Écartez-vous. Il fera nuit avant que vous ayez fini de creuser comme ça. Je vais les tailler en cubes pour que ce soit plus facile à ranger. »
Eh bien… de cette manière, les choses se passèrent plutôt bien jusqu'au Jour 30.
… Du moins, en surface.
Jour 40.
Le voyage vers le Sanctuaire devint exponentiellement plus rude.
Le problème principal était le grade des monstres, qui grimpait en flèche à mesure qu'on approchait du Sanctuaire.
KWAAA-RUMBLE !!
Leo reculait frénétiquement, encerclé par trois monstres semblables à des ours.
« Urgh… Ces trucs ! Ils sont tous de classe Soldat ou plus ! Faites gaffe !! »
Elizabeth cria de désarroi à la vue.
« Y en avait pas pendant la reconnaissance… ! Hé ! Snoopy ! T'as vraiment bien fait le repérage !? »
« C'est le moment pour ça ? Formation serrée ! Kelly et moi on protège Ailet ! Leo et les autres familiers, protégez votre maître ! Et Orabeoni !! »
« Compris. Je m'occupe du reste, laissez-moi faire. Vous, tenez la ligne derrière mon dos. »
« Orabeoni ! Je suis désolée ! Toujours te laisser le sale boulot… ! »
Je secouai la tête et dégainai Astraphe. La situation n'était pas assez bonne pour se permettre quelque relâche que ce soit.
« contentons-nous de régler ça et de manger. En plus, y a pas de monstres géants cette fois, non ? On devrait être reconnaissants pour ça. »
THUD-THUD-THUD-THUD !!
« Ils arrivent. Tout le monde, concentration. Je commence par créer une fracture pour briser leur élan. »
KRA-ZAAAP !
Ce n'était pas le seul problème.
Des monstres de Deuxième classe, voire de Première classe, lançaient des embuscades tous les deux ou trois jours, comme s'ils nous observaient d'en haut et suivaient notre position exacte.
« … Un Cresax !? Faut pas déconner !! Touchez pas aux ombres ! La partie qui les touche subira une corruption d'ombre ! Oarbeoni ! Lumière Sacrée !! »
« Ah, ce type-là ? Compris. Lumière Sacrée ! »
FLASH !!
De temps en temps, des Dopplegangers — non, des « Duh-ppelgangers » — apparaissaient et mettaient le groupe dans l'embarras.
« Kelly ! Chel ! Ailet ! Elizabeth ! Éloignez-vous de lui ! C'est le Doppleganger ! Je suis le vrai ! »
« … C'est le "Dieu de l'Épée" numéro combien, celui-là ? »
« … Le troisième ? Ou c'était le quatrième ? »
Un type Dragon battait des ailes dans le ciel, patrouillant comme en faction.
« Phew… Il est passé ? »
« Oui. Ça a l'air safe pour bouger. »
« Mon dieu… Une créature qu'on a la chance de voir une fois dans sa vie apparaît un jour sur deux ? Elizabeth. Renvoie Snoopy. »
« D-d'accord. »
Néanmoins, la raison pour laquelle le groupe ne perdit pas courage et trouva la force de continuer était…
Wooooo…
… Parce que, loin dans la distance, une flèche s'élevant au-dessus des nuages était enfin apparue.
Le groupe haleta d'émerveillement devant la vue.
« … C'est le Sanctuaire du Dieu de la Mer. »
… Bon. À mes yeux, peu importe comment je le regardais, ce bâtiment n'avait rien de particulièrement sacré.