Ailet fronça les sourcils et répliqua.
« Mais c'est impossible. Je l'ai dit, pour nous imiter… ils ont besoin de nos données physiques par le sang ou les fluides corporels. Or nous n'avons pas croisé de Doppelgänger sur la route, et encore moins perdu du sang ou des fluides au profit de l'un d'eux, non ? »
Kelly acquiesça.
« …C'est vrai, en effet. »
Quoi qu'on en pense, aucune réponse nette n'émergeait. D'après les empreintes, un Doppelgänger existe bel et bien.
Et il erre seul dans ce Territoire Démoniaque, arborant l'apparence de l'un d'entre nous.
À cet instant, Chel frappa dans ses mains pour attirer l'attention de tous.
« Ne noircissons pas le tableau. Un Doppelgänger n'est une menace que lorsqu'il parvient à remplacer quelqu'un et à s'infiltrer dans le groupe. Leur puissance de combat individuelle n'est généralement pas si élevée, même si elle varie légèrement selon qui ils imitent. »
« C'est… exact. »
« Donc, ce qu'il faut faire, c'est veiller à ce que personne ne se fasse remplacer. Si on s'en tient à ça, un Doppelgänger — ou même le grand-père d'un Doppelgänger — ne pourra pas nous toucher. »
« …Il faudra avancer en groupes de deux au minimum, alors. »
« Exact. Désormais, on se déplace par paires au minimum. Pour le reste, on continue comme prévu. »
« …Mhm. Ça me semble la meilleure option. »
« D'accord. Alors Kelly, je m'occupe d'Ailet. Toi, tu prends Elizabeth. »
Je me grattai la tête et demandai.
« Et moi ? »
« Orabeoni, tu es du genre à ressortir des enfers tout seul si on t'y balance. Donc, tu seras l'appât. »
« Ça veut dire que si je bouge seul, il pourrait m'attaquer pour essayer de prendre ma place ? »
« Exactement. »
« Hmm… j'ai l'impression qu'on me traite un peu durement, là. Mais bon. Faisons comme ça. »
Le neuvième jour.
Grâce à la reconnaissance du Loup Bicorne et à la combativité du groupe, nous avions déjà couvert deux cents kilomètres. Devant nous s'étendait la rivière Rubian, qui coupe le Territoire Démoniaque en est et ouest.
Je claquai de la langue en regardant le large fleuve au loin.
« Elle est large. »
Kelly hocha la tête.
« Étant une berge, il y a un nombre terrifiant de monstres rassemblés ici. Ça grouille. Faire un détour est hors de question… et si on tente de forcer le passage, la rivière nous barre la route. On les élimine tous et on lance un bateau ? »
« Il y aura aussi plein de monstres sous l'eau. Un bateau serait pulvérisé dès qu'il toucherait la surface. Tu as la confiance de te battre et de gagner contre des monstres aquatiques dans la rivière ? »
« Beurk… probablement pas. »
« Est-ce qu'on a vraiment besoin de se battre dans l'eau ? On peut juste se battre *sur* l'eau. »
Le sourcil d'Ailet tressaillit.
« Le bateau est cassé ; comment on est censés se battre sur l'eau ? »
« Il suffit de marcher sur l'eau et d'y rester debout. »
« …… »
« …… »
« Hein ? Vous ne savez pas faire ça ? Je me déplace comme sur terre. Ah, comme c'est de l'eau courante, je serais peut-être un peu plus lent. »
« …… »
« …… »
« Et si on renforçait le matériau du bateau ? »
« Tout ce qui flotte sur l'eau ne cherche qu'un endroit pour mourir. »
Le groupe ignora mes paroles et continua sa réunion entre eux.
Attendez. Je viens de me faire passer ? Pourquoi ? J'ai dit un truc bizarre ?
Chel pointa le ciel.
« Et si on volait ? »
« C'est la meilleure méthode qu'on a, mais… la rivière fait cinq cents mètres de large ici. En volant, on attirerait l'attention de tous les monstres aux alentours. Gardons ça en dernier recours. »
« Attendez. »
Quand je demandai la parole, Ailet me lança un regard de dédain patent.
Wow. On est donc devenus assez proches pour qu'elle montre ses vrais sentiments, hein ?
« Oh, quelle idée absurde tu vas encore nous pondre… tu vas proposer qu'on marche sur l'air et qu'on traverse en courant, cette fois ? »
« Non, Ailet. Comment une mage peut dire une ignorance pareille ? Comment un humain pourrait marcher sur l'air ? »
Ailet se frappa la poitrine à mes mots.
« Oh, l'injustice. L'injustice ! Se faire traiter d'ignare par celui qui a proposé de marcher sur l'eau… ! C'est la chose la plus injuste au monde… ! »
« Bref, creusons un trou. »
« Quoi ? »
« Un tunnel. Un tunnel souterrain. Comme les tunnels de la DMZ. Saveur rouge. Comme le porc sauté épicé de Kim. »
« …Merci de fournir une explication un peu plus détaillée. »
« Je veux dire, on creuse un tunnel sous la rivière pour traverser. Si on creuse environ un kilomètre, je pense qu'on peut rejoindre l'autre rive en toute sécurité… qu'en pensez-vous ? Normalement ce serait une idée folle… mais on a quatre mages ici, non ? »
Chel laissa échapper un « Oh… » d'admiration.
« Attendez ? Ça pourrait marcher. Tout le monde ici peut utiliser « Creuser »… et ça ne devrait pas prendre tant de temps que ça. »
« …Comme prévu de Orabeoni. C'est une idée brillante. »
Sur ce, Ailet, l'objectrice attitrée, remplit fidèlement son rôle aujourd'hui encore.
« A-attendez une minute. Les monstres ne sont pas sans cervelle. S'ils trouvent le tunnel, ils réagiront forcément. Certains capteront même les fluctuations de mana du sort « Creuser ». »
« Alors on fait en sorte qu'ils ne le trouvent pas. »
« Et comment exactement on fait ça ? »
« Comment ? On élimine simplement tous les monstres qui pourraient réagir. »
Chel acquiesça.
« Donc, tu dis qu'on nettoie la zone autour de l'entrée du tunnel à l'avance pour créer une zone vide ? »
« Exact. Si on sécurise le périmètre de l'entrée, il n'y a aucune chance qu'on se fasse repérer après. Une fois qu'on a creusé cent mètres sous terre, quelle ruse pourraient-ils bien utiliser pour nous remarquer ? »
Après un long silence pensif, Ailet exprima enfin son accord à contrecœur.
« Mmm. Ça… ça a l'air ok. Les monstres par ici ne sont pas si forts de toute façon… »
À cela, Kelly empoigna sa hallebarde et bondit de son siège.
« D'accord ! C'est décidé ! J'étais toute raide à force de me faufiler… je pourrais bien faire un bon échauffement. »
Et ainsi, nous commençâmes à ratisser la zone de ses monstres.
« Paga-chu ! »
Une créature blanche, haute d'une cinquantaine de centimètres, qui ressemblait à un chat déformé avec un effort nul en trois secondes. Elle avait des membres courts, un rubis rouge sur le front, et des yeux, un nez et une bouche dessinés au feutre sur son visage comme un émoticône. Cet être mignon mais bizarre, à l'allure de peluche, s'envola dans les airs au cri d'Elizabeth.
C'était le Carbuncle qu'Elizabeth avait baptisé « Paga-chu ».
Je parie que tu vas te faire poursuivre un de ces jours.
Ping !
Alors qu'un rayon de lumière jaillissait du front de la poupée, un monstre gélatineux — mi-gluant, mi-organisme alien — se figea en plein vol alors qu'il fonçait sur le Carbuncle.
À cet instant, un « lion nu » (entendez : un lion sans armure, pas dans un sens bizarre) qui se cachait dans les ruines d'une boutique effondrée jaillit comme l'éclair. Il fit voler « Nouvelle Lune », la hallebarde empruntée à Kelly, dans un arc tonnant.
Paf !!!
« Kee-kwee !!! »
Avec un cri bizarre, le monstre gélatineux fut instantanément réduit en compote écrasée. Le lion monta la garde, piétinant les restes dans la terre…
Chel, qui avait fini de nettoyer son secteur la première, claqua de la langue en regardant la scène.
« Hé. Eli-gamine. T'étais obligée de baptiser le Carbuncle comme ça ? Paga-chu ? Sérieusement ? »
Ah, donc c'était pas que moi qui le pensais.
À la réprimande de Chel, Elizabeth fit la moue et marmonna.
« N'importe quoi. Tu sais combien mes familiers ont contribué ces derniers jours ? On fait vraiment ça ? On se prend la tête pour des noms ? »
« …Argh. »
Chel tomba dans un silence inhabituel, visiblement à court de réplique.
« Elizabeth. C'était impossible d'invoquer Léo avec son armure ? La différence de puissance de combat avec ou sans armure est trop grande. »
« C'est trop pour l'instant. Peut-être si j'invoquais seulement Léo, mais invoquer Paga-chu ou Snoopy en même temps rend l'armure trop coûteuse. Bon, ce sera possible quand mon lien avec Léo sera plus fort. Ou si ma compétence de Dresser s'améliore. »
« Je vois… je suppose que c'est vrai. »
Bref, quel que soit le lion… c'était le Carbuncle fraîchement apparu qui attira l'attention du groupe.
Monstre de soutien magique à longue portée, c'était un rang 8 étoiles, comme le Loup Bicorne.
Bien sûr, en tant que type « magique », il n'utilisait pas la Magie des Cercles ; il utilisait plutôt les capacités innées uniques du Carbuncle. Son répertoire principal consistait en attaques de lumière, affaiblissements et compétences mineures d'interférence mentale, entre quelques autres petits utilitaires.
Sa personnalité, contrairement à son apparence de peluche mignonne, était inattendument celle d'une féroce maniaque de la baston. Il était extrêmement méfiant envers les inconnus ; Chel et Kelly avaient essayé de le caresser une fois et avaient reculé, effrayées par sa réaction violente.
Cependant, une fois qu'on créait un lien avec lui, il devenait étonnamment collant. En fait, lors de sa première invocation, il s'était accroché au dos d'Elizabeth et avait refusé de la lâcher.
Je fis une courte pause en regardant le Carbuncle et le lion reprendre le nettoyage des monstres. Comme j'avais personnellement chassé plus de monstres que Chel, Kelly et Ailet réunis, personne n'allait se plaindre de me voir reprendre mon souffle.
Grrrr….
Le lion avançait bas, au ras du sol, scruttant prudemment les environs. À l'inverse, le Carbuncle se déplaçait avec assurance, flottant légèrement au-dessus du sol.
Un monstre à fourrure brune, ressemblant à un chat sauvage agrandi dix fois, fondit sauvagement dès qu'il repéra le Carbuncle qui volait vers lui, mais —
Whoosh !
« Kya-ang !! »
…Sa fin ne différa pas de celle du monstre gélatineux plus tôt.
Une lumière non identifiée aux effets combinés de Silence et Paralysie jaillit du front du Carbuncle. Le chat sauvage se raidit en plein vol et s'écroula au sol.
Grâce à la courte durée, la bête se libéra vite de la paralysie et rugit férocement… mais à ce moment, le lion planait déjà au-dessus d'elle, la hallebarde levée haut.
Crac !
Le monstre s'effondra, fendu en deux d'un seul coup. Le duo bizarre du lion et du Carbuncle avait une alchimie surprenamment parfaite.
Le lion acheva l'œuvre en lui prenant la tête pour être sûr, puis reprit sa progression furtive avec le Carbuncle, maintenant la vigie.
« Ils sont bons. »
J'acquiesçai, observant le rythme de chasse stable des deux.
« Elles se débrouillent bien. Combien de monstres on a descendus jusqu'ici ? »
« Une trentaine de rang 6 ou plus. Tu en as fait la moitié, Orabeoni. »
« Il en reste combien ? »
« Puisqu'on a décidé de nettoyer sur un rayon de deux kilomètres… je dirais qu'il en faut cent. »
« Soixante-dix de plus, alors… »
Pendant que Chel et moi discutions de la tâche à venir, Kelly, qui avait massacré des monstres jusqu'au bout, s'approcha de nous avec sa « Tueuse-de-Lune » en bandoulière.
« On dirait que votre côté est fini aussi. »
« Ah, c'était top. Mais je suis encore loin de toi, Orabeoni. »
« C'est juste une question de quelques monstres… »
Juste à ce moment, Kelly, qui me souriait timidement, fit soudain une drôle de tête.
« Orabeoni. T'as du sang sur la joue… »
« Ah ? Ah, j'ai dû me faire effleurer en me battant contre ce monstre à défenses tout à l'heure. Il était costaud. »
« Oh mon dieu, si tu laisses comme ça et que ça s'infecte, on fait comment… ? »
« T'inquiète pas pour un Prêtre… Woah ! »
Lick.
Je riais de l'inquiétude superflue de Kelly quand je fus surpris par sa langue qui lécha le sang qui coulait sur ma joue.
« Heu, ça… »
« Attends un peu, Orabeoni. Juste un peu plus… »
Lick. Lick…
Elle m'avait souvent témoigné son affection, mais c'était la première fois qu'elle l'exprimait si agressivement. J'étais au-delà de la gêne.
« Hé ! Vous faites quoi ! Surtout toi, Kelly unnie ! Pourquoi tu fais des actes lubriques en plein jour, et en plein Territoire Démoniaque en plus ? »
« C'est quoi lubrique ? C'est juste du contact physique. »
« Qui au monde fait du contact physique comme ça !? »
Heureusement poussé hors des projecteurs par la vive engueulade des deux, j'essuyai ma joue avec un soupir. Au vu de la quantité de sang, ça semblait une coupure assez profonde, mais étonnamment, le saignement avait déjà cessé.
« Hmm… les Elfes de Merina ont vraiment des tours bizarres. »
Deux jours plus tard.
Une fois le nettoyage terminé, nous commençâmes à utiliser « Creuser » pour creuser le tunnel.
Avec les quatre qui lançaient « Creuser » à tour de rôle, on avançait à un rythme de près de cent mètres par heure.
« Faites gaffe. Si l'eau s'infiltre par le haut, on est tous morts ! »
Et ainsi, tandis que nous creusions le tunnel prudemment et en profondeur…
« Kelly. Chel. Ailet. Elizabeth. »
Une voix — si familière qu'elle en était dérangeante — surgit soudain derrière nous, nous figeant sur place.
Depuis l'obscurité du chemin que nous venions de parcourir, quelqu'un s'approcha avec des pas mouillés et gluants.
Alors que la lumière des Orbes de Mana révélait la silhouette, chaque membre du groupe poussa un souffle simultané.
« Heu… ? »
« Gasp… ! »
« Hic… ! »
« Quoi… ? »
Et je laissai échapper un rire creux, à moitié sonné, à moitié exaspéré.
« Je veux dire, sérieusement. Pourquoi je suis debout là-bas, moi ? »
« …Kelly. Chel. Ce type est un fake. C'est un Doppelgänger. Venez de ce côté. »
Ce salaud… il débarque de nulle part et il raconte quoi, bordel ?