— Et pour ce qui est de l'utilisation de cette pochette spatiale autour de ton cou…
Ailet continuait d'instruire sérieusement le Loup Bicorne sur les précautions(?) à prendre. En la regardant, je ressentis soudain un malaise et pris la parole.
« Ailet. Tu te rends compte que tu lui parles directement maintenant, sans qu'Elizabeth ne traduise ? »
— Ah, c'est vrai. Quelle bévue. Ce chiot a de si bonnes réactions que je me suis mise à le traiter comme une personne sans réfléchir. À chaque fois que je parle, il hoche la tête comme s'il comprenait…
« …… »
— Il hoche la tête… Attends. Monsieur Snoopy. Est-ce que tu… comprends vraiment ce que je dis ?
Le Loup Bicorne tressaillit et inclina la tête sur le côté. L'expression « Oh merde » sur son visage rendait son embarras flagrant.
« Mon dieu… il comprend vraiment. »
Le loup, semblant décider qu'il ne pouvait plus le nier, finit par hocher la tête lentement.
« Attends, alors pourquoi as-tu insisté pour ne communiquer que par Elizabeth ces derniers jours… ? »
À cela, le Loup Bicorne ouvrit adroitement la pochette spatiale sur sa poitrine et en sortit un stylo et un carnet. Puis, coinçant le stylo entre ses coussinets, il se mit incroyablement à écrire en alphabet de l'Empire Tubilan.
— Mon maître n'a pas d'amis.
J'entendis un bruit sourd derrière moi, comme si quelqu'un s'était effondré, mais le groupe l'ignora superbement, fasciné par la scène merveilleuse qui se déroulait sous leurs yeux.
Ailet continua son interrogatoire.
« Qu'est-ce que ça a à voir avec le fait que tu fasses semblant de ne pas nous comprendre, Monsieur Snoopy ? »
— Je voulais donner un rôle à mon maître pour souligner sa valeur.
— Je pensais que vous la chéririez davantage si elle était indispensable.
« Bon sang… »
« Quelle dévotion… il est cent fois mieux que son maître… »
« Cent ? Mille fois plus dévoué. »
Je ne pus cacher mon étonnement non plus. Bien sûr, j'avais entendu dire que les monstres de haut rang étaient aussi intelligents que les humains. Je l'avais entendu, mais…
Même ainsi, comment ne pas être choqué de voir un monstre tenir une conversation par écrit ?
« Hé. Elizabeth. Tu es la propriétaire, et tu ne savais même pas ce dont ton animal était capable ? »
« N-non… Je te dis que je ne l'ai jamais vu faire ça non plus ! On a toujours communiqué par communion mentale pure ! »
À ce stade, Ailet, mage dans l'âme, se mit à poser toutes sortes de questions au Loup Bicorne avec un regard de curiosité intense.
« Monsieur Snoopy. Tu ne peux utiliser que la langue de l'Empire ? »
— Je peux aussi utiliser la Langue Commune du Continent Sud et la langue du Royaume Uni de Halland.
Elizabeth poussa un nouveau cri d'horreur.
« Comment peux-tu parler le hallandais ?! Même moi je n'y arrive pas ! »
— J'ai étudié.
Le groupe resta coi devant cette réponse parfaitement logique. Oui, les langues étrangères, ça s'apprend en étudiant. C'est vrai, mais…
« Attendez ! Alors ces livres en hallandais à la maison n'étaient pas juste achetés par le gérant pour remplir les étagères… »
— Je les ai commandés.
« Comment !? »
— Au nom de mon maître. Par correspondance.
« Et l'argent !? »
— Je l'ai retiré d'un des comptes de mon maître par correspondance. Mon maître ne remarque rien même si des dizaines de millions sont retirés. Grâce à ça, j'ai pu m'acheter tout ce que je voulais.
« Espèce de chien fou !! C'est pour ça que ma maison se remplissait de trucs que je ne reconnaissais pas ! »
« …Honnêtement, le fait que tu t'en foutes de ta maison qui déborde de trucs que t'as pas achetés, c'est encore plus surprenant comme "insensibilité". »
« Pas toi aussi, grand frère ! C'est pas juste ! C'est pas comme si je recevais qu'un ou deux cadeaux chez moi ! Je me disais juste que c'en était ! »
Le loup, semblant décider de tout révéler maintenant que le chat était sorti du sac, commença à avouer divers secrets.
— J'ai personnellement annulé tous les investissements de mon maître qui semblaient vraiment dangereux. Ses dettes ont été remboursées depuis longtemps.
— Je ne pouvais pas contrôler tout le portefeuille, mais je me suis occupé de ce que je pouvais par correspondance.
« Sans même me le dire ! »
— Eh bien, mon maître a un cervelle d'oiseau. Si elle savait qu'un investissement a été annulé, elle remettrait l'argent à la poubelle. Comment aurais-je pu laisser faire ça ?
« C-cervelle d'oiseau… ! »
Nous restâmes sans voix face à cet échange. Je veux dire, depuis quand les monstres gèrent-ils des portefeuilles d'investissement ?
— Eh bien, si on l'enseigne correctement, même un orc peut faire des calculs de base. Est-ce pas naturel pour quelqu'un d'aussi haut rang que moi, qui a même étudié, de gérer ce niveau ?
Kelly pouffa.
« Je sais pas si je dois appeler ce type arrogant ou admirable… tous les Loups Bicornes sont comme toi ? »
— Pas nécessairement. Je crois que j'étais intelligent même en tant que monstre, mais à l'époque, je n'avais aucun désir de savoir quoi que ce soit par cette intelligence. Laissé seul, je l'aurais utilisé pour rien d'autre que chasser des proies et tendre des embuscades aux humains.
« Alors, la raison pour laquelle c'est devenu possible, c'est… »
— Exact. C'est après avoir été apprivoisé par mon maître. Des désirs sont nés. Le désir de la protéger. Le désir de la connaître. Le désir de comprendre le monde où elle vit. Ces désirs m'ont mené ici. Bien que découvrir que mon maître était une cervelle d'oiseau ait été une tragédie.
« HEY !! »
Le loup renifla, faisant une grimace que n'importe qui aurait reconnue comme un sourire, puis tapa la pochette spatiale autour de son cou.
— De toute façon, j'ai tout compris de vos explications. Je sais aussi ce que vous attendez de moi. En tant qu'animal de compagnie de mon maître, je suis pleinement prêt à répondre aux attentes d'elle et de ses compagnons. Laissez-moi faire et ne vous inquiétez pas.
« …… »
« …… »
« …… »
— Et enfin, j'ai deux requêtes.
Kelly secoua la tête comme si la situation était absurde et répondit.
« D'accord, vas-y. »
— Premièrement, bien que je comprenne que ce ne pouvait être évité vu la situation, je préférerais éviter de converser comme ça autant que possible à l'avenir.
« Pourquoi ? »
— Tout bien considéré, je suis un monstre. Mon rôle est de me battre, courir et saigner pour mon maître. Je souhaite exister uniquement pour elle.
« Tu veux pas socialiser directement avec les autres et laisser Elizabeth de côté ? »
— Précisément.
« Mais on dirait que t'adorais ça quand on te caressait ? »
— … Ça, c'est bon. Quoi qu'il en soit, c'est bon. Vous pouvez continuer à faire ça même si on ne parle pas.
« Quel personnage. Bon. Et la deuxième requête ? »
— Je le répète, mon maître n'a pas d'amis. Veuillez veiller sur elle.
« HEY !! POUR DE VRAI, TOI !! »
— Parce qu'elle n'a pas d'amis avec qui partager sa vie privée, elle joue parfois à la marchande toute seule dans sa chambre, tenant les deux rôles… À chaque fois qu'elle fait ça, mes larmes ne s'arrêtent pas.
Le reste d'entre nous, moi y compris, se couvrit instinctivement la bouche d'un souffle collectif. Le côté pitoyable de la chose suffisait à nous serrer le cœur.
Elizabeth, sentant le poids de nos regards compatissants, grinca des dents.
« …Snoopy. Je vais te tuer. »
Soudant une sueur froide sous l'intention meurtrière de sa maîtresse, le Loup Bicorne griffonna une dernière phrase.
— Bon, bah Snoopy part en reconnaissance.
Après avoir envoyé Snoopy, nous trouvâmes un endroit raisonnablement discret pour camper et commençâmes à surveiller les informations partagées par lui.
« Les artefacts fonctionnent normalement. »
Ailet projeta la vidéo et l'audio entrants dans les airs en utilisant la magie Vision d'Image et Relais Sonore.
Chel se tourna vers Elizabeth, qui boudeait toujours.
« Elizabeth. Quelle est la vitesse maximale du Loup Bicorne ? »
« À cette taille, il peut atteindre 200 à 250 kilomètres-heure en sprint complet. »
« C'est rapide. À cette vitesse, il peut facilement s'enfuir si ça tourne mal. C'est un peu trop rapide pour l'instant, cependant, alors dis-lui de ralentir. 30 à 40 kilomètres-heure devraient suffire. »
Malgré son grognement, Elizabeth transmit la demande de Chel à Snoopy par leur lien mental.
Le paysage reflété dans la vidéo partagée commença à défiler bien plus lentement qu'avant.
Ailet enchaîna avec un autre conseil pour Elizabeth.
« Il doit faire attention aux monstres au sol, mais il doit aussi garder un œil constant sur le ciel. Les monstres volants sont moins nombreux, mais incroyablement territoriaux. S'ils repèrent un étranger, ils seront forcément sur leurs gardes. Ils pourraient même attirer d'autres monstres vers lui. »
« Je sais même si tu me le dis pas. Il dit d'arrêter de radoter. »
« Dis-lui de se préparer pour ce qui l'attend à son retour. »
Les sons vifs de la respiration du loup et le craquement de la terre et du gravier sous ses pattes étaient transmis en même temps que le paysage changeant rapidement.
En regardant les images relayées, Kelly laissa échapper un sifflement bas d'admiration.
« Wahou… Je m'en rends compte à nouveau, mais ce type est sérieusement intelligent. »
« Sans blague. »
Quels que soient mes sentiments personnels sur Snoopy, j'étais 100 % d'accord avec elle. La raison était simple : tout comme il l'avait vanté, il avançait avec une claire compréhension de nos intentions.
« Sa vitesse se maintient stable aux 30 kilomètres-heure demandés. »
« Regarde comment il bouge la tête. Il est clairement conscient de l'écran qu'on regarde et tourne la tête en conséquence. »
Trot, trot, trot !
Snoopy, qui scrutait les alentours en absorbant tous ces éloges, s'arrêta net. Les vastes plaines s'étaient terminées, et les ruines d'une ville de l'ancien Royaume de Bordeaux apparurent devant lui.
« Il demande s'il entre ou s'il contourne. »
« Dis-lui d'entrer. »
Dès qu'il reçut notre décision, il entra dans la ville sans hésiter. Il traversa la ville étrangement silencieuse avec une égale discrétion, retenant son souffle.
Environ cinq minutes passèrent.
Soudain, il s'arrêta et plaqua son corps bas contre le sol.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il dit de regarder à gauche. »
« …Des serpents ? Des Vipères du Désert, monstres de rang 6. Y en a que trois ? »
« Il demande s'il doit les éliminer. Pour info, même à cette taille de chiot, il peut neutraliser des rang 6 en moins de cinq secondes. »
« …Dis-lui de les laisser passer. Si ça fait du bruit, ça pourrait attirer d'autres monstres. »
Au lieu de foncer sur eux, Snoopy se cacha habilement. Un mouvement qui montrait qu'il reconnaissait clairement son rôle actuel d'éclaireur.
Après être sorti de la ville en silence, il ne prit pas la fuite immédiatement. Au lieu de ça, il s'assit et sortit la carte et le stylo de la pochette spatiale avec ses pattes avant.
Coinçant le stylo entre ses coussinets, il marqua le parcours qu'il avait emprunté jusqu'ici et sa position actuelle sur la carte. Puis, il pointa la carte pour indiquer les routes qu'il comptait explorer ensuite.
Kelly haleta.
« Whoa… c'est pour de vrai ? Il fait ça exprès pour qu'on voie, non ? »
« Hein. Impressionnant, non ? »
« Pourquoi tu fais le fier ? »
« Parce qu'il est MON animal. »
Après avoir vérifié la carte, Snoopy traversa les plaines en courant à nouveau. Il ne courut pas en ligne droite ; au lieu de ça, il zigzagua pour inspecter minutieusement une large zone.
Je regardais la scène avec une expression un peu hébétée jusqu'à ce qu'un soudain sentiment d'incongruité me frappe. Je criai vite à Elizabeth.
« Elizabeth. Arrête. »
« Hein ? Grand frère ? »
« Fais arrêter le chien. Puis, recule de cinquante mètres. »
« Euh, d'accord… »
« Qu'est-ce qu'il y a, Dieu de l'Épée ? T'as vu quelque chose ? »
« Ouais. Je l'ai vu. »
« Vu quoi ? »
« …Quelque chose qui ne devrait pas être ici. »
L'identité de la chose qui n'aurait pas dû être là fut révélée presque immédiatement. Snoopy avait aussi réalisé ce que c'était et braqua l'artefact de clairvoyance sur sa tête directement dessus.
Ailet poussa un petit cri.
« Mon dieu… ce sont des empreintes humaines. »
« Ouais. Et elles sont fraîches — moins d'un jour. »
« Tu dis qu'il y a quelqu'un d'autre que nous qui se promène dans ce Territoire Démoniaque ? »
« …Et ils n'ont même pas de compagnons. Ils agissent seuls. »
« C'est impossible… »
Face aux traces incroyables, tout le monde grogna et se regarda.
Après avoir pris un moment pour organiser ses pensées, Ailet parla au groupe.
« Il y a trois possibilités qui me viennent à l'esprit. »
« …… »
« Première : un Roi Démon. »
La plupart du groupe secoua la tête. Quiconque s'intéressait un minimum au sujet connaissait la Malédiction de Confinement pesant sur les Rois Démons.
« À moins que ce ne soit près du château d'un Roi Démon, il n'y a aucun moyen qu'un Roi Démon apparaisse ici, à des centaines de kilomètres. Si c'était possible, le Continent Occidental — au minimum l'Empire Tubilan, le plus proche du Territoire Démoniaque — serait tombé depuis longtemps. »
« Mouais, c'est vrai. Alors la deuxième… quelqu'un qui a atterri dans le Territoire Démoniaque pour la même raison que nous. »
Encore une fois, les gens secouèrent la tête.
« Pour faire ça seul, il faudrait qu'il soit au moins aussi fort que grand frère. Je pense pas que des gens comme lui trainent partout. »
« Je suppose que t'as raison. Alors troisième… un Doppelgänger. »
Un grognement bas s'échappa des lèvres du groupe. C'était l'hypothèse la plus plausible.
Cependant, Chel secoua à nouveau la tête.
« …C'est le plus probable, mais un Doppelgänger vivant dans le Territoire Démoniaque ressentirait-il vraiment le besoin d'imiter un humain ? Il y a plein de formes mieux adaptées à la survie. »
« En plus, pour prendre une forme humaine, ils ont besoin d'infos sur la cible, comme du sang ou des fluides corporels. Et le seul endroit pour avoir ça, c'est le Continent Occidental. »
« Pourquoi un Doppelgänger imitant un humain dans le Continent Occidental s'embêterait à revenir dans le Territoire Démoniaque ? Comment ? Même si c'était possible, pourquoi ferait-il une chose pareille ? »
Je fixai intensément l'image et esquissai un sourire amer vers elle.
« Je connais pas les réponses au "pourquoi" ou au "comment"… mais je crois savoir QUI ce Doppelgänger imite. »
« …Comment ? »
« Regarde bien. Ce motif de semelle sur l'empreinte, il te dit pas quelque chose ? »
« …Attends. No way, c'est… ? »
« Ouais. C'est la semelle des bottes de combat de la Guilde C&K qu'on porte tous. »
C'était ça. Le Doppelgänger qui avait laissé ces empreintes pas longtemps avant… imitait définitivement l'un de nous.