Ailet et Kelly s'approchèrent avant que je ne m'en rende compte, poussant des sifflements admiratifs.
« Il est vraiment bel homme. Il doit faire ses trois mètres ? L'appeler mono-place semble un peu modeste pour sa gabarie. »
Elizabeth gloussa fièrement face aux louanges d'Ailet.
« Hé hé, c'est vrai ? Je vous le présente. Il s'appelle Snoopy. »
« Snoopy… ? »
Je ne pus m'empêcher d'intervenir.
« Hé. Je me le demande depuis que tu as utilisé Winnie… tu viens à l'origine de la Terre ? »
« La Terre ? C'est un endroit du Continent Oriental ? Je n'y ai jamais mis les pieds. »
« Tu as déjà apprivoisé un monstre de type félin ? »
« J'en ai eu un. Il était faible, je l'ai relâché assez vite. »
« Comment l'appelais-tu, au fait ? »
« Euh… comment l'avais-je appelé ? Ah, oui ! Kitty ! »
« …Et un type lapin ? »
« J'en ai eu aussi. Fanny. »
« Un type canard ? »
« Euh… Donald ? »
« Un tigre. »
« Tigrou. »
« Un crocodile. »
« Gucci. »
« …Petite garce. Tu viens définitivement de la Terre, toi. »
« Pas du tout ! Je n'ai même pas quitté l'Empire de Tubilan, alors le Continent Oriental… »
Après que Chel eut expliqué la portée de la reconnaissance et les points à surveiller, et qu'Elizabeth eut relayé les ordres au Loup Bicornes, le loup s'élança enfin pour commencer l'éclairage.
« Hmm… Je me demande si ça va bien marcher. »
Aux mots de Chel, Elizabeth se tapa la poitrine avec assurance.
« C'est un garçon malin. Vous pouvez lui faire confiance. »
« Un loup malin reste un loup… Honnêtement, je doute qu'il ait vraiment compris nos explications… »
Une heure plus tard.
Le Loup Bicornes revint de sa reconnaissance, son corps trempé par la pluie frissonnant tandis qu'il frottait sa joue contre la jambe d'Elizabeth.
« Bien joué, Snoopy. Alors ? Qu'as-tu vu ? Oui ? Hum-hum… et… attends ? Quoi ? »
Elizabeth, qui communiait avec le loup, fronça les sourcils et se tourna vers le groupe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'il dit ? »
« Eh bien… il dit qu'il n'y avait pas de monstres menaçants jusqu'au marqueur des quinze kilomètres… mais qu'il a vu quelque chose d'étrange par là. »
« Un monstre ? »
« Non, pas un monstre. Quoi ? Le sol est bizarre ? »
Après avoir communié un moment de plus, Elizabeth parut embarrassée.
« Il dit que c'est difficile à expliquer et qu'on ferait mieux d'aller voir nous-mêmes. Il nous guidera. »
Kelly tendit la main et caressa rudement la tête du loup.
Le loup haleta de plaisir, la langue pendante.
« Oh, ce gaillard s'exprime bien. Très bien. Faisons comme ça. »
Deux heures plus tard.
Comme l'avait dit le loup, nous réussîmes à parcourir quinze kilomètres sans croiser d'ennemis, hormis quelques monstres faciles.
« Le sol… a été vitrifié. »
Nous n'eûmes aucun mal à trouver l'endroit que le loup avait décrit comme étrange.
Chel et Kelly le fixaient, incrédules.
« Vitrifié, hein. Le diamètre doit faire un kilomètre environ ? C'est une portée massive. »
« On voit rien qu'en regardant que la température a dû dépasser les dizaines de milliers de degrés. »
Ailet enchaîna derrière elles.
« C'est une trace classique de souffle d'attribut feu. Pour la précision, le fait qu'il ait fondu net — exactement là où le souffle a passé comme une ligne tracée — prouve que la chaleur a été contrôlée sans le moindre gaspillage. C'est l'œuvre de quelqu'un de hautement compétent. »
« Hmm… »
Chel et Kelly échangèrent un regard.
« Ça voudrait dire que c'était vraiment un dragonide… ? »
« Vu la taille du souffle, on dirait au moins un niveau intermédiaire. »
Pour situer, les monstres de type dragon démarrent à douze étoiles par défaut. Sachant que treize étoiles et plus sont des Transcendants…
« Ça veut dire qu'il est du genre à croquer des Grands Maîtres ou des Archimages du 9e cercle au petit-déjeuner. »
Chel demanda doucement.
« Ailet. Quand remonte le dernier raid d'un dragonide ? »
« Il y a sept ans. Le Royaume Elfe est tombé à cause de ça. »
« …On devrait faire un détour ? »
Ce fut là que je levai la main.
« Je ne pense pas qu'on doive forcément le faire. »
« Hein ? Grand frère ? Pourquoi tu penses ça ? »
« Regarde le sol vitrifié. Il est altéré. Ça ne veut pas dire qu'un certain temps s'est écoulé, même si ce n'est pas des lustres ? »
« Hmm… »
« C'est vrai… »
Le groupe acquiesça à mes mots. Cependant, Ailet éleva une objection.
« C'est peut-être vrai… mais le fait que le temps ait passé ne garantit pas que le dragonide a quitté la zone. Risquer nos vies sur une telle hypothèse… »
J'agitai l'index.
« Ce n'est pas tout. Il y a d'autres monstres qui rodent par ici. »
« …Pardon ? »
« On a déjà abattu des douzaines de monstres aux alentours. Si un truc comme un dragonide traînait encore dans le coin, est-ce que ces mobs de bas niveau traineraient ici ? Moi, je n'approcherais même pas de cet endroit. »
Ailet entrouvrit la bouche comme pour argumenter, mais afficha bientôt un sourire amer.
« Je vois. Maintenant que tu le dis, tu as l'air d'avoir raison. Inutile de renoncer à la route qu'on avait préparée. »
« C'est ça. Alors continuons. Puisque c'est le premier jour, on s'arrête pile au marqueur des trente kilomètres. »
Le matin du troisième jour.
« Grand frère ! Tu dois l'attraper !! S'il s'enfuit, il appellera d'autres monstres !! »
« Laisse-moi faire ! »
Un monstre fuyait frénétiquement à travers les arbres denses. Il avait la carrure d'un gorille mais était bien plus rapide qu'un singe.
Après avoir croisé des groupes similaires de monstres à deux reprises sur les deux derniers jours, nous connaissions bien leurs habitudes.
Ils pendent aux arbres et lancent des attaques à distance en jetant des choses.
Une fois qu'ils estiment leur proie suffisamment épuisée, ils foncent en meute pour l'achever.
La particularité, c'est qu'ils attaquent généralement en groupes de trente à cinquante… Mais ils en laissent toujours un en arrière, pour que s'ils sont battus, ce survivant unique aille appeler une nouvelle meute. S'il y a d'autres de leur espèce, ils les amènent ; sinon, ils en amènent même d'autres types.
Comme on avait pas mal morflé la nuit dernière à cause de ça, nous avions déjà élaboré une stratégie pour la prochaine rencontre.
Bon, ce n'était pas exactement une grande stratégie ; c'était juste que je m'occuperais de pourchasser ce dernier survivant.
« Hop ! »
Profitant de l'élan de mon sprint au sol, je sortis la Dague de Rappel de ma ceinture et la lançai.
Swish ! Thud !!
Malgré la dague plantée dans sa cuisse, le monstre gorille ne broncha pas et augmenta même sa vitesse.
Bien sûr, je n'avais pas l'intention d'en rester là.
« Call Lightning. »
La foudre s'abattit depuis Astraphe, que je tendais comme une baguette.
Rumble, crash !!
« Kieeeeeek !! »
Le gorille hurla et s'effondra, convulsant.
'Shia.'
'Ouais.'
Même la magie ne s'arrêta pas à un seul coup. Dans mon Imagerie, Shia réappliqua le schéma une seconde fois, complétant un Double Casting.
Le tonnerre jaillit à nouveau de la pointe de mon épée, et la Dague de Rappel plantée dans le corps de la créature traça une ligne de lumière spectrale.
Rumble ! CRASH !!
« Kieeeeeeeeek !!! »
Ne pouvant plus endurer, le gorille chuta de l'arbre. Je comblerai la distance d'un seul bond et lui tranchai la tête.
Slice !!
...
« Comme prévu de toi, Grand frère. Beau boulot. »
« Toi aussi. »
« Beau travail, Dieu de l'Épée. Mais je jure, je suis tellement mal à l'aise que je ne sais pas quoi faire de moi chaque fois que tu utilises la magie. »
« De quoi tu parles ? Toi aussi tu utilises la magie. »
« Non, je suis une Elfe. Pouvoir faire circuler le mana corporel et le mana mental simultanément est un trait des Elfes de Merina. Mais toi qui utilises la magie, c'est comme… regarder un chiot essayer de miauler ? »
« …Honnêtement, je n'ai d'autre choix que d'acquiescer à la Maître de Guilde. Ah, bien sûr, je ne cherche pas à dénigrer ton aptitude magique, Monsieur le Dieu de l'Épée. »
« Monsieur le Dieu de l'Épée est fort accompli, tant comme mage de bas niveau que comme mage de combat. Pour être honnête, c'est la première fois de ma vie que je vois un mage de bas niveau gérer le Double Casting avec tant d'habileté. C'est vraiment incroyable. C'est juste que, bien… »
Ailet chercha ses mots. Elizabeth posa direct la question.
« Pourquoi tourner autour du pot ? C'est ça que tu veux demander : Grand frère, pourquoi as-tu même besoin de la magie ? Ce ne serait pas mille fois mieux de juste relancer ta dague ou de donner un coup d'épée de plus au lieu de perdre du temps sur un sort ? »
« Je l'utilise parce que je peux. Il faut une raison ? »
« Tu ne penses pas que tu deviendrais bien plus fort si tu t'entraînais à l'épée pendant le temps qu'il faut pour apprendre la magie ? »
« L'entraînement ? C'est pour les amateurs. À mon niveau, je deviens plus fort rien qu'en respirant. Soupir. Oh, tiens, regarde. Je viens de devenir encore plus fort. »
« Pff, espèce de pourriture. »
« Pas de frime, Grand frère. »
« Hem. D'où vous sortez pour huer le seul prêtre du groupe ? Continuez et je ne vous soignerai pas quand vous serez blessés. »
« Wow, Grand frère. T'es trop relou. »
« Ouais. Vraiment relou. »
Hé. Si vous mettez autant de sincérité dans une « blague », ça va finir par me faire de la peine, vous savez ?
...
Bref. Après une autre bataille éprouvante, nous décidâmes de modifier notre méthode de reconnaissance en utilisant le Loup Bicornes. Passer par Elizabeth comme intermédiaire s'avérait plus fastidieux et inefficace que prévu.
Pant, pant, pant…
Kelly parla en caressant la tête du Loup Bicornes, qui gisait la langue pendante.
« Le Loup Bicornes savait que ces gorilles relous étaient là depuis le début. Le problème, c'est qu'il n'avait aucun moyen de nous le transmettre précisément. »
Chel acquiesça.
« Vrai. Tout ce qu'on avait, c'était l'idée qu'il y avait des gorilles quelque part par là sur la carte. »
Ailet approuva aussi.
« Si on avait pu recevoir précisément ce que voyait le Loup Bicornes, on aurait pu éviter la moitié des monstres croisés en route. »
À cela, Elizabeth, qui avait l'impression d'avoir foiré, se recroquevilla et marmonna une question.
« M-mais, je ne peux pas communier plus précisément que ça… Comme je l'ai dit, je ne peux pas partager sa vision ou quoi que ce soit… »
Le groupe plongea dans une profonde réflexion. Inclinant la tête face à tant d'inquiétude, j'apportai la solution.
« On peut juste utiliser le Loup Bicornes comme familier. »
Ailet inclina la tête à ma suggestion.
« Je ne suis pas très douée en magie de familier… et en plus, c'est impossible d'utiliser un monstre apprivoisé comme familier. »
« Je ne veux pas dire l'utiliser comme familier littéral. Je veux dire comme un familier… genre, tu colles une caméra embarquée sur la tête du chien et tu t'en sers comme drone. »
« Hein ? Une "caméra embarquée" ? Un "drone" ? »
« Laisse-moi expliquer simplement. D'abord, tu fixes un artefact sur la tête du chien qui partage la vidéo en temps réel. »
« Partager la vidéo ? Ah… tu veux dire un artefact de clairvoyance ? »
« Exactement. Ça. Et Elizabeth. Tu as dit que tu peux transmettre ta volonté à ton familier peu importe la distance, non ? »
« Hein ? Euh, ouais. »
« C'est réglé. Au lieu de se prendre la tête à attendre les rapports de la gueule du chien, pilotons-le à distance en temps réel et voyons direct ce qu'on veut voir. Un drone, c'est pas de la haute science. »
De faibles exclamations d'admiration s'échappèrent de Chel et Kelly à mes mots.
« Ah… c'est vrai. Pourquoi j'y ai pas pensé plus tôt ? »
« Comme prévu de Grand frère… »
Elizabeth hocha la tête.
« J-je vais le réduire un peu plus du coup. Ça baissera sa consommation d'énergie et augmentera son temps d'activité. On n'aura pas l'air d'en avoir besoin pour le combat de toute façon. »
« Ça marche aussi. Alors dépêchons-nous de transformer ce toutou en drone. »
...
Et donc… quand ils virent le Loup Bicornes considérablement rapetissé, Kelly, Chel et Ailet restèrent collectivement sans voix.
En rapetissant, l'apparence du Loup Bicornes était devenue plus jeune également, le rendant incroyablement mignon.
« C'est un chiot. »
« Un chiot… »
« Un chiot… »
Pas seulement elles ; il l'était vraiment, incroyablement. Moi non plus, qui ne suis pas particulièrement fan des chiens, je sentis une envie soudaine de le caresser ne serait-ce qu'une fois.
Bien sûr, je n'étais pas aussi obsédé que les autres femmes, qui avaient l'air sur le point de baver.
« Hé. Vous avez déjà harcelé Elizabeth pour qu'elle sorte ce truc poussin, le "Saint Sol" ou je ne sais quoi, hier… vous remettez ça ? »
Pour la chronique, Elizabeth avait essayé désespérément de protéger son poussin(?) des griffes des deux elfes…
Mais incapable de résister aux menaces et appâts des deux elfes — genre : « Khehe. T'as pas d'amis, hein ? » ou « Kehehehe. On te dit qu'on sera tes amies ! » — elle finit par le lui confier.
Et donc, ce poussin, dont la seule compétence hormis la défense mentale était d'être mignon, fut apparemment désinvoqué en piaillant « Piou ! » après avoir été pressé jusqu'à l'état de pâte.
Pourtant, malgré avoir transformé le poussin en « ce qui fut un poussin », les deux n'avaient rien appris.
« Slurp… Dieu de l'Épée. Tout comme le "pour-over" c'est "pour-over" et le "dipping" c'est "dipping", un poussin c'est un poussin, et un chiot c'est un chiot. »¹
« C'est ça, Grand frère… n'est-ce pas la loi de la nature de vouloir du salé après avoir mangé du sucré, et du sucré après avoir mangé du salé ? Les chiots et les poussins ont des "saveurs" différentes ! »
Avec de telles âneries, les deux s'approchèrent du Loup Bicornes, haletantes, les yeux injectés de sang. Surprises par les regards brûlant de désir, le loup — un monstre de rang 8 censé égaler un Blaster — essaya de grogner avec dignité, mais…
« Canaillou. Comment ose un simple monstre être si arrogant ! Subis mes "Câlins de Justice" ! »
« Hehehehe ! »
« Yelp !!! »
Les deux fondirent comme l'éclair et maîtrisèrent instantanément le pauvre chiot — non, le Loup Bicornes. Et puis,
Caresse, caresse, caresse, caresse, caresse~
Pétrissage, pétrissage, pétrissage, pétrissage, pétrissage~
Frottement, frottement, frottement, frottement, frottement, frottement~
Nez, nez, nez, nez, nez~
« Gurgle… ! »
Le loup, mis échec et mat avant que le combat(?) ne commence, laissa échapper un cri étouffé par sa gueule close. Il battit des pattes, se tordit, secoua la tête de toutes ses forces, mais…
« …Whimper. »
En moins de vingt secondes, il parut réaliser que ses mouvements désespérés ne servaient qu'à exciter davantage ces elfes monstrueuses, et il cessafinally de résister.
« Whine… »
Ayant enfin senti la différence de puissance, le loup ferma les yeux tranquillement comme résigné, arborant une expression qui disait : « Argh, tuez-moi donc. »
La folie dans les yeux des deux elfes s'intensifia en remarquant la résignation du loup.
« YELP ! YIIIIIIP !!!! »
Et ainsi… commença une violation cruelle(?) presque trop douloureuse à regarder.
« Ohoho~ Petit coquin. Tu fais semblant de détester ça, mais ton corps est honnête~ Dieu de l'Épée, ne reste pas planté là, viens par ici et touche-le. La qualité du poil et le "moelleux" de ce toutou sont à tomber ! »
« Grand frère. Regarde comme il aime ça. Hé~ si tu veux le cacher, il faudrait déjà faire quelque chose pour cette queue qui remue~ Hehe… Oh, la réaction autour de la queue est bien ferme aussi~ Là, là. »
« C'est ça. Menton dehors, étire-toi. Tu aimes là ? Ou là ? Tu dois te sentir pas mal pour avoir la langue qui pend comme ça. Cette corne coquine ! Comment oses-tu gêner mes caresses ! Je vais la mordre ! Hehe… »
« Senior. On échange encore. Moi aussi je veux bien pétrir le menton et les oreilles. »
« OK. »
« Yelp ! Yip ! YIIIIIIIP !!! »
« …Hé. Elizabeth. En tant que propriétaire, tu vas vraiment le laisser se faire traiter comme ça ? Tu n'as pas dit que tu pouvais communiquer avec ton familier ? Il ne supplie pas pour sa vie là ? »
« S'il le faisait, j'aurais déjà intervenu. Snoopy est en train de kiffer à mort en ce moment même. »
« C'est ça… ? »
Et ainsi, dix minutes plus tard.
Le Loup Bicornes, qui haletait le ventre complètement exposé, commença enfin à se débattre et à piailler tandis que les deux elfes reculaient avec des visages profondément satisfaits.
« …Il en redemande, non ? »
« T'as même besoin de demander ? »
Pendant qu'on observait le Loup Bicornes avec des yeux apitoyés… il sembla soudain réaliser ce qui se passait. Avec un air de « Hein ? Oh merde ! » il se remit sur ses pattes.
Après avoir prestement lissé son pelage en bataille avec sa langue et ses pattes avant, il se redressa et afficha une mine brave digne d'un monstre 8 étoiles.
« Grrr ! Grrr ! Groar !! »
« …Comme si ça allait marcher maintenant. »
...
Il y eut un petit incident, mais quoi qu'il en soit, le groupe commença à fixer les artefacts préparés un par un sur le corps du Loup Bicornes déguisé en chiot.
Un artefact de clairvoyance de la taille d'une balle de ping-pong alla sur sa tête. Un artefact de captation sonore alla sur son flanc. Et enfin, une poche spatiale contenant une carte et divers autres équipements fut accrochée autour de son cou.
Ailet avertit le Loup Bicornes d'un ton sévère.
« Monsieur Snoopy. Ce sont des artefacts très chers, d'accord ? Il faut faire très, très attention. Surtout l'artefact de clairvoyance sur ta tête ; sa durabilité n'est pas si haute, donc sois extra prudent. Si tu le casses… je te ferai tourner les générateurs dans le sous-sol de la guilde jusqu'à ce que tu crèves, toi et ta propriétaire ! »
« …Gr-grogne. »
« Hé. Tu vas pas répondre correctement ? »
« …Ouaf. »