Aegis. Son nom d'origine est l'Autonomous Maneuver Bit-Shield.
C'est l'une des armures défensives les plus puissantes qui existent actuellement, composée d'un minimum de quatre à un maximum de vingt-quatre « bits » de la taille d'un poing qui se déplacent librement pour permettre l'attaque, la défense et la manœuvrabilité. Comme je n'en ai jamais vu dans le Continent Nord, il semble qu'ils ne tombent que dans le Continent Ouest.
On peut les fabriquer, mais seulement jusqu'à la version 8 bits. Tout ce qui va de 10 bits et plus sont des objets obtenus uniquement par drop, et comme ils sont souvent « Liés au ramassage », la plupart des gens ne peuvent pas mettre la main dessus même s'ils ont l'argent.
Les performances sont si exceptionnelles que le rang d'un chasseur peut fluctuer rien qu'en fonction de cet unique équipement.
Le seul inconvénient, cependant, c'est que les performances varient énormément selon la compétence du pilote.
Pour en tirer tout le potentiel, il faut manipuler individuellement chaque bit — activer les fonctions intégrées selon la situation, ajuster le flux de mana, et modifier manuellement les propriétés du bouclier. La difficulté est si élevée que certains disent qu'il est plus simple d'apprendre une toute nouvelle école de magie.
Si vous n'y arrivez pas, vous finissez par l'utiliser comme un simple générateur de bouclier ou en vous fiant à l'auto-réaction intégrée. Dans ces cas-là, vous n'arrivez même pas à en sortir 30 % de la capacité totale.
Et pour ce qui est d'Elizabeth…
« Tu ne sais pas le manœuvrer manuellement, hein ? »
« S-si, je sais le faire !! »
« Si tu le pouvais, tu aurais dû pré-déployer quatre bits hors du bouclier avant notre arrivée, juste après avoir bloqué l'onde de choc. Deux pour la manœuvrabilité, deux pour l'offensive. »
« !!!!!! »
« En utilisant tous les bits rien que pour déployer un bouclier pilier de type hexagonal, tu augmentes peut-être la solidité du bouclier, mais il ne te reste absolument rien à faire ensuite, non ? »
Piquée au vif par le sarcasme de Chel, Elizabeth agita les mains, faisant vaciller les bits flottant dans l'air et changer la forme du pilier hexagonal. Un sourire triomphant commença à s'étirer sur le visage de la jeune fille. Mais à cet instant précis —
Crac !
Chel et Kelly portèrent leur hallebarde et leur lance comme des éclairs, transperçant les bits en mouvement.
« Kyaaak !! »
Zzzzzzt…
Elizabeth mordit sa lèvre en voyant deux de ses bits empalés par la lance et la hallebarde. Avec la réduction du nombre de bits actifs, son bouclier s'effondra, passant d'un pilier hexagonal à un pentagonal.
« Et voilà ce qui arrive quand tu essaies de changer de forme témérairement pendant qu'on t'observe aux aguets. Tu laisses une ouverture. »
« Hmph. Même comme ça, c'est largement costaud, ok ? Quoi qu'il en soit, il me suffit de tenir jusqu'à la fin de mon temps de recharge ! »
« Oh, certainement. C'est largement costaud. Vraiment très costaud. Mais, combien de temps peux-tu maintenir ça ? »
« Ne sous-estime pas mes réserves de mana ! Je peux tenir quatre jours et trois nuits ! »
« Aïe. C'est seulement si on reste là sans rien faire. »
Chel claqua des doigts, et Ailet, la magicienne félinoïde, s'avança.
« Fais-la cuire. »
« Oui. Champ de feu. »
Des flammes jaillirent violemment autour du pilier pentagonal.
Peu importe à quel point vous êtes en sécurité à l'intérieur d'un bouclier, il est tout naturel de paniquer quand on voit des flammes rugissantes juste devant ses yeux. Effectivement, Elizabeth poussa un cri.
« Kyaaaaaak !!! »
« Enfin, est-ce vraiment nécessaire de le fracasser en grand ? Si tu maîtrisais l'Aegis, tu ajusterais ta Puissance Spirituelle selon la chaleur ou tu changerais l'attribut du bouclier pour une défense rentable. Mais comme tu ne le peux pas, qu'une Météore tombe ou qu'on te frotte avec du papier de verre, tu n'as d'autre choix que de bloquer à puissance maximale, c'est ça ? Maintenant, voyons combien de temps ton mana va tenir. »
« Ku… kuuk… »
Profitant de l'occasion pour « faire d'une pierre deux coups », Chel commença à empiler les dizaines de cadavres de la Guilde Générale — morts lors de l'affrontement précédent — autour du bouclier pour les incinérer.
Bientôt, l'odeur nauséabonde de chair brûlée emplit l'air.
« Whoa. »
Imaginez un peu. Une scène d'horreur où des corps fondent et noircissent juste à côté de vous tandis que des flammes léchent les environs.
Et la terreur rampante que bientôt, vous pourriez finir par ressembler exactement à ces corps.
Faire une chose pareille sans sourciller, même si c'était une vengeance justifiée… la folie cachée derrière le masque de femme de carrière froide de Chel n'était certainement pas moindre que celle de Kelly.
« Je dis 30 minutes. 50 000. »
« C'est une SS-rank, quand même. Une heure, 100 000. »
« 40 minutes. 10 000. »
« Radin. »
Chel, Kelly et les membres du Groupe 1 posèrent réellement des nattes au sol et s'assirent pour regarder la fille recroquevillée dans le bouclier.
Ils échangèrent de l'argent, pariant sur la durée de vie du bouclier.
Ils prétendaient que le but était de briser l'état mental de la fille… mais peu importe comment je le voyais, ils semblaient réellement s'amuser. Quelles personnes terrifiantes.
L'atmosphère avait des airs de village cannibale salivant sur une personne placée au-dessus d'un feu.
« Hic… beurk, uuuugh… »
Finalement, la fille à l'intérieur du bouclier éclata en sanglots.
« Waaaaah. Waaaaah… »
« …… »
« S'il vous plaît… sauvez-moi !!! Waaaaaaaah ! »
« …Tu veux qu'on te sauve ? »
« Oui. Oui ! Je me rends ! Je vous don—nerai de l'argent si vous voulez !! S'il vous plaît !!! »
Chel laissa échapper un rire creux face aux supplications en larmes de la fille.
« J'ai pas envie. »
« Hein… ? »
« Yua-na. Monte le feu. »
« Oui, Maître. »
WHOOOOOOSH !!!
« KYAAAAAAAAAAAAGH !!!!!! »
Avec le cri perçant de la fille, les flammes devinrent bleues et s'élevèrent plus de deux fois plus haut. La chaleur torride suffit à faire tressaillir et reculer les membres du Groupe 1.
« Vous nous avez poignardés dans le dos avant. Nous… eh bien, nous ne touchons pas aux gens en premier, peu importe à quel point on les déteste. Mais, nous ne pardonnons jamais ceux qui frappent les premiers. »
« J'avais tort !!! Uuuugh… waaah ! Waaaaaaaah !!! »
Chel parla froidement.
« Ne fais pas la victime, gamine Eli. Si tu avais l'intention de tuer, tu aurais dû être prête à mourir. Tu n'as pas dit que tu aimais que les choses soient équitables ? »
Confrontée à l'inconnu qu'est la mort, la fille pleura pendant une dizaine de minutes supplémentaires avant de finalement blêmir et s'évanouir.
Le Bit-Shield continua de fonctionner tant que la Puissance Spirituelle de sa propriétaire demeura ; il resta actif une trentaine de minutes de plus avant d'atteindre sa limite.
Les dix bits vacillèrent et fluctuèrent avant de perdre leur énergie et de tomber au sol.
Et à ce moment précis, juste au moment où les flammes bleues vives — qui attendaient le souffle coupé — se dressaient pour consumer la fille,
« Ailet. »
« Oui. »
D'un simple geste de la main d'Ailet, les flammes bleues disparurent, ne laissant derrière elles qu'une chaleur torride.
Chel traversa sans hésiter les corps à demi brûlés, extirpa la fille qui respirait encore, et donna des ordres aux membres de la guilde d'une voix glaciale.
« Je m'occupe personnellement d'Elizabeth. Steve, prends les autres et nettoie les corps — à fond. Ça inclut les suites. Ne laisse aucune trace. Ailet, récupère l'Aegis et reviens avec nous. »
« Compris. »
« Oui, Maître. Ne vous inquiétez pas. »
Une fois ses instructions terminées, Chel se tourna et s'approcha de moi et de Kelly, qui était toujours accrochée à mon bras. Puis, avec un sourire radieux, elle me tapa sur l'épaule.
« Fufu. Grand frère, tu as bien travaillé. On rentre ? Ah, prenons ma voiture au lieu de celle de cette gamine de Kelly. »
« …D'accord. »
« Hey ! C'est pas juste ! »
Deux semaines plus tard.
Après avoir lié l'Elizabeth enlevée par un Geas incroyablement coûteux, Chel et Kelly réussirent enfin à former un groupe de cinq personnes. Ils acceptèrent la requête de l'Empire et entrèrent dans le Labyrinthe du Lys.
Quatre heures après le début du raid :
Nous balayâmes le Labyrinthe du Lys avec une facilité surprenante.
Eh bien, c'était tout naturel. Ce labyrinthe était resté invaincu non pas parce que les monstres étaient exceptionnellement puissants, mais à cause des attaques mentales. Une fois qu'on peut les bloquer, l'endroit n'est plus qu'un labyrinthe 9-Étoiles ordinaire.
Kyaaaaaagh ! Vous autres… je n'oublierai pas cette rancune… !
« Muspelheim. »
Fwaaaa-sh !
Nous regardâmes avec des sourires en coin la Reine Succube se changer en cendres avant même de finir ses dernières paroles. Elizabeth parla d'un ton désintéressé.
« …Elle était bien trop faible pour un boss. »
Ailet leva un index vers la fille et expliqua.
« C'est parce que c'est un boss de type mental. Sa réelle puissance martiale est négligeable. Depuis le moment où nous avons réussi à nous défendre contre son interférence mentale, elle n'avait aucun moyen de nous vaincre. »
« Je sais ça, ok ? Mais puisque le boss final est venu jusqu'au 5e étage pour mourir… est-ce qu'on n'a pas besoin d'aller au 6e ou au 7e ? »
Je tapotai la tête d'Elizabeth et dis : « On devrait quand même jeter un coup d'œil, non ? Ils nous paient pour le nettoyer, alors pourquoi sauter des étages ? »
Elizabeth rougit mais accepta le geste en silence.
« Bah… si c'est ce que Monsieur veut. »
Hmm. Elle est facile. Bien trop facile. C'est parce qu'elle est en manque d'affection ?
Mais juste à ce moment, un bruit sourd et lourd résonna alors que d'immenses silhouettes apparaissaient au fond du couloir du labyrinthe.
En voyant leur véritable identité, nous fûmes plus surpris que depuis notre entrée dans cet endroit.
Chel marmonna : « C'était les boss du 5e et du 6e étage qu'on n'avait pas encore attrapés ? Ce doivent être eux, non ? »
« Probablement ? »
« Puisque ce labyrinthe n'a jamais été nettoyé, on voit quelque chose de vraiment rare…. »
Tout le monde acquiesça.
Thump, thump, thump, thump.
Les silhouettes et les formes se précisaient à chaque pas qui approchait.
Je ne savais pas lequel était le boss du 5e étage et lequel celui du 6e, mais l'un d'eux prenait la forme d'un lion bipède.
Il avait un haut du corps massif bourré de muscles et un bas du corps qui, tout en étant robuste, paraissait relativement mince en comparaison. Il avait une fourrure brune et une crinière de bronze scintillante.
Au lieu du ventre doux et duveteux typique des mammifères quadrupèdes, il avait de larges pectoraux et des abdominaux si ciselés qu'ils semblaient pouvoir trancher.
Hmm ? Difficile à imaginer ? Si vous avez un chat amical à portée de main, offrez-lui un tribut poli et essayez ceci :
Attrapez ses pattes avant et levez-le droit debout.
Dessinez des muscles sur son ventre blanc avec un feutre.
Admirez la vue.
Voilà. C'est exactement ça. Sauf que ce truc faisait plus de sept mètres de haut.
Bien sûr, une équipe de vétérans n'appellerait pas un lion bipède « rare ». Ce qui les choqua, c'était l'autre boss quadrupède qui courait une longueur d'avance sur le lion.
Parce que ce boss humanoïde argenté — à peu près de la même taille que le lion — était…
« …Un robot ?! »
« Robot ? C'est quoi ça ? C'est pas un Golem ? »
« Hmm… pour être précis, c'est un monstre à base de silicium. C'est rare, mais ça arrive dans les labyrinthes de temps en temps. Voyons… d'après la sensation, ils semblent tous les deux être autour de 9-Étoiles (la force des monstres est classée en Étoiles). Bien que le lion paraisse légèrement plus fort. »
Entendant ma voix surprise, Kelly saisit une hallebarde dans chaque main et les fit tournoyer en larges arcs, corrigeant mon malentendu.
Cependant, contrairement à sa voix calme, le tressaillement de ses lèvres montrait clairement qu'elle se sentait comme si elle avait touché le jackpot. Elle avait l'air de mourir d'excitation.
« Kyaak ! »
Pendant ce temps, Elizabeth cria de terreur alors qu'une hallebarde égarée sifflait au bout de son nez.
Pour la petite histoire, Chel et Ailet s'étaient déjà écartées loin dès que Kelly eut pris une hallebarde dans chaque main.
« Kelly unnie !? Tu ne vois pas qu'il y a des gens ici ? Tu vises qui ! Et laisse-moi faire quelque chose cette fois ! Je ne suis que la spécialiste des réactions ? Tout ce que j'ai fait depuis qu'on est ici, c'est rester plantée là à faire « Ah~ » et « Oh~ » ! Si c'était le plan, pourquoi m'avoir traînée dans ce labyrinthe avec un Geas !? »
« …Heh. »
Sans même se retourner, Kelly agita la main comme pour chasser une mouche d'une bouse. À ce geste dédaigneux, le fil ténu appelé « raison » se rompit dans l'esprit d'Elizabeth.
« Écoute, je sais que Kelly unnie est forte, mais deux 9-Étoiles, c'est costaud comme un 10-Étoiles ! Tu vas les affronter seule ? Chel unnie, tu ne devrais pas l'arrêter ? »