« Voilà, Mage Lynn ! »
Laud conduisit Lynn jusqu'à un manoir quelque peu délabré dans le quartier sud et s'arrêta devant celui-ci.
Le manoir semblait abandonné depuis longtemps, ses murs extérieurs envahis par le lierre, des mauvaises herbes proliférant dans la cour, et seulement quelques arbres desséchés se dressant seuls, bruissant quand le vent soufflait.
Une fois à l'intérieur, cependant, c'était assez animé, une centaine de personnes s'entassant dans le hall pas très grand. Lynn les reconnut d'un coup d'œil : c'étaient les marins qui avaient traversé la mer avec Laud.
Pourtant, ne les ayant pas vus depuis plus d'une demi-lune, ils avaient l'air encore plus misérables que lorsqu'ils avaient dérivé en mer pendant une demi-lune.
Beaucoup portaient des vêtements en désordre, le teint pâle, et certains portaient encore des traces de bandages. Plusieurs marins grièvement blessés gisaient même inconscients sur des brancards.
« C'est Maître Lynn ! »
À la vue de Lynn, les marins l'entourèrent immédiatement avec excitation, mais Laud intervint vite.
« Tout le monde, calmez-vous un peu, j'ai encore des choses à discuter avec Mage Lynn ! » Après avoir dispersé la foule, Laud se tourna vers Lynn et dit : « Suivez-moi, s'il vous plaît ! »
Lynn parcourut les gens autour de lui d'un regard rapide, ne dit rien et suivit directement Laud dans la pièce intérieure.
C'était un salon, délabré à l'extérieur mais très propre à l'intérieur, tables et chaises essuyées jusqu'à briller.
« Quelles nouvelles as-tu à me dire ? » Lynn s'assit sur l'une des chaises et demanda sans détours.
« Juste cet après-midi, l'un de mes marins a repéré un Apprenti-Mage suspect près de la résidence du "Médecin Noir" Radak », dit Laud. « Je pense qu'il est très probable que ce soit lui qui a attaqué ce Demi-humain nommé Ralph… »
Laud décrivit en détail que l'Apprenti-Mage portait une robe noire, avait environ trente-quatre ou trente-cinq ans, mesurait à peu près 1,70 mètre et boitait, probablement à cause d'une blessure à la jambe, le bas de sa robe montrant de légères traces de corrosion acide.
Était-ce parce qu'il était trop près, si bien qu'en utilisant [Corrosion] pour tuer Ralph, il s'était aussi blessé lui-même ?
Lynn réfléchit ; une erreur pareille n'était pas inexplicable pour un apprenti.
« De plus, il est très probable qu'il soit membre de l'« Épine Écarlate » », hésita Laud en parlant.
« Épine Écarlate ? » Lynn marqua une pause. S'il se souvenait bien, c'était une Potion Magique très particulière qui nécessitait une grande quantité de sang frais pour faire éclore ses plus magnifiques fleurs.
Mais évidemment, Laud ne parlait pas d'une Potion Magique.
« J'ai entendu dire qu'au sein de l'« Épine Écarlate », une figure influente est prête à payer cinq cents pièces d'or magiques pour vos plans de dirigeable, par tous les moyens nécessaires », dit Laud d'une voix basse.
« Qui ? » Le regard de Lynn s'aiguisa, puis il demanda froidement : « Comment as-tu obtenu cette information ? »
« Je l'ai rassemblée auprès de "Sifflets" bien informés… Quant au Mage qui a passé commande, je n'en suis pas tout à fait sûr », secoua la tête Laud.
« Alors, c'est quoi exactement, cette "Épine Écarlate" ? » Lynn se renfonça dans son fauteuil et réfléchit un moment avant de demander brusquement.
Ce qui le intriguait davantage, c'était que s'ils voulaient les plans du dirigeable, pourquoi ne pas l'avoir approché pour discuter et les acheter directement ?
À la réflexion, Lynn émit une hypothèse. Pour lui, la technologie du dirigeable était anodine, mais d'autres pourraient ne pas le voir ainsi.
En un certain sens, cette chose était une arme stratégique d'impact significatif, une perle cachée dans n'importe quel Atelier d'Alchimie, symbolisant un flux continu de richesse. Normalement, personne ne la vendrait facilement.
Même avant de développer le moteur à combustion interne, il n'avait pas l'intention de vendre le dirigeable.
Face à l'interrogation de Lynn, Laud se hâta d'expliquer. « L'« Épine Écarlate » était une organisation formée par de nombreux Apprentis-Mages sans espoir d'avancement, profondément liée à de nombreux ateliers d'alchimie.
« Les rumeurs disent que tant qu'on contribue assez, l'« Épine Écarlate » peut garantir à quiconque de devenir un Mage officiel avec une certitude absolue ! »
En entendant cela, le visage de Lynn ne put s'empêcher de trahir une certaine émotion.
D'après les renseignements qu'il avait glanés ces jours-ci à l'Académie d'Yiyeta, le talent magique d'une personne déterminait en grande partie si elle pouvait devenir un Mage officiel.
Par exemple, les Apprentis-Mages de l'Académie d'Yiyeta qui n'avaient pas achevé leurs études à trente ans étaient jugés dépourvus de talent magique, avec quasi aucune chance de percée de leur vivant.
Même ceux qui avaient terminé leurs études et réussi à inonder leur corps de puissance magique, le taux de réussite de l'avancement après avoir consommé une "Source Magique" n'était pas de cent pour cent ; généralement, seulement quarante pour cent des apprentis devenaient Mages officiels avec succès.
Les criblages successifs étaient compréhensiblement difficiles.
Si l'« Épine Écarlate » affirmait vraiment pouvoir faire de n'importe qui un Mage, il n'était pas étonnant qu'elle attire tant de membres, à moins qu'ils ne mentent.
Cependant, ayant vu les soi-disant produits défectueux, Lynn n'était pas assez naïf pour croire que c'était une méthode normale ; sinon, elle serait devenue la norme depuis longtemps.
Le Conseil des Mages prônait toujours l'avancement en utilisant la "Source Magique", au moins sans effets secondaires, comme en témoignaient les nombreux apprentis restés en bonne santé et actifs après avoir bu une Potion Magique.
« Alors, sais-tu à quoi ils veulent mon dirigeable ? » Les doigts de Lynn tambourinaient par intermittence sur l'accoudoir du fauteuil.
Un objet si gros ne pouvait pas rester caché éternellement une fois utilisé, et Lynn le découvrirait plus tôt ou plus tard, d'autant que ces jours-ci il préparait le dépôt d'un brevet à l'Association d'Alchimie. Même si quelqu'un d'autre mettait la main sur les plans, cela ne l'aiderait pas beaucoup.
À moins qu'ils ne prévoient pas de l'utiliser au grand jour…
Après avoir mené un essai de vol hier après-midi, l'autre partie avait exprimé le désir d'obtenir les plans peu de temps après, indiquant un besoin urgent de dirigeable pour quelque dessein.
« J'en suis pas sûr, probablement que seuls les membres internes de l'« Épine Écarlate » le sauraient », dit Laud, quelque peu impuissant, en secouant la tête.
« Dernière question. Pourquoi es-tu venu spécialement me donner cette info ? Qu'est-ce que tu espères en tirer ? » Lynn se leva et fixa Laud en face de lui.
L'expression de Laud changea plusieurs fois, il avala d'innombrables mots avant de répondre finalement par un sourire amer.
« En fait, on cherche juste un moyen de survivre », dit-il.
« Je me souviens que quand on a traversé la mer, vous n'aviez pas amené trois cents hommes ? » demanda Lynn, curieux. Il se souvenait que ces marins étaient tous de robustes gaillards, pourtant en moins d'une demi-lune, ils avaient presque viré à une bande de réfugiés.
Même des petits boulots n'auraient pas dû les réduire à un tel état.
« Vous comprenez probablement pas, la Terre des Mages n'est pas comme le monde extérieur », soupira Laud. « Ce qu'on a le plus ici, c'est des gens, ou devrais-je dire, nos pauvres sans magie… »