Quand Lin En arriva aux quais du port d'Yiyeta, une foule s'était amassée dans la ruelle sombre jouxtant la « Taverne de la Grande Hache ». Une fois qu'il se fut frayé un passage, il aperçut un corps trapu et court étendu au sol.
Ralph ne mesurait qu'un mètre trente, et il paraissait solide, mais le haut de son corps n'était plus qu'une bouillie sanglante. Il manquait la moitié de son cou, ses yeux étaient grands ouverts dans la terreur, et son visage exprimait l'horreur. Il serrait encore fermement une clé anglaise dans sa main.
« Mon Dieu, le pauvre Ralph, qui pourrait lui faire une chose aussi barbare ? Que va devenir la petite Dimi s'il n'est plus là ? » sanglotait sans cesse une demi-humaine, la voix brisée.
« Sales bâtards, si je découvre qui a fait ça, j'écraserai leur crâne à coups de marteau. »
Les demi-humains présents étaient également animés d'une indignation vertueuse, frappant avec colère les murs sales de la ruelle de leurs poings rugueux et calleux.
Même Lydia, d'ordinaire si vive et gaie, serrait maintenant les poings de rage…
Soudain, Lin En fronça les sourcils, s'accroupit et posa la main sur la robe de Ralph. Grâce à l'effet de la [Main du Mage], un peu de poudre blanche collée sur l'autre fut absorbée.
Après avoir procédé à une [Déconstruction Élémentaire de la Matière], Lin En découvrit qu'il ne s'agissait d'aucune substance connue répertoriée dans la base de données du système…
« C'est une poudre faite de racines d'herbes séchées, utilisée habituellement pour assister l'incantation d'un sort du premier cercle, le "Brouillard Sommeil"… »
Une voix s'éleva derrière lui. Lin En se retourna pour voir un Mage d'âge mûr en robe officielle, orné d'un insigne sur la poitrine incrusté de trois gemmes scintillantes et d'un emblème argenté en forme d'aigle.
Sans attendre que Lin En ne pose de question, l'homme se présenta.
« Je suis le shérif du port d'Yiyeta, vous pouvez m'appeler Lea ! »
Lin En acquiesça en guise de salutation et demanda : « Bonjour, Shérif, je me demande pourquoi Ralph est mort ici. Avez-vous découvert autre chose ? »
« Je viens d'interroger le personnel de la "Taverne de la Grande Hache". Ce demi-humain est venu ici tôt ce matin pour boire sec, puis il est reparti seul. Une dizaine de minutes plus tard, on a entendu des bruits de lutte et des appels à l'aide venir de cette ruelle. Quand nous sommes arrivés, la décomposition sur le corps de ce demi-humain était déjà sévère, et il était trop tard pour le sauver. »
Lea narra brièvement les faits, fit une pause, puis continua : « Je pense qu'il est hautement probable qu'un Apprenti-Mage soit impliqué, mais le mobile reste incertain. En tout cas, j'ai déjà dépêché l'équipe de sécurité pour enquêter… »
Lin En acquiesça, acceptant la conjecture de Lea. S'il s'était agi d'un Mage en titre, Ralph n'aurait eu aucune chance de riposter.
Seul un apprenti aurait eu besoin d'employer des matériaux magiques pour lancer un sort de bas niveau.
Lin En regarda la poudre légèrement jaunâtre qui flottait dans sa main ; l'agresseur avait dû utiliser le « Brouillard Sommeil » en premier.
Donc, comptaient-ils capturer Ralph vivant ?
Cependant, il était clair que l'Apprenti-Mage avait sous-estimé la constitution physique du demi-humain. Le « Brouillard Sommeil » n'avait pas produit l'effet escompté et avait même provoqué la résistance de Ralph…
Avec la force de Ralph, s'il avait réussi à toucher n'importe quelle partie de l'adversaire avec sa clé, cela aurait infligé immanquablement de lourds dégâts.
Quant à qui avait finalement achevé Ralph, il s'agissait sans doute du sort « Compétence Corrosion »…
« Qui sait ce que Ralph a fait ces derniers jours ? A-t-il eu des conflits avec quelqu'un, ou a-t-il peut-être laissé échapper quelque chose qu'il n'aurait pas dû ? » Lin En se tourna vers les demi-humains et demanda.
« Ralph était à l'atelier à construire le dirigeable avec nous tout le temps. Il n'est allé nulle part… Il a même remplacé Lydia pour piloter le dirigeable hier après-midi… » dit Darren, la voix étranglée. « Hier soir, seulement hier soir, nous sommes sortis boire pour fêter ça, laissant Ralph surveiller le dirigeable, de peur que quelqu'un ne s'introduise pour le saboter… »
« C'est entièrement de ma faute s'il est mort… Si je n'avais pas arrangé pour qu'il veille tard, il ne serait pas allé à la taverne boire sec dès le petit matin… » dit Darren, les larmes coulant sur son visage tandis que son nez frémissait.
Lin En réfléchit un instant et se souvint avoir croisé Ralph à plusieurs reprises lors de ses propres visites à l'atelier ; Ralph était l'un des demi-humains chargés de construire les cabines du dirigeable.
Alors, cela concernait-il les plans du dirigeable ?
Lin En ne put s'empêcher d'envisager cette possibilité, car la mort de Ralph tombait trop à point.
Hier matin, il venait juste de mener une expérience de vol sur la place, et aujourd'hui, l'un des concepteurs principaux du dirigeable était mort. De plus, l'auteur avait d'abord utilisé le « Brouillard Sommeil », un sort non létal, manifestement dans l'intention d'enlever et d'interroger la victime.
Bien que ce ne fût que conjecture, Lin En demanda tout de même systématiquement si Ralph avait eu des comportements inhabituels récemment, puis fit appeler plusieurs personnes parmi les premières à avoir entendu les cris, pour qu'elles racontent en détail ce qui s'était passé depuis les appels jusqu'à la découverte du corps dans la ruelle.
Malheureusement, après une série de questions, Lin En constata avec résignation que les indices étaient trop maigres, la première réaction des habitants ayant été non pas d'enquêter mais de fuir, et alerter les gardes et le shérif était le maximum qu'ils pouvaient faire.
Pas une seule personne n'avait vu à quoi ressemblait l'agresseur…
Lin En comprenait parfaitement ce comportement, car même un Apprenti-Mage pouvait causer des dégâts horribles avec la technique de la [Boule de Feu]. Dans de telles circonstances, personne n'aurait voulu s'approcher du danger.
En songeant à cela, Lin En regarda le shérif avec un sentiment de résignation et parla.
« Excellence Lea, veuillez faire attention ces jours-ci et chercher quelqu'un qui mesure environ 1,70 à 1,75 mètre, éventuellement blessé aux jambes, aux bras ou au torse… »
« Je comprends qu'on cherche des blessures, mais pourquoi spécifiquement autour d'1,70 mètre, le Professeur Lin En a-t-il vu l'agresseur ? » demanda Lea, perplexe.
« La pointure ! » Lin En pointa directement le sol devant le corps de Ralph et répondit sans détour.
Darren et Lydia regardèrent immédiatement dans la direction indiquée par Lin En, mais leurs expressions devinrent vides en ne voyant rien.
Lea, en revanche, réagit différemment, s'approchant de l'endroit où Lin En se tenait et, grâce à une vue perspicace, put distinguer des empreintes formées par la poussière résiduelle au sol.
« D'une manière générale, la longueur du pied est environ sept fois plus courte que la taille. Bien sûr, je parle du cas où l'agresseur serait un humain normal ! » expliqua Lin En, notant que son propre ratio taille/longueur du pied correspondait à cette norme. Cependant, si l'agresseur était une sorte d'orc, d'elfe ou une autre créature inhabituelle, cela pourrait ne pas s'appliquer.
Cela pouvait au moins servir d'indice utile.
Quant à suivre les empreintes ? Ce n'était rien de moins qu'une chasse à l'oie sauvage.
La ruelle entière avait été piétinée en un chaos par la foule de curieux, seule la zone près du corps était légèrement plus propre et avait pu conserver quelques traces.