L'expression de Tic montra une lueur de compréhension. Lorsqu'il étudia pour la première fois comment tracer des motifs de Réseau, il remarqua également des règles similaires, mais il n'avait pas systématisé les règles de chaque forme comme l'avait fait Lynn, ni n'en avait fait une discipline indépendante.
À la Cité des Mages, certains Alchimistes appréciaient en effet de méditer sur ces sujets. On disait même que quelqu'un avait calculé pi jusqu'à la neuvième décimale, ce qui était déjà aussi précis que possible…
Ailoke jeta un coup d'œil à Lynn sur l'estrade, devinant que son devoir n'avait pas encore été abordé. À cette pensée, une idée audacieuse germa dans son esprit. Il regarda Tic et parla nerveusement.
« Monsieur Tic, il y a quelque temps, le professeur Lynn a inventé un jeu intéressant. Je me demande si cela vous intéresserait ? »
« Quel jeu ? » Tic était quelque peu curieux.
Ailoke s'anima aussitôt, saisit une plume et traça négligemment une grille de trois sur six sur le Parchemin. Après un moment de réflexion, il raya la dernière case et expliqua les règles du jeu.
« En partant d'une pièce de cuivre, le montant de la case suivante doit doubler par rapport à la précédente ? » répéta Tic, puis il se demanda pourquoi Ailoke avait spécifiquement rayé une case.
« Exactement, si vous parvenez à remplir toutes les cases, ces dix pièces d'or sont à vous ! » Ailoke sortit immédiatement toutes ses économies, puis continua : « Mais l'argent correspondant que vous poserez est aussi à moi ! »
La différence entre une pièce de cuivre et dix pièces d'or est de cent mille fois…
Le jeu intéressa de plus en plus Tic, qui fit rapidement un calcul mental, puis prit une plume et commença à remplir les cases.
Lorsqu'il écrivit le dernier nombre, Tic s'exclama avec surprise, disant avec intérêt :
« Fascinant, vraiment fascinant ! »
La valeur de la dix-septième case est soixante-cinq mille cinq cent trente-six, donc la somme de toutes les valeurs est…
« Un total de cent trente et un mille soixante et onze pièces de cuivre ! » répondit précipitamment Ailoke.
Il ne fallut à Tic que quelques secondes pour additionner les nombres rapidement, et c'était exactement correct.
Il savait dès le début qu'il perdrait. Après tout, cet Apprenti-Mage ne donnerait pas de l'argent pour rien. Mais il ne s'attendait pas à ce que le total des dix-sept petites cases, une fois additionné, multiplie la valeur initiale par cent trente mille.
Cela signifie-t-il que l'autre a rayé une case, craignant que le montant ne devienne trop élevé et qu'il ne se rétracte ?
Tic fut à la fois amusé, et comme il n'avait ni pièces d'argent ni pièces de cuivre sur lui, il sortit directement quatre pièces d'or magiques et les posa sur la table, toujours homme à honorer un pari !
« Trois pièces d'or suffiront ! » Ailoke n'osa pas en demander plus, repoussant prestement l'une d'elles.
Cet Alchimiste n'était pas la première personne qu'il avait dupée avec ce stratagème. Après s'être fait avoir chez le professeur Lynn, il rentra directement chez lui et joua à ce jeu de grille avec son père, Albert.
Au final, il gagna théoriquement toute la fortune de la famille, et Albert lui devait même soi-disant des dizaines de milliers de pièces d'or… Cependant, en réalité, il ne toucha pas un seul sou et fut en plus sévèrement rossé !
De cela, il tira une leçon : être trop cupide attire le châtiment…
Heureusement pour lui, cet Alchimiste était un homme de parole !
Ailoke empocha joyeusement les trois pièces d'or, mais la seconde d'après, il entendit une voix familière venir de l'estrade.
« Ailoke, puisque vous maîtrisez si bien les formules mathématiques, pourquoi ne monteriez-vous pas sur l'estrade pour les expliquer à tous ? »
L'expression joyeuse du garçon de quinze ou seize ans se figea instantanément, et il frissonna de manière incontrôlable en se levant hésitamment.
Le regarda Lynn « avec bienveillance ».
Maline gamine, utiliser les connaissances que je t'ai apprises pour tromper les autres, tu as vraiment plus d'un tour dans ton sac !
`
Sous les regards pleins de schadenfreude de ses camarades, Ailoke n'eut d'autre choix que de monter raide comme un piquet sur l'estrade, de prendre un morceau de parchemin et de commencer son exposé bafouillant en s'appuyant sur sa connaissance superficielle des mystères arcaniques…
Ailoke n'avait jamais senti le temps aussi insupportablement long de toute sa vie, l'oubli le submergeant sous la tension tandis que des éclats de rire jaillissaient par moments dans l'assistance, jusqu'à ce qu'il soit enfin renvoyé de l'estrade après un peu plus de dix minutes.
Compte tenu des progrès d'apprentissage de Tic et Lydia, Lynn consacra les leçons suivantes à revoir certaines des formules géométriques qu'il avait enseignées auparavant.
Après le cours, Tic présenta son cadeau en retour, un livre épais de quatre doigts — « Runes et Alchimie ».
Bien qu'il y eût quelques textes alchimiques de base à l'Académie d'Yiyeta, aucun ne pouvait se comparer à un don d'un grand maître alchimiste.
En feuilletant quelques pages, Lynn remarqua que l'ouvrage, outre des analyses de certaines runes alchimiques de base, comportait des notes écrites en bas de chaque page.
Autant d'annotations n'avaient pas pu être griffonnées à la hâte — elles provenaient forcément d'un « manuel » ayant servi auparavant à instruire un apprenti principal.
Même ainsi, c'était un cadeau d'une valeur extrême, indiquant que pour l'apprentissage de l'alchimie, il pourrait éviter bien des détours.
Lynn échangea quelques remarques polies distraitement, puis rangea le livre d'alchimie.
Tic, venant de terminer un cours d'ésotérisme, l'esprit bouillonnant de diverses questions nécessitant les explications de Lynn, aperçut toutefois la jeune Demi-humaine qui traînait là depuis la fin du cours, et, très prévenant, s'excusa et partit.
« Professeur Lynn ! » Lydia s'approcha immédiatement, se mit sur la pointe des pieds pour poser une bourse bombée sur l'estrade, se campa les mains sur les hanches et dit fièrement.
« Hier toute la journée, nous avons vendu huit cent trente-sept billets de dirigeable, totalisant quatre-vingt-trois pièces d'or et soixante-dix pièces d'argent, tout est là… »
La jeune Demi-humaine bavarda sans arrêt sur l'effervescence de la place l'après-midi précédent, les files pour le dirigeable s'étirant jusqu'aux quais du port, tous avides de leur chance de s'envoler vers les cieux…
Vendre autant de billets en une seule journée surprit un peu Lynn, car il semblait que l'attrait du vol était plus grand qu'il ne l'avait anticipé.
« Oh, et voici le registre, l'oncle Darren m'a demandé de vous le donner ! » Lydia tira un petit carnet de sa poche et le tendit à Lynn — il contenait la liste de tous les acheteurs de billets et détaillait même quel lot avait embarqué sur quel dirigeable.
Lynn ordonna à son dispositif d'intelligence d'enregistrer toutes ces données, puis il préleva la part de la Demi-humaine, huit pièces d'or et trente-sept pièces d'argent, dans la bourse et, avec le registre, les lui remit.
« Dites à Darren, quand vous rentrerez, qu'il n'a pas besoin d'apporter cela tous les jours, qu'il me le montre simplement périodiquement. »
La jeune Demi-humaine parut quelque peu perplexe car la réaction de Lynn n'était pas celle que Darren et les autres avaient prévue. Face à une telle somme, ils avaient supposé qu'il insisterait pour une vérification quotidienne.
Lynn ne daigna pas s'expliquer, mais il relâcha délibérément son contrôle sur l'aspect financier pour voir si ces Demi-humains tenteraient quelque manœuvre sous la main.
Un navire de guerre aérien n'était que le début ; il y aurait bien des occasions de gagner des pièces d'or plus tard, comme le papyrus et le parchemin primitifs encore en usage sur la Terre des Mages. En vendant du papier seul, il pourrait faire fortune.
Cependant, il ne pourrait pas gérer lui-même ces affaires ; il aurait certainement besoin d'engager des gens de confiance.
Tout dépendait de savoir si ces gens Demi-humains sauraient résister à leur cupidité.
Pendant que les deux parlaient, des pas précipités arrivèrent de l'extérieur, puis la porte de la classe fut brutalement poussée. Lynn se tourna pour regarder et ne vit personne au premier coup d'œil, jusqu'à ce qu'il baisse les yeux pour apercevoir Darren faisant irruption.
En l'espace d'un jour, le Demi-humain débraillé était devenu bien plus hagard qu'auparavant. En entrant, il balaya rapidement les lieux d'un regard et, apercevant Lynn, parut immédiatement comme s'il voyait un sauveur, proclamant frénétiquement :
« Il y a un problème, professeur Lynn, Ralph… Ralph est mort ! »
Ralph ? Qui était-ce ?
Lynn marqua une pause, mais avant qu'il ne puisse se souvenir, il fut entraîné en hâte par un Darren anxieux.
(PS : Le chapitre d'aujourd'hui est un deux-en-un.)