Quand l'épée et le silex s'entrechoquèrent, des étincelles éclatantes se répandirent rapidement dans toutes les directions, comme une toile d'araignée.
Une palpitation soudaine envahit l'esprit de Blaney, mais avant qu'il pût réagir, tout devant lui fut enveloppé par des flammes bondissantes.
Boum !
Une explosion violente retentit dans le quartier silencieux de la Cité Basse. Un peu plus loin, Lin En fut lui aussi jeté au sol par le souffle. Au même moment, la notification de l'IA résonna.
[L'énergie est épuisée. Le mode surcharge est terminé...]
« Keuf, keuf... » Lin En se releva du sol dans un état pitoyable. Puis il éprouva une sensation de vide. Les incantations en chaîne avaient vidé son mana.
Comparé à Lin En, Blaney, qui se trouvait au centre de l'explosion, offrait un spectacle bien plus lamentable.
Quand la fumée et la poussière se dissipèrent, Lin En ne put retenir un haut-le-cœur. Blaney, au centre de l'explosion, n'avait plus rien d'humain. Le bras droit qui tenait l'épée était brisé en deux, et la peau à nu était d'un rouge noirâtre. L'armure de cuir de sa poitrine était crevée et fendue, et on y devinait vaguement des chairs en décomposition et des os blancs.
Plus terrifiant encore, l'explosion violente avait aspiré d'un coup tout l'oxygène des alentours. Le hurlement strident de Blaney dura une dizaine de secondes avant de s'interrompre net.
Il avait entendu parler de la puissance d'une explosion de gaz des marais aux informations à la télévision, mais c'était la première fois qu'il la voyait de ses propres yeux, et surtout la première fois qu'il l'avait provoquée lui-même.
Si Blaney n'avait pas été aussi loin de lui, et si la trajectoire de la [Boule de Feu] n'avait pas été facile à prévoir et à esquiver, il n'aurait pas pris le risque de se servir d'une explosion de gaz des marais pour attirer et tuer son adversaire.
Il le devait aussi à ce pouvoir magique qui lui permettait de maîtriser dans une certaine mesure les flux d'air. Et puis les « matières premières » ne manquaient pas dans le quartier de la Cité Basse : il était facile d'y atteindre une concentration suffisante pour provoquer une explosion.
Lin En ramassa l'épée tombée au sol et s'avança prudemment pour vérifier l'état de Blaney.
Malgré une blessure aussi grave, Blaney n'était pas mort sur le coup. Il le fixait des yeux en gargouillant. Ses cordes vocales avaient manifestement été endommagées.
« Je vais t'envoyer sur ta route. Ne me remercie pas ! » dit Lin En avec froideur. Il aurait été faux de dire qu'il ne haïssait pas Blaney, qui avait forcé sa porte et l'avait poussé dans une situation désespérée, mais il n'avait pas l'intention de le torturer. Et puis il n'aurait probablement rien pu tirer de lui dans cet état.
Ainsi, la mort était la meilleure issue pour l'autre.
Lin En leva son épée et la planta avec précision dans le cœur de Blaney. Il regarda le corps trembler un instant avant de retrouver son immobilité.
Peut-être était-ce l'influence du Carl d'origine, mais en dehors du malaise psychologique, Lin En n'éprouva pas beaucoup de gêne après avoir mis fin lui-même à une vie. Ce furent plutôt les suites des incantations qui lui firent mal au crâne de temps à autre.
Après avoir confirmé que Blaney était réellement mort, l'esprit tendu de Lin En se relâcha enfin. Son corps vacilla d'un coup, et il s'appuya sur l'épée de la main droite pour éviter de tomber.
« 071... » appela Lin En en pensée, mais il n'obtint aucune réponse. Il se rappela la notification de tout à l'heure et comprit aussitôt que le cerveau d'intelligence artificielle avait peut-être consommé trop d'énergie, et s'était donc arrêté provisoirement.
Sur ce point, Lin En n'avait pas de bonne solution. Il ne pouvait qu'attendre que 071 refasse le plein d'énergie. Son cœur était à cet instant rempli de perplexité.
Quel genre de pouvoir les mages employaient-ils donc ? Pourquoi pouvaient-ils commander aux éléments chimiques ?
Il y avait aussi cette rune étrange qui venait d'apparaître inexplicablement dans son esprit...
Ce qui le surprenait le plus, c'est qu'avec la surcharge de l'IA, il avait même pu convertir directement son mana en hydrogène et en oxygène.
Cela voulait-il dire que la puissance magique pouvait aussi être convertie en n'importe quel autre élément ?
Si c'était le cas, le potentiel de ce pouvoir dépassait probablement de très loin ses attentes.
« Suis-moi ! Je te révélerai la vérité de ce monde ! »
En se rappelant ce que son mentor, Kru, avait dit quand Carl l'avait rencontré six mois plus tôt, Lin En ne put s'empêcher de frissonner.
Peut-être que ce vieux mage ne mentait vraiment pas.
Il n'était pas étonnant que le Carl d'origine ait renoncé à une vie assurée, nourri et vêtu, pour devenir apprenti mage...
Le seul malheur, c'est que l'hôte d'origine n'apprenait la magie que depuis peu de temps. De plus, il n'était pas le seul apprenti de Kru, si bien que Carl n'avait pas eu toute l'attention de son maître.
Les suites de cette dépense excessive de mana faisaient aussi palpiter le cœur de Lin En. Au moment de lancer son dernier sort, il avait presque cru que son cerveau allait exploser. Son corps était si faible qu'on l'aurait dit atteint d'une grave maladie. Il avait désespérément envie de s'allonger et de dormir un bon coup.
Lin En savait pourtant que ce n'était pas le moment de se reposer. Il s'était certes débarrassé de deux ennemis, mais le combat avait fait un vacarme énorme. La nouvelle parviendrait bientôt au magistrat local, et celui-ci enverrait certainement davantage d'hommes pour le capturer.
Le plus important à présent était de trouver au plus vite un endroit où loger et un moyen de contacter un autre mage.
Lin En baissa les yeux vers le corps de Blaney et le poussa du bout de son épée. Il éventra la bourse de tissu déchirée qu'il portait à la ceinture, et un petit tas de pièces s'en échappa.
Une pièce d'or, sept pièces d'argent et une douzaine de pièces de cuivre.
En voyant que ces pièces bien frappées n'avaient pas été détruites par l'explosion, l'humeur de Lin En s'améliora un peu.
En tant que fils illégitime d'un noble, l'hôte d'origine n'était pas très riche. De plus, il avait fui la maison familiale plus de trois mois plus tôt et devait de temps à autre financer les recherches de son mentor. Pendant cette période, il ne pouvait même pas se permettre de manger...
Avec cette aubaine, il n'avait plus besoin de risquer un retour dans cette maison éventrée. S'il y retournait maintenant, il serait très probablement capturé.
« Tiens ? » Lin En se pencha pour ramasser les pièces. Il découvrit avec surprise qu'un parchemin en rouleau était tombé avec elles.
À cause de la chaleur brûlante, la plupart des mots n'étaient plus lisibles. On ne devinait que les mots « ville d'Ur », « lundi », « Joni » et « 17 pièces de cuivre ».
« La ville d'Ur ? » murmura Lin En pour lui-même. Par prudence, il ne détruisit pas le parchemin sur place : il le rangea.
Il lui fallait quelqu'un capable de répondre à ses doutes. Aller à la ville d'Ur pour y trouver d'autres apprentis serait probablement un bon choix.
C'était en tout cas plus sûr que d'errer au hasard à la recherche de mages cachés.
Tout en y réfléchissant, Lin En tendit la main, saisit Blaney par la cheville et le traîna vers la rivière nauséabonde, non loin de là.
Dans ce monde où la magie existait, il y avait peut-être un sort de résurrection. Si Blaney ressuscitait, ses informations risquaient de fuiter.
Le plus sûr était de se débarrasser du cadavre aussi.