'Un personnage pareil n'était qu'un chasseur de mages ?'
'Et on l'avait envoyé capturer un étudiant aussi faible que lui ?'
Lin En avait du mal à y croire. Mais la réalité n'était pas une arène de combat. Elle ne vous appariait pas à un adversaire de force égale. Implorer la clémence ou s'avouer vaincu n'avait aucun sens. Il n'y avait qu'un combat à mort !
[Lame de Glace]
Lin En leva la main gauche et visa Blaney. Il maîtrisait de mieux en mieux l'usage de la Condensation. En un instant, une nouvelle lame de glace apparut dans l'air.
Cependant, quand sa puissance spirituelle toucha l'atmosphère, la quantité déjà rare d'atomes d'hydrogène avait été épuisée. Les lames de glace ainsi créées ne pouvaient plus représenter la moindre menace sérieuse pour l'ennemi.
Lin En en était parfaitement conscient, mais il ne pouvait rien y changer. Un désir puissant monta dans son cœur.
'Il me faut davantage d'hydrogène et d'oxygène...'
À l'instant où cette pensée surgit dans son esprit, il eut l'impression qu'on venait de lui frapper violemment le cerveau. C'était comme si d'innombrables aiguilles d'argent lui avaient transpercé la tête. Puis le mana de son corps fut rapidement consommé et transformé en une grande quantité d'éléments hydrogène et oxygène.
Au même moment, une rune étrange s'imprima profondément dans son esprit.
Sort supérieur du premier cercle : [Lames de Glace Groupées]
En une seconde à peine, plusieurs lames de glace acérées apparurent devant lui et se dispersèrent comme une pluie de flèches !
Cette soudaine explosion de puissance dépassait les attentes de Blaney. Dans l'urgence, son épée passa de l'attaque à la défense. Sa réaction eut beau être extrêmement rapide, une [Lame de Glace] franchit tout de même la garde de l'épée et se planta dans son abdomen.
Blaney ressentit aussitôt un froid qui perçait jusqu'à l'os, et des cristaux de glace limpides se propagèrent rapidement depuis son abdomen.
Blaney, qui connaissait fort bien cette magie étrange, n'osa pas se montrer négligent. Il empoigna la lame de glace de la main droite et l'arracha de toutes ses forces !
À cause de la structure particulière de la [Lame de Glace], les barbelures s'étaient solidement fichées dans la chair. Quand il l'arracha de force, le sang rouge jaillit aussitôt.
La douleur intense fit trembler Blaney. La plaie de son abdomen n'était déjà plus qu'un amas sanglant. Plus dangereux encore, le froid continuait de se propager rapidement. En un instant, il perdit toute sensation autour de sa blessure.
Mais la brutalité de Blaney dépassait ce que Lin En avait imaginé. Après avoir compris que la plaie de son abdomen pèserait sur la suite du combat, il saisit la poignée du cabinet en flammes et la pressa contre son ventre !
« Aaaah ! » Les flammes ardentes se mêlèrent à la chair déchiquetée et au sang, et les veines de Blaney saillirent tandis qu'il poussait un rugissement de fureur.
De la fumée s'éleva du point de contact, et la chair fut presque à demi cuite. Aucun sang ne s'écoula plus, et le froid qui perçait les os disparut sous le feu.
Cette scène effroyable glaça le sang de Lin En. Que Blaney se serve sans le moindre scrupule du cadavre de son compagnon comme d'un bouclier, ou qu'il emploie la Marque de Flamme pour arrêter l'hémorragie, tout cela lui faisait comprendre qu'il n'avait assurément pas affaire à un adversaire commode !
Pendant que Blaney était occupé, Lin En n'hésita pas à enfoncer la porte et à s'enfuir. Sans son épée courte pour le protéger, il n'avait aucune chance de l'emporter dans un espace aussi étroit.
Blaney regarda le corps calciné d'Andre, la main droite serrée sur son épée, puis se lança à la poursuite de Lin En.
Le soir venu, dans les taudis à l'extérieur de Nordland, deux silhouettes se poursuivaient à travers les rues étroites et délabrées.
À cet instant, le ciel s'assombrissait de plus en plus. Les [Lames de Glace] filaient l'une après l'autre en sifflant et frappaient le sol et les murs sans le moindre ordre.
Chaque fois qu'il lançait un sort, une douleur vive lui traversait le cerveau, mais pour l'heure il ne pouvait pas s'en soucier. Dès qu'il cesserait de lancer, l'autre bondirait en avant et lui transpercerait la tête d'un coup d'épée !
Par contraste, Blaney, qui le poursuivait, paraissait tout à fait à son aise. Son regard perçant repérait les lames de glace qui volaient vers lui, et il les esquivait de temps à autre en maintenant la distance entre eux.
Blaney se montrait très prudent. Après tout, la ruse de cet apprenti mage n'était pas à sous-estimer. Les notes trompeuses laissées dans la chambre, l'explosion soudaine de lames de glace et de sorts de boule de feu, ou encore l'étrange sort qui avait tué Andre : tout cela lui avait laissé une forte impression.
Aussi, bien que son adversaire eût l'air épuisé, Blaney n'osait pas attaquer à la légère. Il était comme le plus patient des chasseurs, consumant peu à peu l'énergie de Lin En jusqu'à ce que sa proie tombe et meure !
À force de poursuite et de fuite, tous deux s'éloignaient de plus en plus de la zone urbaine. Une puanteur désagréable emplissait les lieux. C'est seulement alors que Blaney comprit que Lin En s'était réfugié dans le quartier abandonné de la Cité Basse.
Tout le territoire de Nordland était haut au nord et bas au sud. La Cité Principale avait été bâtie sur la rive de la rivière Yin, au nord.
Il y a plus de dix ans, le duc de Nordland, revenu de la Cité Sainte, avait jugé insupportables l'aspect désordonné et l'odeur de la Cité Principale. Il avait ordonné aux artisans de creuser un petit canal pour rejeter tous les déchets de la cité dans le cours inférieur de la rivière Yin.
Cela avait rendu l'approvisionnement en eau difficile pour les pauvres qui vivaient dans la Cité Basse et dépendaient de la rivière.
Mais le duc de Nordland se souciait peu de la vie de ces gens du commun. Avec le temps, tout le quartier de la Cité Basse s'était dépeuplé, et seuls quelques chiffonniers avaient choisi d'y rester.
Blaney craignait que d'autres apprentis ne s'y cachent. À l'instant même où il se décidait à en finir vite, Lin En, dans sa fuite, s'arrêta brusquement au fond d'une ruelle quelconque.
'La concentration devrait suffire...'
Lin En le vérifia une dernière fois, et les runes étranges de son esprit s'activèrent instantanément. Sept [Lames de Glace] en tout apparurent dans le vide, luisant sous les derniers feux du soleil couchant.
Les effets secondaires de la conversion forcée d'une grande quantité de mana en hydrogène et en oxygène devenaient de plus en plus graves.
Son mana avait été pressé jusqu'à la limite. C'était son dernier sort !
L'instant d'après, les lames de glace se divisèrent d'elles-mêmes en deux groupes et fusèrent sans ordre apparent, coupant à Blaney toutes ses voies de repli.
L'expression de Blaney se fit grave tandis qu'il fixait son adversaire.
'Même moi, je ne peux pas toutes les bloquer...'
Heureusement, ces lames de glace semblaient avoir perdu toute précision. La plupart ne firent que le frôler, et trois seulement étaient dirigées sur lui.
'L'ultime tentative d'une bête acculée ?'
Une expression moqueuse apparut sur le visage de Blaney. Au cours de la poursuite, il avait découvert que, lorsque Lin En lançait ses sorts, ceux-ci n'étaient pas créés à partir de rien. À tout le moins, ils consommaient énormément du mana de Lin En.
De toute évidence, son adversaire touchait à ses limites.
Le coin de la bouche de Blaney se retroussa légèrement. Il fit décrire à son épée un mouvement horizontal, avec précision, vers les [Lames de Glace] qui arrivaient, mais il ne remarqua pas une bille rouge qui volait vers lui.
La lame et la bille s'entrechoquèrent et produisirent des étincelles éblouissantes.
Cette vibration étrange et différente laissa Blaney interdit un instant. Puis il comprit qu'il venait de frapper un morceau de silex...