« Évêque Antioche, c'est ici ! J'ai vu ce Mage et les Chasseurs sortir de la maison et se battre tout au long du chemin jusqu'ici... »
Un quart d'heure plus tard, dans le quartier de la Basse Ville, un chiffonnier vêtu de haillons et couvert de crasse se tenait voûté devant les prêtres de l'Église. Il leur rapporta avec soin tout ce qu'il avait vu.
Antioche ne dit rien. Il baissa la tête et considéra les traces de brûlé sur le sol. Le sang rouge avait viré au rouge sombre après avoir été évaporé par la haute température. La terre retournée et les lambeaux de chair sanglants disaient assez la brutalité de l'affrontement.
Il était fort probable que le sort du deuxième cercle [Explosion de Flammes] eût causé des dégâts aussi graves.
« Où est le corps ? » Le sol portait des marques évidentes de combat, mais nulle trace de la dépouille de Blaney.
Le chiffonnier déglutit et répondit avec difficulté : « Après la mort du seigneur Chasseur de Mages, il a été jeté... dans la rivière Yin... »
« C'est un blasphème contre Dieu ! »
Un prêtre d'âge mûr, derrière lui, le réprimanda avant même qu'Antioche ait pu ouvrir la bouche.
Au fil des ans, grâce aux « sages » mesures du duc Nordland, tout le cours inférieur de la rivière Yin était devenu depuis longtemps un cloaque.
Il faut savoir que l'identité de Blaney n'était pas aussi simple que celle d'un Chasseur de Mages. Il était aussi membre de l'Armée du Châtiment Divin, et il avait même bu la [Potion de la Grâce Divine]. Il était déjà devenu le messager de Dieu dans le monde des mortels.
S'il participait fréquemment à l'Opération de Chasse aux Mages, c'était seulement pour enrichir son expérience.
Or ce Mage, corrompu par le démon, l'avait tué avec cruauté et avait jeté son corps dans une rivière immonde. C'était sans nul doute une provocation contre la dignité de la Sainte Église.
Le corps du chiffonnier se mit à trembler, et il baissa la tête de peur.
Antioche resserra sa prise sur son sceptre, la colère montant en lui. Il se tourna vers le chiffonnier tremblant et l'interrogea de nouveau.
« As-tu vu à quoi ressemblait le mage qui a tué Blaney ? Quelqu'un d'autre a-t-il pris part à tout cela ? »
« Je n'ai jeté que quelques coups d'œil de loin. Seigneur évêque, je ne crois pas qu'il y ait eu un second mage... » répondit le chiffonnier d'une voix chevrotante. « L'homme avait l'air tout juste majeur. Il avait les cheveux bruns et faisait à peu près votre taille. »
« Carl... » murmura Antioche pour lui-même, en soupesant les informations qu'il venait de recevoir.
Jusque-là, il n'avait jamais prêté grande attention à cet Apprenti-Mage inconnu. Après tout, d'après ce qu'il avait appris, l'intéressé n'avait rejoint les mages que depuis six mois environ. Kru ne l'appréciait pas, et il était la moins menaçante de toutes les cibles.
Mais à présent, il semblait bien qu'il n'en fût rien...
Lancer le sort du deuxième cercle [Explosion de Flammes] pour tuer deux Chasseurs de Mages n'était assurément pas à la portée d'un apprenti qui venait à peine de toucher à la magie.
À moins que l'intéressé ne dispose d'un puissant outil alchimique, ou... qu'il ne soit un Mage en titre, comme Kru.
...
Quelques jours plus tard, à la frontière de Nordland, dans une auberge de la ville d'Ur.
Lin En, qui venait de s'éveiller d'un cauchemar, bondit du lit de bois dur et courut aussi vite qu'il put jusqu'à la fenêtre, pour observer ce qui se passait dehors.
Voyant que tout était normal et que personne ne venait l'arrêter, Lin En poussa un soupir de soulagement.
Depuis qu'il avait tué les deux Chasseurs dans les bas quartiers cinq jours plus tôt, il redoutait que la Cour ne le prenne en chasse. Il avait délibérément fait un long détour jusqu'à la ville d'Ur, et il avait même truqué quelques traces de sa fuite.
Peut-être grâce à ses talents approximatifs en contre-filature, ou parce que la Cour n'avait pas le temps de s'occuper de lui, il n'avait rencontré jusqu'ici aucun poursuivant.
Malgré tout, le voyage ne pouvait être qualifié que de pénible.
Il était habitué au confort de la vie moderne. À se retrouver soudain dans un lieu qui rappelait l'Europe du Moyen Âge, le contraste avait bien failli le faire craquer.
Il n'y avait là ni téléphone, ni ordinateur, ni famille ni amis connus. Aucun moyen de prendre un petit déjeuner chaud le matin. Il n'avait que du pain noir et de l'eau...
La seule chance dans son malheur était de disposer de tous les souvenirs de Carl. Il connaissait la langue et l'écriture de ce monde, et ses capacités de survie n'étaient pas mauvaises. Il pouvait dissuader quelques voleurs mal inspirés et ne pas mourir en chemin.
Après quelques jours de supplice, Lin En avait fini par accepter à contrecœur le fait qu'il avait transmigré. C'était déjà son deuxième jour dans la ville d'Ur.
Par prudence, Lin En ne s'était pas précipité pour retrouver la trace des autres apprentis mages. Après avoir découvert les marques laissées par l'un d'eux, il était revenu en secret et avait passé une journée à se familiariser avec le terrain. Il avait aussi acheté une douzaine de silex neufs et un sac de pain noir.
Après plusieurs jours de fuite, Lin En avait les nerfs à vif. Mais une fois la ville d'Ur sommairement reconnue, il comprit aussitôt pourquoi Joni avait choisi ce lieu pour le rassemblement.
Petite ville marchande de la frontière de Nordland, on y voyait passer des gens de toutes sortes, et les caravanes s'y succédaient sans cesse. Un ou deux visages inconnus n'attiraient pas trop l'attention.
Tout en réfléchissant, Lin En tendit la main et attrapa le mortier de pierre posé près de lui. Il y plaça un silex, puis le broya en poudre fine.
Depuis qu'il était entré dans la ville d'Ur, outre la recherche des marques et la reconnaissance du terrain, Lin En avait consacré tout son temps à la production de phosphore blanc.
Le phosphore blanc est un corps simple du phosphore, de formule chimique P4. C'est un solide translucide, blanc ou jaune pâle.
Il en existait deux méthodes de production courantes.
La première consistait à mélanger du phosphate de calcium avec du sable siliceux et de la poudre de carbone, puis à chauffer l'ensemble entre mille quatre cents et mille six cents degrés Celsius. On introduisait ensuite la vapeur de phosphore ainsi produite dans de l'eau froide, où elle se solidifiait en phosphore blanc.
La seconde consistait à isoler de l'air le phosphore rouge, à le chauffer jusqu'à quatre cent seize degrés Celsius pour le sublimer, puis à le refroidir.
Seulement, dans ce monde dépourvu de tout système industriel, il n'était pas facile de se procurer ces matières premières en peu de temps.
071 lui avait certes montré quelques méthodes anciennes et « commodes » d'extraction des matières premières, mais il n'avait pas l'intention d'y recourir sauf en dernier ressort.
Par chance, Lin En fit bientôt une heureuse découverte : la surface des silex dont il s'était servi jusque-là contenait un peu de phosphore rouge.
Sachant que le phosphore rouge est un retardateur de flamme très efficace, il n'était pas surprenant qu'on s'en soit servi au siècle dernier dans la fabrication des allumettes pour en améliorer la sécurité.
Il semblait donc que les autochtones de ce monde eussent déjà découvert l'élément phosphore, mais que leur maîtrise en restât très superficielle.
Sous le broyage continu du pilon de bois, les morceaux de silex se désagrégèrent peu à peu. Après élimination d'une partie des impuretés, il ne resta que des amas de poudre écarlate...
Lin En n'avait aucun instrument professionnel entre les mains, mais la puissance magique était bien plus utile que tous ces instruments scientifiques.
[Main du Mage] !
Sur une simple pensée de Lin En, la fine poudre de phosphore rouge parut recevoir une sorte d'appel et s'éleva d'elle-même. Puis, sous l'effet de [Déconstruction Élémentaire de la Matière], elle fut déconstruite jusqu'à l'état moléculaire élémentaire...